Увидев знакомых, с которыми хотел поздороваться, явно чувствуя себя лишним, Джек покинул девушек.

– Как он возмужал, - не без гордости сказала Мина, смотря ему вслед.

– Ты так говоришь, будто ты его мать, а не сестра, - с улыбкой отметила Эми.

– Вот если бы у тебя был такой красивый брат, как у меня, ты бы понимала мои чувства, – с улыбкой ответила Мина, - Джин меня очень хорошо понимает! Кстати, я могла бы влюбиться в твоего брата. Представь, как бы было хорошо, если бы мы стали сестрами, – она взяла Юджинию за руку. Эми увидела, как ту передернуло при этих словах, - Никогда не могла понять, почему ты его так не любишь, Рейчи.

– Мина, я не говорила, что он мне не нравится!

- Может быть, и не говорила. Но я же вижу! – запальчиво ответила девушка. – Чем это он так плох?

Перепалку прервал появившийся слуга в ливрее и вручил Мине коротенькую запечатанную записку. Та с нетерпением разорвала ее и прочитала. Замешательство, проявившееся на лице всего на секунду, сменил озорной огонек.

- Девочки, смотрите, - она помахала запиской и прочитала, - «Приходите через час в комнату на втором этаже под лестницей. Моя жизнь и благополучие зависит от вас». Как вы думаете, что это означает?

- Ясно же, - с досадой, на что-то злясь, проговорила Рей, - это свидание, которое назначил влюбленный!

- Может это мистер Уайт? – предположила Мина.

- Нет, мистер Уайт совсем не романтичный и такой скучный, - с сомнением проговорила Рейчел и завистью добавила, - Как бы я хотела оказаться на твоем месте! Это так интересно!

- У тебя есть капитан Филиппс! - с улыбкой напомнила Мина.

- Мина, я бы не ходила на эту встречу на твоем месте. Это может плохо закончиться, - с тревогой сказала Эмили.

- Эми, не мешай другим веселиться! – запальчиво ответила Рейчел.

- Да ну, Эм. Что может произойти? – счастливо заявила Мина, - Я буду жалеть всю жизнь, если не пойду туда! К тому же джентльмен пишет, что его жизнь и благополучие зависят от меня! Я не могу его так подвести. А ты что думаешь, Джин?

- Не знаю, - девушка выглядела озадаченной, - мне знаком этот почерк.

- Кто это, Джин? Ты должна сказать!

Но она лишь удрученно покачала головой, Мине и Рей не осталось ничего другого, как продолжать строить догадки.

Следовало признать, что бал обещал стать одним из самых громких событий осени. За неимением других развлечений здесь собралось все общество. Эмили разглядывала гостей, выискивая знакомые лица. К их группке то и дело подходили, учтиво заговаривая с ее подругами, напрочь игнорируя ее присутствие. Она ловила на себе насмешливые взгляды, но подойти к ней и открыто оскорбить никто не решался, хотя встречались и те, кто нарочито громко интересовался фасоном ее платья и просил сказать имя модистки. С содроганием девушка представила, как обернулся бы вечер, будь она здесь одна.

– Эм, Эм, смотри, - вдруг зашептала Мина и легонько толкнула ее в бок, чтоб привлечь внимание, - Он смотрит на тебя. Да не смотри ты так! Аккуратно! Чтобы не увидел.

«Здесь все на меня смотрят, - хотелось ей закричать, - Ты разве не видишь?».

– Кто? Где? – обернулась девушка, - О ком ты говоришь, Мина?

– Вот же там! У выхода на балкон! Да не смотри ты так явно!

Эми наконец увидела молодого человека. С презрительной улыбкой он смотрел на их группу, но ей показалось, что его глаза следят именно за ней. Он никогда не встречался ей раньше, она была в этом уверена. Человека с настолько неординарной внешностью было бы трудно забыть. Длинные огненно-рыжие волосы были стянуты лентой, большие кошачьи глаза цвета изумрудов смотрели насмешливо. Примечательна была и одежда: незнакомец был одет с кричащей безвкусицей. Красные брюки и зеленый фрак с настолько длинными фалдами, что будь они совсем чуть-чуть длиннее, и о них можно было бы запнуться, были пошиты у лучшего портного, но совсем не сочетались между собой. А ярко желтый шейный платок, должно быть, был сделан из лучшего шелка, но лишь дополнял сходство с птицей. Толкнув своего соседа, молодого человека, в противоположность ему одетого с некоторой щеголеватой небрежностью, он что-то тихонько сказал ему, указывая на девушек. Оба засмеялись. Это заметила Рейчел.

- Смотри, какой попугай! – заявила она.

- Тише ты, Рей, – зашикала Эми. – Он может услышать!

- О ком ты говоришь, Рейчи? – заинтересовано спросила Джин.

- Вот этот попугай, - Рей указали на незнакомца, нимало не смутившись под его взглядом, сумевшим бы обратить в камень человека более робкого, - Он все глаза проглядел на нашу Эмили!

- Вы знакомы?

- Нет, - пискнула смущенная Эми, с каждой минутой краснея все сильнее.

- Какая наглость! – воинственно ответила Рейчел, - Кто-то должен поставить его на место!

- Давайте просто уйдем отсюда! – взмолилась Эмили.

- Девочки, смотрите, он, кажется, носит корсет! – смеялась Мина.

- Точно! И подкладывает вату в плечах! – вторила ей Джин.

- Интересно, а волосы он тоже подкрашивает? Ни дать ни взять, ряженая девица! Деревенщина! - последние слова Рей произнесла нарочито громко и сверкнула глазами на незнакомца.

Эми старалась успокоить подруг, но тщетно. Девушки смеялись над молодым человеком, даже не пытаясь скрыть причины своего веселья. Побледнев от негодования, тот сбежал, не вынеся унижения. Взглянув напоследок в его искаженное злобой лицо, Эмили молилась, чтобы больше никогда не встретиться с ним вновь.

- И поделом ему, - воинственно бросила вдогонку Рейчел, даже не пытаясь говорить тихо.

Эми в ужасе смотрела на нее и тут же оглянулась по сторонам, надеясь, что их неприличное поведение не привлекло чьего-то внимания. Но никому, казалось, не было до них никакого дела. Ее подруга всегда отличалась вспыльчивостью, но сегодня она была по-настоящему груба.

Танцы еще не начались, когда возле выхода в оранжерею внимание девушек привлек молодой мужчина. Он возвышался над окружающими по меньшей мере на целую голову. Снежно-белые волосы рассыпались по плечам, оттеняя и без того смуглую кожу. Тонкие черты лица, властные движения, умение держаться – все выдавало в нем одного из представителей верхушки общества. Цвет глаз было разглядеть нельзя, но Эмили показалось, что они очень светлые, похожие на две льдинки. От всего облика незнакомца веяло холодным высокомерием, и она невольно поежилась, когда он окинул их равнодушным взглядом.

– Герцог Ротсей, - сказала Джин, ответив на немой вопрос подруг. - У моего брата какие-то дела с ним. Он приезжал к нам несколько дней назад, – пояснила она.

– Так вот как он выглядит! Какой интересный мужчина! – заинтересованно протянула Мина. – Сколько же ему лет?

– Не соглашусь, Мина, у меня от него мороз по коже, - заспорила Рей.

– Ты просто ничего не понимаешь в мужчинах. И мой брат – тому доказательство, - беззлобно подтрунила над ней Мина и выжидающе посмотрела на Джин.

– Я с ним не знакома. Он приезжает к Говарду, и мне ни разу не удавалось с ним заговорить.

– У него же поместье в Шотландии? – в задумчивость спросила Мина, вспоминая все, что ей удавалось прочитать про герцога в книге пэров раньше,– Какая жалость. Ну ладно, я готова ему это простить, раз уж он так красив, – легкомысленно добавила она. – Девочки, смотрите, он куда-то идет? – и она утянула подруг за собой в оранжерею.

Маленькие извилистые тропинки очень располагали к тому, чтобы шпионить за кем-то или назначить кому-то тайное свидание вдали от всех. Движимые любопытством и неуемной энергией Мины, девушки проследили за герцогом.

– Ш-ш-ш, вы несетесь как стадо слонов! Нельзя ли потише! – зашикала она и притаилась в зарослях какого-то кустарника. – Смотрите, он курит!

– Ну да, курит! Ты никогда не видела, как курят мужчины, Мина?

– Я надеялась, он займется чем-то более интересным. И следовало идти за ним, чтобы посмотреть, как он курит?

– Не будь такой глупой! Чем это, например? Назначит встречу возлюбленной и похитит ее под покровом ночи?