Глухур мысленно кивнул — некродвигатель работал точно так же, как и во время его прошлого визита, никаких изменений в конструкцию лифта Владыка не вносил. Следовательно, он был ею доволен. Возможно, стоит всерьёз пересмотреть древние закостенелые законы о контроле некромантии? Взять хотя бы земледелие. Если подавать воду некродвигателями, как это делает Владыка у себя в замке, можно наладить орошение труднодоступных земель и освоить их…

Лёгкий толчок возвестил о прибытии и остановке кабины, а за её стенкой раздалось знакомое: «ВСЬОООО». Служанка сразу же открыла дверь, покидая лифт и приглашая Глухура пройти в открывшуюся его взору массивную залу.

Когда Глухур поднимался на вершину Цитадели в прошлый раз, лифт довёз его и Владыку в короткий коридор, выходивший на огромную открытую площадку, с которой открывался невероятный вид с на окрестности. Но либо лифт остановился ниже этой площадки, либо Владыка Нотан её полностью перестроил, однако король Браллака оказался в большом куполообразном помещении, края сводов которого опирались на массивные колонны с парапетом, за которыми было видно чистейшее безоблачное небо.

Раньше он мог бы удивиться масштабу конструкции и тому удивительному факту, что, несмотря на высоту, здесь не было ни единого дуновения ветра, но всё это меркло на фоне того, что посреди залы стояло поместье.

Небольшое, но самое настоящее. С уютного вида двухэтажным особнячком, окружённым ухоженным садом и каменным заборчиком.

— Это… — не удержавшись, вымолвил старый король.

— Это особняк Владыки Нотана, Ваше Величество, — не моргнув глазом, пояснила эльфийка.

— Внутри Цитадели?

— Внутри Цитадели.

— Но как же… — начал Глухур и осёкся. — Воистину Владыка демонов мыслит совершенно иными категориями.

Эльфийка скромно улыбнулась и кивнула:

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. Прошу, нам сюда.

Чем ближе они подходили к строению, тем больше король убеждался в том, что перед ним самый обыкновенный дом. С дымом из каминной трубы, дверным молотком и мощёной дорожкой, что вела через сад к крыльцу. В таком легко было представить купца средней руки или успешного городского чиновника.

Однако Глухура внутри ожидал Владыка демонов.

Был ли в этом какой-то особый умысел или намёк? Хотел ли Владыка этим что-то сообщить ему? Возможно, это была аллегория. Напоминание о том, что даже возвысившись над страной или всем миром, правитель должен сохранять связь с простыми и понятными вещами? Или, быть может, это изощрённая насмешка над самой сутью дворцовой помпезности, к которой так привыкли монархи Тельвара?

Глухур мысленно вздохнул, признаваясь себе, что истинные мотивы Владыки демонов, скорее всего, лежат в плоскости, недоступной пониманию обычного смертного.

Поднявшись по невысоким ступеням крыльца, король дождался, пока эльфийка откроет перед ним дверь, и переступил порог.

Внутри оказалось тепло и столь же обыденно, как и представлялось снаружи. Обычная мебель, обычные украшения на стенах и немного цветочных кадок по углам. В воздухе витали лёгкие ароматы травяного отвара, свежей выпечки и какой-то каши. У Глухура, толком не притрагивавшегося к пище уже два дня, заворочался желудок, но, к счастью, не огласил гостиную предательским урчанием.

Владыка демонов ожидал короля в удивительно просторной для такого небольшого особняка столовой, задумчиво барабаня пальцами по стенке открытой шкатулки с кристаллом связи внутри. На миг Глухуру показалось, что взгляд Владыки был полон смутной тревоги, но это ощущение сразу же прошло, стоило ему перевести взгляд на вошедшего короля.

— Доброе утро, Ваше Величество! — радостно поприветствовал он Глухура, небрежным движением захлопывая шкатулку и отодвигая её в сторону. — Очень рад, что вы согласились составить мне компанию.

— А я рад вашему возвращению, Владыка Нотан. Успешно ли… всё прошло?

Владыка демонов слегка улыбнулся и кивнул:

— Даже лучше, чем я рассчитывал. Уверен, вас порадуют итоги моей маленькой вылазки. А ещё я позаботился о безопасности ваших близких, так что отбросьте свои переживания, Ваше Величество, и хорошенько поешьте, а потом перейдём к делам. Вы ведь явно ничего не ели, пока меня не было? — усмехнулся он.

— Насквозь видите, — вздохнул король, сел за стол, где для него уже были сервированы приборы, и понял, что у него практически не осталось сил.

До сих пор в его душе словно была туго натянутая струна, но когда Глухур услышал от Владыки демонов воодушевляющие новости, она как будто лопнула и весь тот груз усталости, что сдерживался до сих пор этой струной, рухнул на плечи старого короля. Он предпочёл бы немедля перейти к делу и разузнать все подробности, однако, уже немного понимая характер Владыки, Камонбэйби Семнадцатый понимал, что, пока не состоится завтрак, никакого разговора не будет. По крайней мере, на важные темы.

Чутьё Глухура не подвело, на завтрак действительно подали кашу, сваренную с большим количеством сушёных ягод. Настолько воздушную и сливочно-нежную, что король затруднялся точно сказать, из каких злаков её варили. Она больше походила на какой-то десерт к светскому ужину, нежели на обычный завтрак, и это пришлось Глухуру по душе, ибо обычно он каши недолюбливал и запретил королевской кухне подавать их его персоне.

— Как вам? — нарушил тишину Владыка, когда трапеза приближалась к концу.

— Просто превосходно, — воздал должное король.

— Я тоже так думаю, — кивнул асани. — Эсми и Латика просто феноменально готовят. Я абсолютно уверен, даже если они сделают блюдо из гвоздей, это всё равно будет изумительно вкусно. Порой мне кажется, — он понизил голос и доверительно придвинулся к Глухуру, — что они настоящие Богини Готовки во плоти.

Старый король на мгновение замер. Богини? Его служанки — Богини⁈ Это была просто невинная шутка или ему только что раскрыли огромную тайну? Если он апостол Богини Аллегри, могут ли быть иные Богини, помимо Неё?

— Латика, будь добра, подай чай.

Слова Владыки сбросили с Глухура оцепенение как раз в тот момент, когда опустевшая тарелка исчезла у него из под носа. Но когда эльфийка подавала чашки с крепким и сладким отваром из ароматных трав, он уже не мог выбросить услышанное из головы и постоянно украдкой косил на служанку осторожный взгляд, словно надеясь поймать момент, когда она проявит свою нечеловеческую сущность.

— Ну что же, теперь можно и о делах, — довольно выдохнул выдохнул асани, когда стол полностью опустел от свидетельств завтрака и, вскинув руку, озадаченно нахмурился. — Не сломать бы стол… — тихо буркнул он и сделал загадочный жест рукой.

Возникший из ниоткуда большой сундук, с глухим стуком рухнувший на столешницу, заставил Глухура совершенно не по-королевски вздрогнуть от неожиданности, а стол жалобно заскрипеть. Массивный, украшенный устрашающей резьбой и вырезанный из цельного куска камня, этот сундук, или, скорее, ларь всем своим видом сообщал о том, что в его недрах хранится нечто крайне важное.

— Прошу, Ваше Величество, — Владыка демонов вальяжно откинулся на спинку стула и указал на ларь рукой.

Король поднялся с места и, коснувшись холодного камня, сдвинул резную крышку, после чего пробормотал:

— Получается, граф был прав…

Внутри ларя, разделённые стенками на секции, лежали многочисленные журналы учёта, договоры, подорожные, зашифрованные бумаги и, что бросалось в глаза больше всего — имперские устройства связи и одна фиарнийская тессера.

— Это их? — сам не понимая зачем, уточнил Глухур у асани.

По некоторым печатям и подписям было вполне очевидно, чьи это вещи.

— Извлечено из тайников, как и предполагал граф Вриду, — подтвердил Владыка. — Кстати говоря, Вакуш отлично справилась, не забудьте её похвалить.

— Всенепременно, — кивнул Глухур.

Он был поражён, когда Владыка Нотан сообщил, что ему понадобится помощь его самой непутёвой дочери, шокирован, когда понял, что она тайком приехала в Цитадель вместе со всеми, и теперь, когда ему сказали, что она отлично справилась и нуждается в похвале, он не знал, как ему реагировать. В его душе боролись отцовская гордость и неверие, что из этой прохвостки неожиданно вышел толк.