– Ну, например, - мечтательно проговорила Мина, - Я бы хотела быть на месте этой возлюбленной, чтоб меня похитили под покровом ночи. Это было бы так волнительно…

– Да? Тогда тебе сейчас представится такая возможность, - со смехом подхватила Рей и грубовато вытолкнула Мину в центр тропинки прямо рядом со скамейкой, у которой стоял мужчина. – Бежим, девочки, - она схватила обомлевших и испуганных подруг за руки и кинулась обратно в бальную залу.

– Нельзя их там оставлять вдвоем, - отдышавшись, проговорила Эми, когда они выбежали из оранжереи. – Нужно вернуться.

– Эм, не будь таким сухарем. Для Мины это будет приключение. Она сама говорила, что мечтает об этом. Если ты такая скучная, это не значит, что все вокруг такие же, - сварливо ответила Рейчел.

– А если их кто-нибудь там увидит? Ты представляешь, какой это будет скандал?

– Их точно кто-то увидит, если ты будешь дальше так шуметь! – грубо отрезала Рей и добавила, уходя, – Ладно, девочки, меня зовет тетя.

– Что это с ней? – удивленно посмотрела ей вслед Джин.

–Ты же знаешь Рейчел: когда она расстроена, то становится жуткой злючкой, – со вздохом ответила Эми, смотря вслед удаляющейся фигуре, - Не знаешь, что произошло?

- Она не говорила, но мне кажется, это как-то связано с капитаном Филиппсом. Тот так и не ответил ни на одно из ее писем.

- Это было очень опрометчиво – писать ему. Я ей говорила, но она меня, похоже, так и не послушала, - сокрушенно ответила Эмили, - это вопиющее нарушение приличий, - в тоне снова проступили чопорные нотки, за которыми она прятала тревогу, - будет скандал, если правда вскроется.

Джин нервно закусила губу, думая о чем-то своем.

- Ты, наверное, пришла бы в настоящий ужас, если бы узнала, что какая-то девушка сбежала с возлюбленным, чтобы обвенчаться в Шотландии? – задумчиво добавила она.

- Боже мой, Джин, ну, конечно, - с испугом воскликнула Эмили, - Только не говори, что речь идет о Рейчел!

- Что? Нет-нет, конечно, нет, - слишком уж поспешно ответила подруга и замолчала.

Эмили окинула ее долгим взглядом, как будто пытаясь понять, почему она вдруг заговорила об этом, но начинались танцы, а вскоре из оранжереи вернулась Мина. Можно было ожидать, что та накинется на них с Джин с упреками, но она, казалось, уже напрочь забыла обо всем, продолжая жизнерадостно щебетать. Хотелось бы Эми также легко относиться ко всему, что происходит в ее жизни. Вскоре к ним вернулась Рей, по-прежнему пребывая в хмуром расположении духа.

Подруги, словно уговорившись заранее, ни разу не оставляли ее одну. Кто-нибудь обязательно пропускал танец или два, как будто охраняя ее. Эми до слез была им благодарна, одновременно стыдясь этого. Когда она уже совсем успокоилась, подумав, что вечер пройдет приятнее, чем можно было ожидать, все пошло наперекосяк.

Сначала объявили о помолвке капитана Джефри Филиппса и мисс Гортензии Адамс. Услышав о помолвке возлюбленного, Рейчел не задержалась на балу и на десять минут, сославшись на внезапно разыгравшуюся мигрень.

Потом Мина пошла на тайное свидание, о котором умолял неизвестный в записке, переданной в начале вечера. Что там произошло, Эмили не знала, а слухи расходились самые скандальные, но только из комнаты подруга вышла невестой лорда Ротсей. В иное время, она бы порадовалась за Мину, но герцог производил впечатление холодного, сурового человека. Как они будут жить с ее милой, жизнерадостной подругой, было трудно предугадать.

Весь вечер Мина провела в кругу родных и новоиспеченного жениха, принимая поздравления, с головой погрузившись в водоворот светской жизни. Эмили несколько раз ловила ее вымученный взгляд и несчастную улыбку, но сделать ничего не могла.

Ужин прошел тягостно. Соседи по столу мало обращались к Эмили с разговором, как будто ее и вовсе не существовало. От остальных она ловила насмешливые взгляды и перешептывания. Утешало одно – по крайней мере дальше злобных шепотков и презрительных взглядов дело не шло.

У нее ни за что не хватило бы духу ответить на колкость или неприкрытое оскорбление. Но вот, тягостный ужин подошел к концу. Эмили глазами поискала Джин, но той не было. Говард тоже куда-то подевался. Решив, что брата с сестрой отвлекли какие-то срочные дела, она остро почувствовала одиночество. Вздохнув, словно перед решительным сражением, она вошла в танцевальную залу.

Ей показалось, что сотни глаз обратились на нее, но это должно быть разыгралось воображение: пары продолжали кружиться в танце, выделывая замысловатые фигуры, а музыканты продолжали играть. Она явно была здесь чужой. Ей претила эта жизнь еще в ту пору, когда отец мог позволить себе праздность, теперь же, когда она выглядит так, будто притащилась сюда из каких-то трущоб, а подруг нет рядом, хотелось немедленно вернуться домой. Эмили давно бы так и сделала, но, не располагая собственным экипажем, не хотела беспокоить леди Иден. Мельком она видела, как та вместе с сыном принимает поздравления от друзей и знакомых с помолвкой дочери. Не было никакой возможности подойти к ней и попросить отвезти домой, не привлекая излишнего внимания. Можно было бы скрыться в библиотеке или оранжерее, но она боялась, что так ее вовсе потеряют или забудут. К тому же там она оказалась бы совсем беззащитна, вздумай кто-нибудь нарушить ее уединение.

Девушка встала у стены в углу, намереваясь остаток вечера провести именно так. Украдкой она наблюдала за гостями. Те презрительно морщились, как будто увидели мерзкое насекомое. Неподалеку несколько девушек, чуть младше нее самой, о чем-то говорили, Эми слышала приглушенное хихиканье, доносившееся оттуда. Прошло довольно много времени, прежде чем она поняла, что предметом обсуждения стала она сама.

Какой-то мужчина, которого она видела впервые в жизни, подошел и предложил уехать, чтобы лучше узнать друг друга. Эмили замешкалась, не понимая, чего от нее хотят. Добродушно рассмеявшись, незнакомец предложил деньги, если она согласится. Первым порывом было дать пощечину, но тогда история закончится скандалом, а еще больше чернить свою репутацию ей не хотелось. Краснея от беспомощности, она пролепетала отказ.

- Никто не предложит больше, - усмехнулся мужчина, бросив напоследок, - Если передумаете, найдите меня.

В который уже раз за сегодняшний вечер она захотела расплакаться. Не к этому ли она готовилась, сидя перед треснувшим зеркалом и собирая волосы в гладкий простой пучок. Но откуда же тогда эти предательские слезы? Нервно закусив верхнюю губу, прямо как обычно это делала Джин, она чуть было не бросилась вон, когда заметила знакомую зелено-красную фигуру, направляющуюся к ней.

- Пойдемте танцевать, - потребовал молодой человек, с какой-то особенной манерой выговаривая слова, - вам некуда прятаться.

Они прибыли даже раньше, чем он рассчитывал. Танцы еще не начались, поэтому они переходили из одного зала в другой, высматривая знакомые лица. Гостей была прорва, полковник пригласил всех, кого только смог застать в городе. За неимением цвета аристократии, отсиживающегося, если верить Чарли в деревне, здесь собрались все хоть сколько-нибудь примечательные люди. Такого пестрого сборища ему не доводилось видеть нигде.

Сам полковник, разменяв шестой десяток, с рождением наследника, казалось, скинул десяток лет. Его жена, чьи фигура и облик не оплыли под воздействием лет и шести беременностей, приняла возмутительно-цветущий вид.

Супружеская чета с деревенской сердечностью приветствовала каждого гостя, выделяя, впрочем, тех молодых людей, кто сгодился бы стать женихом для двух старших дочерей. Джозефа немало позабавила настойчивость хозяйки в том, чтобы старшая дочь, пышнотелая молодая блондинка, показала бы ему дом и особенно оранжерею. Чарльз в этот момент отбивался от общества другой дочери. Не то, чтобы девушки были дурны, в иное время он бы позволил себя увлечь непринужденной болтовней с молоденькой, бойкой девицей, какую прочили ему, но сейчас у него была иная цель.