Эран — посмотрел на него. На невысокого жилистого мужчину с седым ёжиком и карими глазами. На мага, который пережил — десятки боёв, сотни контрактов, тысячи дней — и стоял здесь, живой, целый, уверенный. На — человека, который просил его ударить.

— Уверены?

— Бей.

Он ударил.

Воздушный толчок — первый. Не пробный — полноценный. Мощный, прямой, как таран. Сжатый воздух — от ладони — вперёд, в грудь, в центр массы. Структура — простая: одно кольцо, один вектор, максимальная плотность. Та самая, которой он отбросил бандита Крэша в стену три дня назад.

Корвус — не двинулся. Не шагнул в сторону, не пригнулся, не отпрыгнул. Поднял руку — правую, ладонью вперёд, пальцы — растопырены. Жест — небрежный, ленивый, как будто отмахивался от мухи.

Перед ним — вспыхнул щит. Огненный. Полупрозрачный. Ревущий — как маленькая печь, развёрнутая плоскостью к противнику. Воздух — вокруг щита — задрожал, поплыл, исказился от жара. Воздушный толчок — ударился в огонь.

Эффект — ноль. Толчок — рассеялся. Воздух — разошёлся вокруг щита, как вода вокруг камня. Без следа. Без ущерба. Без — малейшего впечатления.

— Слабо, — сказал Корвус. Спокойно. Не — насмешливо. Констатируя. — Ты бьёшь — как Ученик. Потому что думаешь — как Ученик. Одно заклинание. Одно направление. Один удар. Линейно. Предсказуемо. Как — стрела: летит прямо, поражает одну точку. Любой опытный маг — видит стрелу, ставит щит, отражает. Даже — не запыхавшись.

Ледяное копьё — второй. Сбоку, по дуге. Обходя щит — справа, по широкой траектории, как серп. Формула — сложнее: направляющая структура, кривизна полёта, стабилизация. Копьё — длиной в руку, толщиной в палец, острое, как игла, — описало полукруг и ударило — в бок. В незащищённый бок.

Корвус — повернулся. Быстро — нечеловечески быстро. Не телом — щитом. Огненная стена — развернулась, как веер, — от фронта к боку, в одно движение, одним импульсом. Копьё — не долетело. Испарилось — за полметра до щита. Жар — расплавил лёд раньше, чем лёд коснулся огня. Капли воды — зашипели в воздухе и исчезли.

— Огонь — побеждает Лёд, — сказал Корвус. — Всегда. При прочих равных — огненный маг уничтожит ледяного. Не атакуй — стихией, которая слабее стихии противника. Это — первое правило стихийного боя. Базовое. Которому учат на первом году в любой Башне. Тебе — не объясняли?

— Грэм — объяснял. Теоретически. Но — у него не было Огня, чтобы показать на практике.

— Теперь — есть.

Каменные шипы — третий. Из земли — три штуки, одновременно. С разных сторон: слева, справа, сзади. Треугольник — геометрический, расчётный. Каждый шип — полметра высотой, острый, быстрый. Земля — вздрогнула, разошлась — и камень выстрелил вверх, как — три каменных кулака, пробивших пол снизу.

Корвус — прыгнул. Вверх. Не ногами — магией. Воздушный толчок — под ноги — поднял его на два метра. Лёгкий, точный, привычный — как шаг на ступеньку. Шипы — прошли под ним. Пустые. Ударили — в воздух, в никуда, в пустоту, где секунду назад стояли ноги.

Корвус — завис в воздухе. На мгновение — как птица на вершине подъёма, перед тем как нырнуть вниз. Потом — приземлился. Мягко. Как кот — на все четыре лапы. Без звука.

— Лучше, — сказал он. — Три одновременно — хорошая идея. Мультинаправленная атака. Принуждаешь противника — реагировать на несколько угроз сразу. Но — проблема: ты атакуешь снизу. Землёй. А я — летаю. Маг, который умеет подбрасывать себя воздушным толчком — а любой Адепт умеет — неуязвим для атак из-под ног. Земля — мощная стихия. Но — у неё есть потолок. Буквально: она не достаёт до неба.

Пауза.

— Запомни: если противник — в воздухе, Земля бесполезна. Переключайся. Мгновенно. Без задержки. Земля — не работает? Воздух. Воздух — не работает? Огонь. Скорость переключения — между жизнью и смертью.

— Теперь — моя очередь.

Огненный шар. Небольшой — с кулак. Но — быстрый. Очень — быстрый. Быстрее — чем Эран ожидал. Быстрее — чем мог ожидать. Шар — не летел: прыгнул. От ладони Корвуса — к лицу Эрана — за доли секунды. Расстояние — пять метров. Время — ноль.

Щит Эфира — вспыхнул перед Эраном. Рефлексом. Не мыслью — телом. Тело — помнило: тренировки с Грэмом, тысячи повторений, «щит — должен быть автоматическим, как дыхание, как моргание, ты не думаешь о том, чтобы моргнуть, ты просто моргаешь». Щит — прозрачный, чуть голубоватый — вспыхнул в сантиметрах от лица. Огненный шар — ударился. Разлетелся — искрами, брызгами, осколками пламени. Жар — обдал лицо, даже через щит. Волосы — дрогнули от тёплого потока.

Щит — выдержал. Едва — но выдержал. Трещины — побежали по поверхности, как по стеклу, в которое бросили камень. Ещё секунда — и рассыпется.

— Хороший рефлекс, — сказал Корвус. Одобрительно. — Быстрый. Чистый. Но — щит слишком тонкий. И — слишком широкий. Ты — закрыл себя целиком: от головы до пяток. Зачем? Шар — летел в грудь. Не в ноги. Не в голову. В грудь. Защищай — точку удара. Не — весь фронт. Маленький щит, плотный, компактный — у тела. Как — ладонь, которой ловишь мяч. Не как — стена, за которой прячешься. Стена — дорого. Ладонь — дёшево.

— Экономия, — сказал Эран. Запоминая.

— Экономия — главное. Бой — марафон, не спринт. Кто экономит — тот выживает. Кто тратит на красивое — тот умирает красиво.

Второй шар. Мощнее — в полтора раза. И — одновременно — ещё один. Справа. Два — одновременно. С разных направлений. Огонь — с фронта, огонь — с фланга.

Эран — не ставил щит. Не — на оба. Одного — уклонился: воздушный рывок в сторону, быстрый, рваный, на полтора метра влево. Первый шар — просвистел мимо, ударился в стену каменоломни, оставив чёрное пятно на сером камне. Второй — щит. Маленький. Плотный. У тела. С ладонь размером — прямо перед грудью.

Шар — ударился. Отскочил. Рассыпался — искрами. Щит — выдержал. Легко.

— Лучше, — сказал Корвус. — Намного лучше. Уклонение плюс точечный щит. Минимальный расход. Максимальный эффект. Ты учишься быстро.

— Мне говорили.

— Ещё раз. Теперь — атакуй и защищайся. Одновременно. Бой — не шахматы. Нет — ходов по очереди. Нет — «я ударил — теперь ты». Бой — хаос. Постоянный, непрерывный хаос. Атака и защита — одновременно. Левая рука — бьёт. Правая — щит. Или — наоборот. Или — обе бьют, а щит — структурный, пассивный, автоматический. Кто контролирует хаос — побеждает. Кто теряет контроль — проигрывает. Просто.

Просто. Эран — усмехнулся. Внутри, не снаружи. «Просто» — как сказать «просто построй дом». Шаг за шагом — просто. В целом — невозможно. Почти.

Два часа.

Они работали — два часа. Без перерыва, без отдыха, без «давай передохнём пять минут». Корвус — не предлагал. Эран — не просил. Два часа — огонь, лёд, камень, ветер — летали по каменоломне, как обезумевшие птицы. Стены — покрылись пятнами: чёрными, белыми, серыми. Пол — стал рельефным: ямы, бугры, лужи. Воздух — пах озоном, гарью и свежестью одновременно.

Корвус — бил. Огненные шары — одиночные, двойные, серийные. Огненные стены — узкие, широкие, подвижные. Огненные хлысты — длинные, гибкие, как раскалённые плети, — которые щёлкали по воздуху с шипением и оставляли в камне оплавленные борозды. Он — варьировал: скорость, мощность, направление, высоту. Никогда — не повторялся. Каждая атака — уникальная. Каждая — задача. Каждая — урок.

Эран — защищался. Щиты — маленькие, точечные. Уклонения — воздушные рывки, быстрые, экономные. Каменные стены — из пола, из стен каменоломни, откуда ближе. Ледяные завесы — тонкие, как стекло, но — достаточные, чтобы рассеять огненный хлыст.

И — атаковал. Между защитами. В паузах — между ударами Корвуса. Ледяные копья — которые Корвус плавил, не глядя. Каменные шипы — которые Корвус перепрыгивал, как ступеньки. Воздушные лезвия — которые Корвус отклонял огненным щитом.

Ни одна атака — не прошла. Ни одна — за два часа.

Корвус — был другим учителем. Не Грэм. Грэм — терпеливый, мудрый, методичный. Грэм — объяснял. Долго. Подробно. «Почему» — перед «как». Теория — перед практикой. Понимание — перед действием.