Маги-члены — получают защиту. От стражи, от бандитов, от конкурентов, от — Ордена. В рамках юрисдикции Вольных Городов. Гильдия — не воюет с Орденом, но — не подчиняется ему. Автономия. Независимость. Буфер — между магом-одиночкой и громадной машиной Ордена, которая перемалывает одиночек, как мельница — зерно.

Маги-члены — получают обучение. Библиотека — сотни книг, свитков, пособий. Мастер-классы — от опытных магов, включая самого Корвуса. Спарринги — тренировочные бои, безопасные (относительно), полезные. Доступ — к знаниям, которых не найдёшь ни в одной лавке, ни у одного книготорговца.

Взамен — двадцать процентов. От заработка. Любого — через Гильдию или мимо. Честно, регулярно, без обмана. И — подчинение правилам. Каким?

Корвус — перечислил. Загибая пальцы. Пять пальцев — пять правил.

Первое: не использовать магию против мирных людей без санкции совета Гильдии.

Второе: не продавать запрещённые зелья — яды, приворотные, одурманивающие.

Третье: не работать с кровавой магией. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Четвёртое: не конфликтовать с Орденом без санкции гильдмастера. Гильдия — не враг Ордена. Гильдия — конкурент. Разница — тонкая, но принципиальная. Конкуренты — сосуществуют. Враги — уничтожают друг друга.

Пятое: не врать Гильдии. Если врёшь — и ловят — исключение. Без апелляции.

— Разумные правила, — сказал Корвус, разгибая пальцы. — Для разумных людей.

— А для неразумных? — спросил Эран.

— Для неразумных — есть я, — сказал Корвус. Усмешка — но за усмешкой — сталь. Холодная, ровная, без блеска. Сталь — которая не угрожает, потому что — не нуждается в угрозах. Она — просто есть. И все — знают, что она — есть. — Я — разговариваю. Объясняю. Предлагаю. Один раз. Если не помогает — прихожу лично. И — решаю. По-своему.

«По-своему» — Эран отметил. Запомнил. Положил — в ту ячейку памяти, где хранились вещи, которые нужно — знать. Не — обсуждать. Знать.

Эран — слушал. Оценивал. Как в шахматах — просчитывал на три хода вперёд. На пять. На десять.

Вступление в Гильдию. Плюсы: Защита, Легальность, Обучение (библиотека — вот что ценно; библиотека — может содержать то, чего нет в «Компендиуме» и тетрадях Грэма), Статус (маг Гильдии — не уличный мальчишка; маг Гильдии — человек с правами).

Минусы: двадцать процентов, Правила, Подчинение, Видимость.

Последний пункт — ключевой. Данные.

— При вступлении — проверка, — сказал Эран. Не вопрос — уточнение. — Эфирного фона.

— Стандартная, — кивнул Корвус. — Определение стихии и уровня. Короткая, безболезненная, формальная. Я — или один из моих Адептов — считывает фон, записывает — стихию и ранг. Данные — в реестре. Реестр — закрытый. Только — я и клерк.

— Через кольцо?

Корвус — прищурился. Еле заметно — сужение глаз на миллиметр, как у кота, заметившего мышь. Заметил. Конечно — заметил. Опытный маг — видит кольцо-маскировки, даже если не чувствует его. Видит — по отсутствию фона. По — дыре. По тому «ничто», которое выдаёт себя — своим ничем.

— У тебя — артефакт маскировки, — сказал он. Не вопрос. — На пальце. Правая рука. Хороший — очень хороший. Я — не чувствую твоего фона. Вообще. Совсем. Как будто — тебя нет. Дыра в воздухе. Пустое место, которое ходит, говорит и варит зелья.

Эран — не подтвердил. Не опроверг. Молчал.

— При вступлении — снимаешь кольцо. На время проверки. Тридцать секунд — не больше. Я — считываю фон. Записываю — стихию и уровень. Надеваешь — обратно. Всё. Тридцать секунд — открытости. Потом — снова невидимость.

— Кто — увидит?

— Я. Только я. Никто больше. Проверка — в моём кабинете. Закрытая дверь. Я — и ты. Больше — никого.

— Даже — Ордену? Не покажешь?

— Особенно — Ордену, — Корвус — подался вперёд. Голос — тише. Серьёзнее. Без усмешки, без иронии, без ленивого хрипа. — Гильдия — не подчиняется Ордену. Наши данные — наша собственность. Орден может попросить — мы можем отказать. Орден может потребовать — мы можем послать. Вольные Города — не территория Ордена. Это — принцип. Основополагающий. Без него — Гильдии нет.

Пауза. Эран — смотрел. Корвус — смотрел в ответ. Карие — в серые. Два мага — между которыми два метра пустого пола и двадцать лет разницы в возрасте — и пропасть в опыте — и что-то ещё, что было — не разницей, а сходством. Что-то — что Корвус видел, но не мог — пока — назвать.

— Мне нужно подумать, — сказал Эран.

Корвус — кивнул. Не удивился. Не разочаровался. Кивнул — как кивают, когда слышат ожидаемое.

— Думай. Неделю. Приходи — в Гильдию. Или — не приходи. Решение — твоё. Без давления. Без ультиматумов. Без — последствий.

Встал. Отряхнул куртку — привычным жестом, ладонью по бедру. Направился — к двери. Остановился — в дверном проёме. Обернулся. Полуоборот — правое плечо назад, голова — чуть наклонена, взгляд — через плечо.

— Но — Рен. Одна вещь. Не как гильдмастер — как маг. Как человек, который — кое-что видел в жизни и кое-что понимает.

— Да?

— Если ты не придёшь — я не стану тебя трогать. Ты — не мой враг. Ты — не нарушаешь ничего серьёзного, кроме лицензионных правил, а на лицензионные правила мне — если честно — наплевать. Я — не чиновник. Я — практик. Мне важно, чтобы маги в моём городе были живы, здоровы и не убивали мирных граждан. Всё остальное — бумажки.

Пауза. Голос — ещё тише.

— Но — есть вещь, которая мне не безразлична. Орден. Орден — ищет. Не тебя конкретно — пока — но ищет. Я — чувствую: в городе — есть орденский агент. Может — следователь. Может — наблюдатель. Кто-то — который задаёт вопросы. Который ходит по городу и смотрит. Которого я — пока — не нашёл, но — чувствую. Как чувствуешь сквозняк: не видишь — но знаешь, что дверь открыта.

Сэлин. Эран — не вздрогнул. Не показал — ничего. Но — внутри — что-то сжалось. Маленькое, холодное, как ледяная игла — только внутри, не снаружи.

— Если Орден тебя найдёт — а он ищет, и он найдёт, потому что Орден всегда находит — Гильдия может прикрыть. Может — сказать: «Он наш. Наш маг. Наша юрисдикция. Убирайтесь.» Это — не гарантия: Орден — силён, Гильдия — слабее. Но — это щит. Не стена — щит. Лучше, чем ничего.

Пауза.

— Без Гильдии — ты один. Один — против Ордена. В тринадцать лет. Подумай — об этом.

Он — вышел. Шаги — по мостовой, ровные, размеренные, удаляющиеся. Тише. Тише. Тишина.

Эран — стоял. Один. В пустом складе. Свет — серый, зимний — из дверного проёма. Тишина — звенящая, как после грозы.

Из-за стены — шорох. Лира — выбралась из переулка. Вошла — через заднюю стену, через ту же доску. Тихо. Бесшумно. Встала — рядом. Посмотрела — на Эрана.

— Он — не врёт, — сказала она. Сразу. Без паузы. Без «как ты?» и «всё нормально?». К делу — потому что дело важнее. — Он — честен. Не полностью — но в главном. Он действительно — хочет тебя в Гильдию. Действительно — предлагает защиту. Действительно — не собирается заставлять.

— Но?

— Но — есть что-то ещё. Что-то — что он не сказал. Что-то — под словами, под голосом, под усмешкой. Как — дно у колодца: не видно сверху, но — чувствуешь.

— Что?

Лира — нахмурилась. Пальцы — сжались на ожоге. Привычный жест — когда она думала, когда пыталась — разобрать то, что чувствовала, перевести ощущение в слова, как переводят с чужого языка.

— Он — боится, — сказала она. Медленно. Подбирая — каждое слово, как подбирают камни для стены: нужный размер, нужная форма, нужное место. — Не тебя. Не Ордена. Не — Псов, не стражи, не конкурентов. Чего-то — большого. Чего-то — что идёт. Что приближается. Что — он видит на горизонте, а мы — нет.

— Война?

— Может быть. Может — война. Может — что-то связанное с войной. Но — он хочет тебя в Гильдию не только потому, что ты полезен. Не только потому, что ты — три стихии и хорошие зелья. Он — хочет тебя потому, что ему нужны сильные маги. Нужны — срочно. Нужны — сейчас. Он — собирает силы. Как — человек, который видит шторм и крепит паруса.

Эран — сел. На тюфяк. Посмотрел — на дверной проём, за которым — ушёл Корвус. На — серое небо. На — город, который лежал за стенами склада: огромный, шумный, живой. Город — который мог перестать быть живым, если — шторм придёт.