— Помни, с кем говоришь, вашество, — ощерился Лысобород. — Я не твой холуй.

— Вот только казнить тебя я могу точно так же как холуя, — злобно посулил толстяк.

— Ну попробуй, вашество, — наёмник угрожающе шагнул вперёд. — Если я не вернусь к своим, твоя драгоценная халупа на севере и деревни при рудниках сгорят дотла.

От подобной дерзости у герцога потемнело в глазах и рука сама потянулась к опустевшему кубку, чтобы запустить его в голову наглеца. Но когда его пальцы уже схватились за ножку, в стороне раздалось деликатное покашливание:

— Господа, давайте не будем горячиться. Сейчас нет смысла выяснять, кто виноват. Нужно решить, что нам делать дальше.

Огромным усилием Барг подавил свою вспышку ярости и перевёл взгляд на строго одетого худощавого гоблина, сидевшего в глубоком кресле.

— У вас есть конкретные предложения, граф Лакош? — кисло выдавил из себя герцог. — Мне доложили, что старый хрыч вчера вечером прибыл в замок Владыки демонов. Всё! Оттуда мы его не выкурим, даже если бросим на штурм свои войска! — он грохнул кулаком по столу. — И всё из-за этого выродка Вриду! Раз короля встречали его солдаты, это явно его рук дело!

Герцог выдохнул и попытался успокоиться, глядя то на Лысоборода, то на Лакоша. Ни этим двоим, ни отсутствующему здесь маркизу Гарку старый гоблин не доверял. Подброшенная кем-то записка хоть и выглядела как грубая попытка их рассорить, однако всё равно смогла посеять в нём невольное зерно сомнений и чем дольше он обдумывал ситуацию, тем сильнее утверждался в мысли, что вмешательство Вриду произошло слишком уж выверенно. Он не мог пронюхать всё настолько глубоко, а значит, кто-то ему помог. Кто-то изнутри.

Но кто? Лысобород и его банда, которые могли специально саботировать погоню? Этих жадных ублюдков могли перекупить, но всех деталей плана они не знали. Гарк, крайне вовремя покинувший столицу? Маркиз всегда был трусом, с него станется пойти на попятную. Или это был хитрец Лакош, специально оставшийся на виду, чтобы его не заподозрили?

— Бесспорно, Вриду спутал нам все планы, — граф аккуратно кивнул, после чего поправил монокль в золотой оправе и обвёл спорщиков пронзительным взглядом, сцепив сухие длинные пальцы в замок. — Но так ли всё плохо?

— И вы ещё спрашиваете? — толстяк тщетно потянул свой воротник. — По столице шныряют ищейки, хоть и не по нашу душу. Покидать город запрещено по распоряжению тайной службы, а короля уже не достать. Разве есть повод для радости?

— А разве его нужно доставать? — сухо улыбнулся Лакош. — Вы же опытный политик, герцог Барг, взгляните на ситуацию со стороны. Где сейчас Его Величество? Пока добрый и честной народ переживает за слёгшего от неведомой хвори короля, этот самый король, бросив свой дворец, семью и подданных, сбежал под покровом ночи во владения пришлого чужака, которые тот основал на территории нашей же страны без всякого спросу. И чего же ради король это сделал? Может быть, он хочет продать ему оставшуюся часть королевства?

Герцог Барг замер, шумно дыша. Гнев на его лице начал медленно уступать место напряжённому осмыслению. Он понял, к чему клонит Лакош, но…

— В это мало кто поверит, — с сомнением покачал он головой. — Большинство генералов и министров уже на стороне Владыки демонов, ведь у него оружие и технологии.

— К счастью, чернь не настолько осведомлена о делах государственных, — вновь улыбнулся Лакош. — В народе ходит множество баек от этом Владыке. Но кто сказал, что все они хорошие? Нам нужно лишь подать это блюдо под правильным соусом и разжечь народное недоверие к решениям короля.

— Символическая сумма золотом — и наши парни разнесут по городским и сельским тавернам любую брехню, — тут же ухмыльнулся гном, алчно сверкнув глазом.

Герцог недовольно цыкнул, покосившись на наёмника, но промолчал и грузно бухнулся в пустое кресло, обдумывая предложение Лакоша. Гнев отступил и герцог начал холодно взвешивать риски и выгоды.

— Старый хрыч определённо не будет мешкать, — пробормотал он, потирая крючковатый нос. — Даже если он без личного кристалла, в Лаграше есть связь со столицей. Так что действовать нам нужно очень быстро, чтобы опередить лоялистов. Для начала, нужно не дать королю покинуть Лаграш. Свяжемся с…

А не толкает ли его Лакош прямиком на плаху?

Мысли герцога сделали резкий кульбит, заподозрив неладное. План звучал гладко и заманчиво. Расколоть кабинет министров, аристократию и чернь, разжечь недоверие к короне. Дальше амбиции дворян сделают всё сами, борьба за власть вспыхнет без особых усилий. А большего и не нужно.

До тех пор, пока Браллак будет ослаблен и разобщён перед фиарнийцами, не имеет значения, жив Глухур или мёртв. Цель заговора всё равно будет достигнута.

Но по силам ли им довести этот замысел до конца, когда Глухур добрался до Владыки демонов? Каким образом они удержат короля вдали от столицы, когда у него под боком настолько мощный союзник?

Барг не просто опасался Владыки демонов — он его откровенно боялся. Боялся не из-за его сумасшедшей силы, которой, возможно, могло бы даже хватить для успешного сопротивления фиарнийцам, а из-за того, что совершенно не понимал.

Империя людов была жестока, прожорлива и высокомерна, но она действовала по древним как сам мир принципам, которые герцогу были хорошо понятны. Предложи им покорность, ресурсы и рабочую силу — и меч у шеи сменится вассальными кандалами. Пусть это будет и не лучшая жизнь, но это жизнь. Это циничный, но поддающийся логике расчёт.

Поступки же Владыки демонов были насквозь пропитаны фальшью. Он заявлял, что оградит тельварцев от Империи, но не шёл в атаку во главе легионов. Он обладал мощью, способной сокрушать армии, но использовал её, только когда что-то угрожало его убежищу. Он заявлял, что не заинтересован во власти, но в один миг подмял под себя всю эльфийскую республику, стоило ей выказать малейшие признаки враждебности.

Монстр из Лаграша вёл какую-то игру, правила которой были известны лишь ему одному, всюду насаждая имя загадочной богини. Но что произойдёт, когда он закончит? Не ждала ли их там судьба хуже и темнее, чем под пятой имперцев?

Выбирая между непроглядной непознаваемой бездной и строгой клеткой с понятными правилами, герцог выбирал второе.

Но как ему быть сейчас? Лакош не мог не понимать, что случится, если пойти наперекор Владыке. Именно по этой причине они ускорили план покушения почти на полгода, чтобы устранить Глухура в момент, когда между ним и Владыкой демонов ещё не установились слишком тесные связи. Однако теперь граф пытался подвести заговорщиков к прямому конфликту с загадочным асани.

…Похоже, предатель сидит прямо перед ним.

— Дайте угадаю, с маркизом Гарком? — не ведая о мыслях Барга, Лакош нарушил затянувшуюся паузу.

Разум герцога охватил гнев, но он попытался не дать ему выплеснуться наружу, пытаясь придумать выход из хватки тисков, в которые его зажали. Теперь ему нужно было как-то завершить задуманное и, при этом, избежать ловушки ублюдка Лакоша.

— Если он пропустит через свои земли диверсионные отряды имперцев, это выиграет нам достаточно времени, — продолжил, тем временем, банкир.

Предложение графа застало Барга врасплох, потому как именно такое распоряжение герцог хотел отдать маркизу. От Лакоша же он ожидал предложения задействовать личные войска маркиза Гарка и этим втянуть их в открытый мятеж.

Он ошибся в своей оценке? Или ловушка предателя была намного глубже, чем ему казалось?

— Читаете мои мысли, граф, — выдавил из себя Барг.

Что происходит? В чём он ошибся? Подозрения и теории вихрем крутились в голове герцога и когда в улыбке Лакоша промелькнуло что-то, как ему показалось, снисходительно-надменное, герцог был готов схватить кубок и забить эту змею прямо здесь и сейчас, просто на всякий случай. Но…

Тук-тук-тук.

Тишину тайного кабинета внезапно нарушил тихий, но отчётливый стук. Он доносился со стороны деревянных панелей, скрывавших потайную дверь в комнату.