Он — не выглядел как маг. Совсем. Выглядел — как наёмник. Как ветеран, который провёл жизнь на дорогах, в тавернах, в чужих войнах. Как человек — которому было всё равно, решать проблему магией или мечом, главное — решить.

Корвус — вошёл. Один шаг — через порог. Остановился. Осмотрелся. Спокойно, без спешки, без суеты — как входят в новую таверну: оценивая обстановку, запоминая выходы, отмечая — кто, где, сколько. Взгляд — цепкий, быстрый, профессиональный — прошёлся по складу, как метла по полу: ничего не пропуская, всё — подмечая.

Увидел — склад. Доски. Ящики. Тюфяки — у стен, аккуратно расстеленные. Чисто — неожиданно чисто для портового сквота. На стене — Эфирный фонарь, выключенный, но — заметный: кристалл кварца в самодельном металлическом держателе. На полу — каменные наросты, два бугра серого камня, оставшиеся от «каменной хватки» три дня назад. Эран — не убрал их. Специально. Оставил — как визитную карточку. Как — послание: «Я знаю, что ты придёшь. И я — не прячусь.»

Корвус — посмотрел на наросты. Подошёл. Присел — на корточки, одним плавным движением, без хруста в коленях, без кряхтения — как человек, которому пятьдесят, но чьё тело думает, что ему — тридцать. Коснулся — нароста пальцем. Погладил — поверхность: гладкую, плотную, как отполированный гранит. Постучал — костяшкой. Звук — глухой, плотный, как у камня, который рос здесь тысячу лет.

— Магия Земли, — сказал он. Голос — низкий, хриповатый, с той ленивой интонацией, которая бывает у людей, привыкших говорить тихо и знающих, что их услышат. Ему — не нужно было повышать голос. Его — слушали. Всегда. Потому что — за тихим голосом чувствовалась сила. Как — за тихой водой — глубина. — Хорошая работа. Структура — грубоватая, без изысков, но — плотная. Функциональная. Много силы, мало утончённости. Ученик?

— Да, — сказал Эран. Он стоял — в центре склада, руки — по швам. Не в оборонительной позе — в нейтральной. Открытой. «Я не нападаю. Я не убегаю. Я — здесь. Разговариваю.»

Корвус — выпрямился. Посмотрел на Эрана. Долго. Оценивающе. Тем самым взглядом — в котором одновременно жили усмешка и расчёт. Не как на ребёнка — не как на взрослого. Как — на противника. Потенциального. Или — как на товар. Ценный. Редкий. Нуждающийся — в оценке.

— Ты — тот мальчишка, — сказал Корвус. Не вопрос — констатация. Как — читают вслух из списка. — Который варит зелья. Без лицензии. Который продаёт через посредников. Который — уложил одного из Псов ударом ладони, когда ему было двенадцать. Который — три дня назад — развернул девятерых бандитов из этого склада магией. Один. Тремя заклинаниями. За три секунды. В тринадцать лет.

— Тринадцать, — подтвердил Эран.

— Тринадцать, — повторил Корвус. Кивнул — самому себе. — Тринадцать. Ещё лучше.

Он — сел. На ящик. Ближайший к нему. Без приглашения. Без — «можно?» Без — паузы. Сел — как садятся в собственном доме: естественно, привычно, как будто этот ящик стоял здесь для него. Как человек — который привык садиться где хочет. Потому что — кто ему запретит?

— Сядь, — сказал он Эрану. — Я не пришёл драться. Я не пришёл — угрожать. Я не пришёл — отбирать, ломать, заставлять. Я — пришёл поговорить. Просто — поговорить. Как два человека, которые живут в одном городе и — до сих пор — не познакомились. Хотя — должны были. Давно.

Эран — сел. Напротив. На тюфяк. Между ними — два метра пустого пола. Расстояние — не случайное: два метра — достаточно для разговора, недостаточно для внезапного удара, достаточно для щита, если что-то пойдёт не так.

— Корвус, — представился гильдмастер. Протянул — руку? Нет. Не протянул. Просто — назвал имя. Как — называют пароль. — Гильдмастер Кэлдорского отделения Гильдии Свободных Магов. Адепт Огня. Бывший наёмник. Нынешний — бюрократ.

Последнее слово — с усмешкой. Самоирония. Или — маскировка. Или — и то, и другое. Люди, которые называют себя «бюрократами» — обычно — всё что угодно, только не бюрократы.

— Рен, — сказал Эран.

— Рен. Просто — Рен. Без фамилии. Без рода. Без — прошлого.

— Да.

— Откуда?

— С севера. Деревня — сгорела.

— Деревня — сгорела, — повторил Корвус. Медленно. Каждое слово — как камешек, который он поднимал, осматривал и клал обратно. Тем же тоном, каким Гарт — грузчик на рынке — принимал эту формулу два месяца назад. Стандартная история. Стандартный ответ. Но — Корвус — не Гарт. Корвус — слышал то, что не было сказано. — Деревня — сгорела. И мальчик — маг, без обучения, без лицензии, без ничего — пришёл в Кэлдор. Стал — варить зелья, которых я не видел за двадцать лет. Стал — продавать через посредников, выстроив цепочку, которую мои люди не смогли размотать за два месяца. Стал — разбрасывать бандитов по стенам магией Земли, Воздуха и Льда.

Пауза. Тяжёлая.

— Три стихии, Рен. Минимум — три. Я проверил — остаточные следы на этих камнях. Земля. В доске — от иглы — Лёд. Один из бандитов — рассказал, что его отбросило к стене невидимой силой: Воздух. Три стихии. У одного мага. В тринадцать лет. Без — формального обучения.

Эран — молчал. Не подтверждал. Не отрицал. Ждал. Как — учил Грэм: «В разговоре — тот, кто говорит больше — теряет больше. Молчи — пока не поймёшь, чего от тебя хотят. Потом — говори ровно столько, сколько нужно. Ни слова больше.»

— Знаешь, — продолжал Корвус, откидываясь на ящике (ящик скрипнул, но выдержал: Корвус — лёгкий, жилистый, без лишнего веса), — за двадцать лет в Гильдии я видел трёх магов с двумя стихиями. Трёх. Во всём Кэлдоре. Во всех Вольных Городах. За двадцать лет. Один — спился и утонул в реке. Второй — ушёл в Орден, потому что Орден платил больше. Третья — стала лучшим боевым магом на восточном побережье и берёт десять золотых за контракт. Три стихии — я не видел ни разу. Ни здесь, ни в Ордене, ни на войнах, ни — нигде. В Ордене — видели. Может быть. Раз в поколение. Может — реже.

Он — наклонился вперёд. Локти — на коленях. Карие глаза — на Эране. Тёплые, внимательные, пронизывающие. Глаза — которые смотрели сквозь грязную куртку, сквозь худое тело, сквозь серые глаза — и видели то, что было за ними.

— Кто ты, мальчик? — спросил он. Тихо. Без угрозы. С — искренним интересом. Как — спрашивают у шахматного противника: «Какой ваш следующий ход?»

— Рен. Зельевар. Человек, который хочет заработать. И — остаться живым.

Корвус — хмыкнул. Коротко, через нос. Не смешно — но признание. «Ладно. Не хочешь — не говори. Я — подожду.»

— Ладно, — сказал он. — Не хочешь говорить — не говори. Я — не Орден. Я — не допрашиваю. Не заставляю. Не ломаю пальцы и не шантажирую. Это — не мой стиль. Мой стиль — другой. Я — предлагаю. А ты — решаешь.

— Что — предлагаешь?

— Вступление в Гильдию.

Предложение — не было неожиданным. Эран — ждал его. Просчитывал — с первого дня, когда увидел здание Гильдии через дорогу, из окна таверны «Кривой якорь», за кружкой молока. Знал — рано или поздно. Рано — если покажет себя. Поздно — если удастся скрываться. Показал — три дня назад. Значит — рано.

Корвус — говорил. Спокойно, деловито, размеренно — как торговец, излагающий условия контракта. Без нажима, без давления, без «предложение, от которого нельзя отказаться». Просто — факты. Условия. Плюсы и минусы.

Гильдия Свободных Магов — не Орден. Корвус — подчеркнул это трижды, разными словами, с разных сторон. Не берёт детей из семей — как Орден. Не заставляет — как Орден. Не контролирует жизнь, расписание, передвижения — как Орден. Не ставит маячки, не требует присяги, не запирает в Башнях. Гильдия — коммерческая организация. Объединение магов, которые решили работать вместе, потому что — вместе выгоднее, чем по одному.

Маги-члены — получают лицензию. Официальную, признаваемую городским советом, дающую право на магическую практику в Кэлдоре и Вольных Городах. Без лицензии — незаконно. С лицензией — законно. Разница — между тюрьмой и свободой. Буквально.

Маги-члены — получают клиентскую базу. Заказы, контракты, работу — через Гильдию, которая выступает посредником. Нужен маг для охраны каравана? Гильдия — найдёт. Нужен маг-целитель для богатого купца? Гильдия — пришлёт. Нужен зельевар для аптекарской лавки? Гильдия — организует. Система — работающая, отлаженная, десятилетиями.