Корвус — не объяснял. Показывал. Не словами — ударами. «Почему» — не существовало. Существовало — «как». И — «быстрее». И — «ещё быстрее». И — «ты мёртв — если бы это был настоящий бой, ты был бы мёртв — вставай — ещё раз».

На тридцатой минуте — Эран пропустил удар. Огненный шар — маленький, быстрый — прошёл мимо щита и ударил в плечо. Не полной силой — Корвус контролировал мощность — но достаточно, чтобы обжечь. Кожа — покраснела. Боль — резкая, знакомая: как прикосновение горячей сковороды. Эран — зашипел. Рефлексом — направил целительский поток в плечо. Ожог — затянулся за десять секунд.

— Не лечись в бою, — сказал Корвус. — Никогда. Лечение — расход Эфира. В бою — каждая капля на счету. Терпи. Бой закончится — тогда лечись. Если доживёшь.

На пятидесятой минуте — Эран пробил защиту Корвуса. Случайно — или почти случайно. Каменный шип — из стены каменоломни, не из пола — Корвус не ожидал атаки сбоку, из стены, на уровне головы. Шип — вылетел, как пуля, и — чиркнул по щеке Корвуса, оставив тонкую царапину.

Корвус — отпрыгнул. Коснулся щеки. Посмотрел — на кровь на пальцах. На Эрана.

Улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Нестандартный вектор. Из стены. Я — не ожидал. Запомню.

— Извините.

— Не извиняйся. В бою — не извиняются. В бою — убивают. Или — калечат. Или — промахиваются. Извиняются — потом. За кружкой эля. Если оба — живы.

На восьмидесятой минуте — Корвус перешёл в полную атаку. Без пауз. Без — «теперь ты». Непрерывный поток — огонь, огонь, огонь. Шары, стены, хлысты — один за другим, без перерыва, без дыхания. Каменоломня — превратилась в печь. Воздух — раскалился. Камень — начал трескаться от жара.

Эран — отступал. Щиты — ломались. Уклонения — не успевали. Каналы — горели. Не от повреждения — от нагрузки: слишком много Эфира, слишком быстро, слишком — всё. Резервуар — таял. Пот — заливал глаза. Руки — дрожали.

Ледяная стена — последняя попытка. Всё, что осталось — в одну структуру. Толстая, плотная, от пола до потолка каменоломни. Лёд — встал перед ним, как щит бога.

Огненный хлыст Корвуса — ударился. Лёд — зашипел. Пар — взметнулся. Стена — таяла. Быстро. Но — держала. Пять секунд. Десять.

— Стоп, — сказал Корвус.

Огонь — погас. Мгновенно. Как — выключатель. Только что — ад, жар, пламя — и вдруг — тишина. Холод. Пар — рассеивался. Ледяная стена — стояла, наполовину растаявшая, кривая, трещиноватая — но стояла.

Эран — стоял за ней. На коленях. Руки — упёрты в землю. Дыхание — тяжёлое, хриплое, со свистом. Каналы — опустошены на две трети. Тело — дрожало.

Но — стоял.

Корвус — подошёл. Обошёл — ледяную стену. Посмотрел — на Эрана. На мальчика на коленях, с мокрым лицом, с трясущимися руками, с глазами — серыми, упрямыми, живыми.

— Ты адаптируешься, — сказал Корвус. Тихо. Не — одобрительно. Не — удивлённо. С чем-то другим. С — узнаванием. Как — встречают старого знакомого, которого не видел двадцать лет. — Я — менял тактику каждые пять минут. Менял — скорость, углы, комбинации. И — ты адаптировался. К каждой. Не мгновенно — но быстро. Один приём — не работал дважды. Ни один.

— Это — не талант, — сказал Эран. Тяжело дыша. Руки — на земле, пальцы — в грязи. — Это — мышление.

— Мышление? Какое — мышление — у тринадцатилетнего?

Эран — не ответил. Потому что — ответ был невозможен. Потому что — правда — была слишком длинной, слишком сложной, слишком — невероятной. Двадцатисемилетний ум в тринадцатилетнем теле. Тысяча пройденных игр — RPG, стратегии, шутеры, файтинги. Тысяча систем — изученных, разобранных, освоенных, побеждённых. Тысяча поражений — от которых не умирают, а учатся. «Game over — try again.» Снова и снова. Пока — не пройдёшь.

Адаптация — не магия. Адаптация — привычка. Привычка — проигрывать и пробовать снова. Привычка — видеть паттерн в хаосе. Привычка — учиться на ошибках, потому что в прошлой жизни — ошибки были единственным, чего было в избытке.

— Ещё раз, — сказал он. Встал. Стряхнул грязь с коленей. Вытер пот рукавом. — Бей сильнее.

Корвус — усмехнулся. Настоящая усмешка — не маска.

— Сильнее? Парень, я бил — в четверть силы. Если я ударю сильнее — ты не встанешь. Гарантирую.

— Тогда — в половину. Мне нужно знать, как выглядит настоящий удар. Не тренировочный — боевой. Тот, который — убивает. Потому что через три дня кровавый маг — не будет бить в четверть.

Корвус — посмотрел на него. Долго. Карие глаза — в серые. Учитель — в ученика. Мужчина — в мальчика. Маг — в мага.

— Ладно, — сказал он. — В половину. Но — если я скажу «стоп» — ты стоишь. Без возражений. Без «ещё раз». Без — геройства. Я — говорю «стоп» — ты замираешь. Потому что — если я не скажу вовремя — ты можешь не встать. А мне — ты нужен живой.

— Идёт.

Корвус — ударил. В половину.

Разница — как между ручьём и рекой. Между — ветерком и штормом. Между — свечой и пожаром.

Огненная стена — ревущая, ослепительная, жаркая — понеслась на Эрана, как — цунами из пламени. Не шар — стена. Широкая, от края до края каменоломни. Высокая — два метра. Толстая — полметра сплошного огня. Жар — ударил в лицо за секунду до пламени: волна горячего воздуха, от которой кожа — покрылась мурашками, волосы — затрещали, глаза — заслезились.

Эран — не поставил щит. Не уклонился. Он — ударил в ответ.

Воздушный поток — направленный, мощный, сфокусированный. Не — рассеянный толчок, как раньше. Узкий, как клинок. Направленный — не в стену огня, а под неё. В основание. В — точку, где пламя рождалось из Эфира Корвуса.

Огонь — горит, пока есть воздух. Если воздух — направить не к огню, а от огня — не подавать, а забирать — пламя задохнётся. Как — свеча под стаканом.

Воздушный клинок — ударил в основание стены. Не сверху — снизу. Не навстречу — вбок. Не противостоял — подрезал. Как — серп подрезает колос.

Огненная стена — дрогнула. Основание — рассыпалось. Без основания — пламя — не могло держать форму. Оно — разорвалось, рассеялось, разлетелось — искрами, клочьями, огненной пылью, — и погасло. Как — занавеска, сорванная ветром.

Корвус — стоял. Смотрел — на россыпь гаснущих искр, которые медленно оседали на камни каменоломни, как — оранжевые снежинки.

— Кто, — сказал он. Медленно. Каждое слово — отдельно. — Тебе. Это. Показал?

— Никто, — сказал Эран. — Логика. Огонь плюс воздух — сильнее. Огонь минус воздух — слабее. Не нужно гасить огонь — нужно убрать то, чем он питается.

Корвус — качнул головой. Медленно. Из стороны в сторону.

— Грэм, — сказал он. Тихо. Как — говорят имя мёртвого друга. Или — мёртвого врага. Или — того, кто был и тем, и другим. — Старый ублюдок. Он знал. Он — знал, что нашёл. И — не отдал Ордену.

Пауза. Длинная. Тяжёлая.

— Я бы — тоже не отдал.

Три дня. Шесть тренировок — по две в день. Утром — каменоломня. Вечером — пустырь за южной стеной, подальше от глаз, от ушей, от сенсорики гильдейских магов.

Корвус — учил. Быстро. Жёстко. Больно.

Позиционирование: «Не стой на месте. Ни секунды. Маг, который стоит — мишень. Движение — жизнь. Воздушные рывки — в стороны, назад, вверх. Никогда — вперёд. Вперёд — к противнику — только если ты уверен, что убьёшь его одним ударом. Если не уверен — не иди вперёд. Если не уверен — ты не готов.»

Экономия: «Каждое заклинание — цена. Каждая капля Эфира — монета. Не трать — на красивое. Трать — на эффективное. Маленький ледяной шип в горло — убивает так же надёжно, как ледяной шторм на сто метров. Но — стоит в сто раз дешевле. Красиво умирать — может себе позволить только тот, кто не собирается выигрывать.»

Комбинирование: «Не бей одним. Бей — серией. Первый удар — отвлечение: огонь, яркий, шумный, привлекающий внимание. Второй — главный: земля, из-под ног, неожиданный. Третий — добивание: воздух, в спину, когда противник повернулся к «главному» удару. Чередуй стихии — каждые три секунды. Противник — не успеет перестроить защиту. Ни один маг — не может перестроить щит с Огня на Землю за три секунды. Никто. Используй это.»