В этот момент, прерывая её размышления, перед машиной вдруг возник тот самый старик из кустов, сгорбленный, страшный, дряхлый. Кожа на лице сухая и морщинистая, словно высохшая кора на древнем дереве, глаза, скрытые глубоко в глазницах, блестят холодным, безжизненным светом. Он стоял ровно посередине дороги и тянул посеревшие, скрюченные пальцы к машине, словно пытаясь её остановить. Соня задохнулась от охватившего её ужаса, закричала, ударила по тормозам и, бросив руль, закрыла лицо руками.

Машина резко остановилась, Макса бросило вперёд, он сильно ударился головой об сиденье Сони и завопил:

— Чё происходит? — потирая голову руками. Катю кинуло между передними сиденьями, и она теперь нелепо застряла там, взмахивая руками. Артём при резком торможении тоже ударился головой о затылок Миши.

В общем, все потирали ушибленные места и непонимающе озирались. А Соня продолжала кричать.

— Соня, ты чего? Что случилось? — спрашивал растерянный Миша, гладя её по волосам. Он попытался отвести её руки, чтобы заглянуть ей в глаза.

Но она ещё сильнее прижимала их к лицу и втягивала голову в плечи. Кричать перестала, и теперь лишь только часто дышала. Максим с Артёмом помогли Кате вернуться в вертикальное положение, она сидела молча, словно в ступоре, Артём почему-то тоже молчал, лишь гладил её по спине. В машине воцарилась тишина. Наконец Макс, осторожно прикасаясь к плечу Сони, тихо спросил:

— Соня, что случилось, что с тобой?

Она протяжно выдохнула:

— Старик… на дороге…

Все одновременно посмотрели на дорогу, она была пуста.

— Но… там никого нет, — так же тихо продолжил Максим.

Соня застыла, плечи её замерли, она медленно убрала руки от лица и нерешительно подняла голову, бросая робкий взгляд на дорогу. Дорога и впрямь была пуста!

— Но я его видела… Прямо вот здесь, перед машиной… — прошептала она. Перевела взгляд на Мишу и умоляюще добавила:

— Я хочу домой! Пожалуйста, поедем домой!

Он молчал, не понимая, что происходит… Только что они спокойно ехали по дороге, он практически дописал песню, и вдруг… Что вообще произошло?

— Сонечка, солнце моё, ты что? — обхватив её лицо ладонями, он стал ласково бормотать ей, одновременно целуя глаза, щёки, губы. — Ты просто устала, день напряжённый, мы все вымотались. Но нам осталось немного… Смотри.

Миша отпустил её, взял телефон и открыл карту:

— Вот, смотри, тут буквально километра три ещё, и мы на месте!

Красный флажок на карте действительно был совсем рядом. Соня молчала. Миша торопливо заговорил снова:

— Давай я сяду за руль, ты же знаешь, я умею водить.

Она устало отмахнулась:

— У тебя прав нет…

— Ты думаешь, здесь где-то есть гаишники? — хмыкнул Миша. — Машин-то не видно уже давно.

Соня, подумав, как-то обречённо кивнула, соглашаясь с его словами. И вышла из машины, испуганно озираясь по сторонам. Миша пересел за руль, остальные в это время хранили молчание, даже Макс ничего не сказал, задумчиво и тревожно поглядывая на Соню. Миша аккуратно вёл машину, периодически смотрел на карту в телефоне и вскоре свернул с трассы в лес на дорогу, наполовину заросшую травой и мелким кустарником. Видимо, когда-то здесь жили люди, подумал он, вспоминая заброшенную деревушку, которую они только что проехали. Дорога виляла по лесу, чем дальше они углублялись в лес, тем выше становилась трава и кустарники. Проехав ещё немного, Миша остановил машину со словами:

— Приехали, дальше не поедем, а то застрянем ещё. Давайте уже здесь где-то лагерь ставить, время к вечеру, наше путешествие и так сильно затянулось, время уже девятый час!

Макс с Артёмом обошли лес вокруг машины и скоро вернулись с новостью, что недалеко нашли отличную поляну, буквально в двух шагах. Все немного воспрянули духом, и каждый занялся делом.

Разгрузив багажник и закрыв машину, ребята отправились к поляне. Она и правда была недалеко, даже машину было видно. Широкая, идеально круглая поляна, как будто кто-то огромным циркулем начертил ровный круг. Катя восхищалась местом, высокими и мощными деревьями, то и дело слышались её возгласы:

— Ой, Артём, смотри, какое огромное дерево! … Ой, Артём, смотри, там белка!

Артём только улыбался и кивал ей, раскладывая вещи. Виктор, снарядивший их в поход, и впрямь знал своё дело. В рюкзаках оказалось много всего: 2 двухместные палатки, спальники высокого качества, обеспечивающие комфорт и защиту от холода, теплые и водонепроницаемые вещи (плащи), видимо, необходимые для смены одежды в случае непогоды, а также разнообразные туристические принадлежности. Ещё там были фонарики с дополнительными батарейками, наборы для приготовления пищи на открытом огне, компактные аптечки с необходимыми медикаментами и средствами первой помощи. Виктор не забыл положить компас и средства связи для навигации и обеспечения безопасности группы, а также прочные и удобные ботинки, чтобы ноги участников похода не уставали и не подвергались травмам. Был даже складной стол и четыре стула! Ставить палатки пришлось Максиму, как оказалось, никто и понятия не имел, как это делается.

Макс ставил палатки и громко возмущался:

— Чья была идея тащиться на природу?! А? Чья, я вас спрашиваю?! Мишаня, выходи, подлый трус, и ставь сам эти чёртовы палатки!

— Я занят костром! — ответил тот, пытаясь не засмеяться.

Соня вроде бы успокоилась и вместе с Катей была занята ужином. Артём устанавливал столик.

— Девчонки, если ужин не будет готов через десять минут, я начну звереть от голода! — завопил Макс. — А когда я озверею, я съем кого-нибудь из вас!

Девушки рассмеялись и заверили, что ужин почти готов. Миша развёл костёр по инструкции, которую положил Виктор в один из рюкзаков. И унёс такую же инструкцию по установке палаток Максу, вместе они справились быстро. Закончив обустройство лагеря, они наконец-то расселись вокруг столика. Только Максу не хватило стула.

Макс почесал затылок:

— Я не понял, а чё их всего четыре?

Артём огляделся и сказал:

— А, так ты же не собирался ехать, и снаряжение-то на четверых рассчитано!

— И что мне теперь, стоять все выходные? — ответил Макс.

Миша пожал плечами, а Артём, задумавшись ненадолго, ответил.

— Погоди, я сейчас, — поднялся и ушёл куда-то за деревья. Но тут же вернулся, дотащив небольшое бревно и бросил его возле стола. — Ваш трон, ваше сиятельство! — шутливо сказал Артём, кланяясь Максиму.

— Благодарствую, вы очень любезны, — поклонился в ответ Макс. — Ладно, давайте есть, а то так жрать охота, аж переночевать негде!

С этими словами Максим буквально накинулся на еду. Остальные тоже последовали его примеру, все очень проголодались. Какое-то время ничто не нарушало тишину, только потрескивали ветки в костре, да чуть слышно шелестела листва.

Наконец, когда все насытились, Макс открыл бутылку пива и разлил по стаканам. Солнце медленно опускалось за горизонт, и его последние лучи пробивались сквозь густую листву деревьев, создавая на земле игру света и теней. В воздухе уже ощущалась прохлада, смешанная с лёгким ароматом хвои и свежей земли. Лес вдруг наполнился тихим шорохом листьев и шёпотом ветра. Какое-то время все молчали, наслаждаясь этими звуками, смотрели на горящий костёр, прихлебывали из стаканов пиво.

— Ну что, туристы? Как настроение? — широко улыбаясь и оглядывая своих друзей, сказал Макс.

— Замечательное, — блаженно щурясь, ответил Артём.

— Здесь так здорово, даже лучше, чем я себе представляла! — восторженно воскликнула Катя.

Соня, улыбаясь, закивала головой.

— Да, хорошо здесь, а воздух какой чистый! — она глубоко вдохнула.

Миша с улыбкой смотрел на неё.

— А не спеть ли нам песню? — спросил он.

— Ооо, чего ещё ждать от музыканта, конечно же, песню! — иронично произнёс Макс.

Миша сходил за гитарой, которую взял с собой. Устроившись поудобнее, он продолжительно посмотрел на Макса:

— Песня о дружбе! — с неким пафосом сказал Миша.