— Притормозите, — я выставил руку, пытаясь остановить бьющий через край энтузиазм венценосного гоблина. — Вы хорошо знаете мою позицию по данному вопросу. Я пока не согласился на брак даже с одной принцессой.

— Бросьте, Владыка Нотан, я прекрасно всё понимаю, — отечески улыбнулся Глухур. — Не так уж просто выбрать невесту даже среди части моих дочерей. Это важный и ответственный момент. Но это бремя останется в прошлом, если вы женитесь на всех. И, что немаловажно, в таком случае никто не затаит на вас обиду за то, что выбрали не её.

Богиня мне в свидетели, я ничего против Глухура не имел, но упрямство старого короля начинало действовать на нервы. И дело было даже не в том, что я не хотел связываться с политическими браками, а потому что мои собственные нужды здесь совершенно не учитывались. Одной рукой он протягивал мне «награду», а другой продавливал свои интересы. Потому что эта банда девиц, получив карт-бланш в виде брака, уже будет не просто пытаться меня соблазнить, а отправится на целенаправленный штурм моей кровати! Меня ждёт беспросветный постельный террор! И Глухур не мог этого не знать. Более того, он был в этом заинтересован, так как безмерно желал наследника. А с такими раскладами шансы значительно увеличивались!

На мои с Лони планы на брак и ребёнка ему было совершенно начхать. «Заделайте ребёночка и всего делов» сказал он во время прошлой встречи. Ага, щщщас! Уже бежим! Да и интересы собственных дочерей он в расчёт не брал.

Разумом я понимаю, что аристократическое общество издревле работает по подобным принципам и для всех них это норма. Скорее всего, старик даже не представлял, что возможно иначе. Выгода для королевства превыше личных желаний и капризов. Но для меня-то всё это было чуждо и перестраиваться я не собирался.

— Нет.

— Владыка?.. — непонимающе и даже растерянно переспросил Глухур.

— Нет, я не согласен на такую награду, — ответил я. — При всём уважении, Ваше Величество, но вы перегибаете палку в своём рвении заполучить наследника и втянуть меня в политические игрища, связав с Браллаком кровными узами. Будьте благоразумны.

— Я предельно благоразумен, — серьёзно ответил мне Глухур, не растеряв, впрочем, своего благостного настроения. — Никогда ещё на своём пути я не встречал настолько могущественного союзника. Да, я желаю связать вас с Браллаком надёжными узами. Что в этом плохого? Я король, в конце концов. Моя задача — заботиться о светлом будущем королевства. И если ради этого придётся отдать самое ценное, что у меня есть — я сделаю это с превеликой радостью.

— А где здесь моя радость? — кисло возразил я. — Или, по вашему, я должен был с восторгом схватиться за ваших дочурок и обхаживать их как ящер-осеменитель, пока вы не выиграете в лотерею внучка?

Чёрт, как-то резко вышло. Вообще-то я не собирался грубить, но с языка как-то само сорвалось.

— Лотере… Что? — король явно опешил.

— И выгода для меня в чём? В том, что вместо исполнения миссии, возложенной на меня Богиней, мне придётся потакать капризам пятнадцати принцесс? Или в том, что вы сможете продвигать интересы Браллака, прикрываясь семейными связями со мной как щитом? Ваше Величество, вам не кажется, что в этой ситуации вы оказываетесь в чересчур большом плюсе, в отличие от меня? Про ваших дочерей я вообще молчу, делаете из них живой товар!

Да что такое! Может у меня и были такие мысли, однако я вообще не это хотел сказать! Но в голове словно начал пульсировать какой-то тёмный сгусток, заставляя меня выплёскивать всё раздражение вместо культурного дипломатичного ответа.

Глухур отшатнулся, его благостная улыбка испарилась, сменившись растерянностью и даже… тенью испуга?

— Владыка, это не так! Я вовсе не…

— Нет, именно так это и выглядит! — рыкнул я и вцепился в подлокотники кресла, пытаясь осадить сам себя. Антоха, тормози! Что ты несёшь⁈ Ты ж на скандал нарываешься! Да что там скандал, мне хотелось встать и хорошенько встряхнуть старого короля за грудки!

Что, мать вашу, происходит? Почему я так сорвался? Надо срочно сворачивать беседу, пока чего-нибудь не случилось.

— Если хотите отблагодарить меня действительно равной любезностью, то вы знаете, что мне нужно, Ваше Величество, — медленно проговорил я чуть ли не сквозь зубы, тщательно контролируя каждое слово. — Ущелье Бар-Гаота. Просто сделайте, что должно. Думаю, я оказал вам достаточно весомую услугу, чтобы получить эти рудники без всякой свадьбы.

Резко встав, пока не брякнул что-то в духе: «Иначе заберу их сам», что прямо-таки рвалось наружу, я сделал несколько шагов к двери, но выдохнул и ненадолго остановился:

— Смерть без наследника вам не грозит. Благословение Богини не за горами, а заговор разрушен и некому больше воткнуть вам кинжал в спину. Спите спокойно. И кстати, — я кинул косой взгляд через плечо, — лучше подумайте как отблагодарить графа. Именно его усилия заложили фундамент сегодняшнему дню, а не мои.

Оставив Глухура сидеть в прострации, я поспешил к выходу из кабинета, но король неожиданно меня окликнул:

— Владыка Нотан… — голос старого короля звучал непривычно тихо.

Я замер, так и не опустив руку на дверную ручку, и неохотно обернулся.

— Да? — коротко отозвался я, едва не сорвавшись на резкое «Ну?».

Тёмная вспышка в голове пульсировала всё сильнее и я явственно ощущал, как меня начинает переполнять гнев.

Мне нужно было отсюда валить. Срочно. Со мной творилась какая-то неведомая срань и я понятия не имел, чем она закончится.

Вот только старикан не спешил оставлять меня в покое, глядя на меня уставшим взглядом и, кажется, о чём-то думая. Ну давай, соберись с мыслями, старый пердун, и скажи уже хоть что-то. Рожай давай! НУ!

— Ваши слова про живой товар… были болезненными, — вымолвил он, наконец. — Но заставили меня кое-что осмыслить. Однако я хотел спросить другое, — король медленно поднялся, тяжело оперевшись на край стола. — Если отбросить в сторону политику, ущелья, союзы и мою одержимость наследником. Представить, что всего этого нет, а мои дочери — обычные девушки. Скажите мне честно, Владыка, просто как мужчина мужчине, хотя бы одна из них смогла бы вас заинтересовать?

Зрение застилала тёмная пелена. Я с трудом держал в узде злобу и раздражение, бурлящие в моих мыслях. И чем дальше, тем сильнее мне казалось, что эти мысли не мои, словно кто-то ещё поселился у меня в голове и пытался перекричать моё собственное сознание.

Я что, сошёл с ума? А по какому поводу хоть? Нормально же всё было!

Учитывая, как спокойно Глухур ожидал ответа, старик даже не подозревал, что у меня прямо сейчас свистит фляга.

Я прикусил изнанку щеки, надеясь, что физическая боль хоть немного отрезвит разум. Тёмная пульсация в висках сменилась глухим, давящим гулом. Мне стоило колоссальных усилий не выдать того, как сильно меня сейчас трясёт изнутри, и сфокусировать взгляд на лице короля.

— Они хорошие девушки, — даже сохранять голос ровным и уверенным становилось непосильной задачей. — Даже если… не отбрасывать всё это… — мысли плыли и я уже сомневался, насколько адекватный ответ смогу изречь. Меня устроит, если после него Глухур хотя бы не объявит мне войну, — каждая из них по своему интересна. Но симпатии, чувство взаимного доверия и уважения не появляются по… щелчку пальцев. Им нужно… время, чтобы родиться. А без них отношения это пустая декорация. Теперь прошу простить. Мне пора.

Не дожидаясь ответа короля, я на последних волевых дёрнул дверную ручку и выскочил в коридор королевского дворца, оставляя Глухура одного в кабинете, в который он меня затащил для этой беседы.

Чуть поодаль должен был стоять почётный караул из пары гвардейцев, чтобы не подпускать никого слишком близко к кабинету… Но я прошёл мимо стражников, даже не обратив внимания, были ли они там. Я пытался убраться как можно дальше и через несколько поворотов понял, что злобная тёмная пульсация в голове начала ослаблять хватку.

Свернув в какой-то совершенно пустой тупиковый проход, в котором не было даже отлынивающих от смены слуг, я привалился к прохладной стене и осознал, что по мне ручьями бежит ледяной пот, а сам я жадно хватаю ртом воздух.