Не-маг — в Гильдии магов. Эран — отставил кружку. Присмотрелся.

Мужчина. Лет сорок, может чуть больше. Невысокий — на полголовы ниже среднего. Полноватый — не толстый, но с брюшком, которое выдавало любовь к хорошей еде. Одежда — приличная, чистая, без заплат, но без роскоши: тёмный камзол, хорошие сапоги, плащ — шерстяной, не шёлковый. Торговец средней руки — это читалось безошибочно. Перстень на мизинце — серебряный, с синим камнем. Усы — подстриженные, ухоженные. Глаза — быстрые, подвижные, всё замечающие. Как у Рэта — только умнее. Намного умнее.

Он вышел из Гильдии, спустился по ступеням и свернул — направо, к рыночному району. Походка — быстрая, деловая, целенаправленная. Человек — который знает, куда идёт и зачем.

Эран — допил молоко. Встал. Вышел из таверны.

Пошёл — следом. На расстоянии. Двадцать метров. Тридцать. Не приближаясь. Сенсорика — на мужчину, как на маячок. Его точка — тусклая, обычная, человеческая — мерцала впереди, в толпе.

Мужчина — шёл по рыночному району. Зашёл в аптекарскую лавку — пробыл десять минут. Вышел — без покупок, но с выражением человека, который получил нужную информацию. Зашёл в лавку специй — пять минут. Купил — маленький мешочек, сунул в карман. Зашёл в контору — деревянная вывеска, аккуратная, с золочёными буквами: «Торговый дом Маллера. Снадобья и редкости.» Пробыл — до вечера.

Эран — стоял через дорогу, привалившись к стене, изображая скучающего мальчишку. Наблюдал. Запоминал.

Торговый дом Маллера. Снадобья. Зелья. Человек — торговец зельями. Не маг — посредник. Покупает у Гильдии — продаёт клиентам. Легальный. Лицензированный. Свиток с гильдейской печатью — подтверждение заказа или накладная.

Конкурент? Нет. Потенциальный — клиент. Потенциальный — щит. Человек, через которого можно продавать — легально, чисто, без Рэта и портовых посредников. Человек, у которого есть — то, чего нет у Эрана: лицо, имя, репутация, лицензия.

Эран — улыбнулся. Карта — обрастала новым слоем. Самым важным.

Два дня он наблюдал за Маллером.

Маршруты: дом — контора — рынок — Гильдия (через день) — контора — дом. Дом — в ремесленном районе, второй этаж над мастерской седельника. Скромно — для торговца. Значит — не богат. Или — осторожен с деньгами.

Привычки: завтракает в таверне «Медная ложка» (каша, хлеб, эль), обедает в конторе (приносит с собой), ужинает дома. Не пьёт — почти. Не играет в кости. Не ходит к шлюхам. Скучный. Надёжный.

Контакты: аптекари (трое — постоянных), торговцы специями (двое), Гильдия (клерк и один маг-Ученик — видимо, его контактное лицо). Клиенты — приходили в контору, не он к ним. Значит — известен. Значит — репутация.

Слабости: артрит. Эран заметил — на второй день. Маллер — потирал пальцы правой руки. Часто. Машинально. Сжимал кулак — морщился. Разжимал — облегчение. Мелочь — для стороннего наблюдателя. Для Эрана — информация. Инструмент. Точка входа.

На третий день — подошёл

Деревня Тальма лежала под серым небом, как брошенная игрушка — целая, но ненужная. Дым — из труб, ленивый, сизый, почти горизонтальный: ветер с севера давил, прижимал к крышам, расплющивал по черепице. Частокол — стоял, укреплённый неведомой силой, которую местные старались не обсуждать. Крыши — дымили. Козы — блеяли. Всё — как обычно. Почти.

Почти — потому что перед деревней, у самой стены, из земли торчали каменные шипы. Семь штук. Острые, серые, гладкие — как зубы какого-то подземного зверя, пробившего землю изнутри. Двое мужиков — пытались обкопать один из них. Лопаты — скрежетали по камню, высекая искры. Камень — не поддавался. Он — сросся с породой, врос корнями вглубь, стал частью земли. Как будто — был здесь всегда.

Но — не был. Две недели назад — здесь была утоптанная земля перед частоколом. А потом — двенадцатилетний мальчик ударил ногой в землю, и земля — послушалась.

Деревня — помнила. Каждый камень — напоминание. Каждый — памятник. Каждый — вопрос, на который никто не хотел отвечать.

Сэлин остановила коня на холме — том самом, где, по рассказам, мальчик когда-то сидел. Холм — невысокий, пологий, поросший жёсткой зимней травой. Вид — на деревню внизу, на поля, на лес за рекой. Обычный пейзаж. Обычная деревня. Обычная жизнь — в которой случилось необычное.

Она спешилась. Привычным движением — левая нога из стремени, перехват поводьев, мягкое приземление. Тело — помнило, даже когда голова думала о другом. Двадцать лет в седле — мышцы работают сами.

Присела на корточки. Сняла перчатку — правую, тонкую, кожаную. Коснулась земли ладонью. Закрыла глаза.

Сенсорика — мягко, широко, как круги на воде. Земля — обычная. Трава — обычная. Следов Эфира — нет. Время, дождь, снег — стирают всё. Эфирный след на открытой земле — держится дней десять, максимум — две недели. Прошло — больше. Она опоздала.

Но — она приехала сюда не за следами. Следы — вели дальше. Она приехала — за пониманием. За картиной. За — профилем.

Адепт Сэлин — тридцать пять лет. Следователь Ордена Башен, Третье следственное крыло. Специализация — поиск незарегистрированных магов.

Она — не выглядела как маг. Намеренно. Русые волосы — убранные в короткую косу, практичную, не мешающую. Лицо — узкое, правильное, с тонким шрамом от виска до скулы. Подарок — от контрабандиста-мага, семь лет назад, в портовом городке на южном побережье. Контрабандист — торговал запрещёнными артефактами. Сэлин — пришла с ордером. Он — ответил ледяным лезвием. Она — щитом. Лезвие — пробило щит. Частично. Шрам — остался. Контрабандист — нет.

Глаза — голубые, ясные, цепкие. Глаза — которые видели больше, чем показывали. Двадцать лет — она смотрела на людей и видела — не лица, не слова, не жесты. Видела — ложь. Страх. Правду, спрятанную за ложью. Правду, спрятанную за страхом. Правду — которую люди прятали даже от самих себя.

Одежда — дорожная, без орденских знаков. Тёмный плащ, кожаный жилет, добротные сапоги. Оружие — короткий меч на поясе (для виду — она не пользовалась холодным оружием, но путешествующая женщина без оружия привлекает ненужное внимание). Настоящее оружие — в каналах. Вода. Её стихия. Тихая, терпеливая, неостановимая.

Она не носила синий плащ с серебром — не в поле. Слишком заметно. Слишком много вопросов. Слишком много людей, которые при виде орденского синего — либо кланяются, либо бегут. И то, и другое — мешает работе. Следователю нужна тишина. Нужна — прозрачность. Нужно — быть стаканом воды, который стоит на столе: все видят, никто не замечает.

Она зашла в деревню через главные ворота — единственные. Частокол — коснулась его на ходу, привычным жестом диагноста. Пальцы — ощутили: дерево. Но — не обычное. Плотность — как у камня. Волокна — спрессованы, уплотнены, пронизаны остаточной Эфирной структурой. Стихия — Земля. Работа — грубоватая, но мощная. Не ювелирная — кувалдой. Мальчик — не оттачивал, а вбивал. Силой, а не мастерством.

Но — эффективно. Частокол — выдержал огненный удар кровавого мага. Деревянный частокол — выдержал магический огонь. Это — впечатляло. Даже её.

Сэлин — сделала мысленную пометку. Первую из многих.

Факт: частокол деревни Тальма — укреплён магией Земли уровня сильного Ученика, возможно нижней границы Адепта.

Факт: укрепление — не свежее. Сделано заранее, до нападения. Значит — мальчик знал. Или предполагал. Или — готовился ко всему. Паранойя? Предусмотрительность? Разница — тонкая.

Факт: Искатель, проверявший деревню девять лет назад, — отметил мальчика Эрана как «слабый фон, не одарён». Отчёт — в архиве, она подняла его перед поездкой. Искатель — Адепт Корнис, опытный, двадцать лет в поле, проверил тысячи детей. Ошибался — дважды за карьеру, оба раза — с крайне слабыми Искрами, на грани обнаружения. Здесь — не грань. Здесь — четыре стихии и Арканум.

Факт: девять лет назад мальчику было — три года. Три. Года. Ребёнок — в три года — скрыл свою ауру от опытного Искателя. Не просто скрыл — замаскировал. Оставил «слабый фон» — как приманку, как ложный след. Не пустоту (пустота — подозрительна), а именно — фон. Шум. Фоновое излучение, неотличимое от нормы.