Возможно, с ним можно было говорить.

Шанс был ничтожный. Глупый. Опасный. Но он всё равно был лучше, чем ещё сто лет прятаться в лесу, ждать, пока люди или монстры найдут её окончательно.

Поэтому Алиса остановила лианы. Удержала корни. Криво усмехнулась, но не от веселья, а от отчаяния и последней слабой надежды.

— Я вижу, что ты не принадлежишь этому миру.

На секунду я впал в ступор.

За всё время пребывания в новом мире никто даже близко не подходил к этой тайне. Даже Арон до сих пор этого не понял.

— Каин, — резко прозвучал в голове голос Арона. — О чём она говорит?

— Потом объясню, — отрывисто ответил я.

Мне и самому сначала нужно было понять, что здесь творится.

Меч всё ещё упирался в её горло. Зелёный покров на теле девушки дрожал от силы, но лианы вокруг не двигались. Корень у моей ноги застыл в нескольких сантиметрах от ботинка. Она смотрела прямо на меня и ждала. Без попытки вырваться. Без новой атаки.

Я резко вспомнил удар копья.

Она могла попасть в горло. Или в сердце. И это бы стало для меня смертельно. Но девушка этого не сделала. Хотя девушка ли это вообще?

Я отскочил на шаг назад, не опуская меч. Летающие клинки остались между нами. Два были направлены ей в корпус, один держал линию удара копья, остальные прикрывали фланги.

Пальцем нажал кнопку на шее, раскрывая шлем. Воздух поляны ударил в лицо теплом, запахом зелени и влажной древесины.

— Люди, — сказал я, кивнув на коконы. — Что ты с ними сделала?

Девушка несколько секунд молчала. Потом медленно повернулась ко мне спиной и пошла к ближайшему кокону.

Наглость или доверие?

Проверить хотелось сразу, но бить в спину того, кто только что сам не убил меня, было бы глупо. К тому же она не делала резких движений. Копьё держала опущенным, лианы вокруг оставались неподвижны.

Один кокон плавно опустился на землю. Лианы разошлись в стороны слоями, как раскрывающиеся пальцы. Внутри лежал мужчина в броне гильдии.

Я подошёл ближе, не теряя её из бокового зрения.

Охотник спал. Ровное дыхание. Немного бледный, но вполне здоровый цвет лица. На броне следы ударов, царапины и зелёные волокна, но на самом человеке ни одной заметной раны. Источник Ци работал спокойно. Никаких признаков отравления или истощения.

Я перевёл взгляд на девушку. Она коротко кивнула.

Остальные коконы тоже опустились. Лианы раскрылись, показывая пятерых охотников. Все живы. Все без ран. У одного дёрнулось веко, у другого пальцы чуть сжались и снова расслабились. Танк лежал с большой рукой на рукояти своего оружия, даже во сне будто пытался удержать строй.

— Кто ты? — спросил я, снова посмотрев на девушку. — Человек или монстр?

Она грустно улыбнулась.

— Ни то ни другое.

— Советую отвечать получше. — холодно произнёс я.

— Я Илари, — сказала она. — С точки зрения людей этого мира, меня, скорее всего, назвали бы растительным монстром. Но мы рождаемся и живём как люди. А когда достигаем ранга Основы, получаем способность принимать растительную форму.

От её объяснений всё стало лишь запутаннее.

Растительная форма. Живое тело, которое может стать лианой, побегом или деревом. В голове это укладывалось плохо. Хотя после псионики, чужой души в чужом теле и Арона внутри удивляться уже поздно.

Сейчас главное не её биология. Главное — вывести отсюда охотников.

— Как зовут? — сказал я.

— Алиса.

Я несколько секунд смотрел на неё. Светлые волосы с тонкими светящимися волокнами лежали на плечах, зелёные глаза оставались настороженными. Копьё она не поднимала, но пальцы напряжённо сжимали древко. Я тоже не убирал меч.

— Почему они были в коконах, Алиса? — спросил я. — Если ты не собиралась их убивать.

Она посмотрела на спящих людей.

— Один из них увидел мою настоящую форму. Если бы я отпустила их, сюда пришли бы другие. Гораздо сильнее.

— А если бы гильдия решила, что отряд мёртв, сюда пришли бы слабее? — холодно спросил я. — Ты похитила пятерых охотников ранга Ядра. После такого сюда пришли бы не ещё пять человек, а те, кто сможет выжечь весь твой лес целиком.

Алиса опустила взгляд.

— Я знаю.

— Тогда почему?

— Потому что не знала, что делать, — тихо сказала она. — Убить их я не могла. Отпустить тоже.

— Почему не могла убить? — удивился я.

Она долго молчала.

За это время я проверил пси-полем ближайшие корни. Двигались только те, что удерживали коконы и лежали вокруг охотников. Никаких новых плетей за спиной. Но расслабляться рано.

— Илари не созданы для убийства, — наконец произнесла Алиса. — Наша Ян лечит, восстанавливает и растит живое. Если Илари убивает разумное существо или сильного монстра, в теле накапливается Инь.

Я нахмурился.

Что такое Инь мне прекрасно известно, но про Ян услышал впервые. Неужели Алиса знала о природе энергии то, чего могли не знать даже многие местные мастера.

— Продолжай, — сказал я.

— Инь и Ян противоположны, — ответила она. — Для большинства существ это просто разные стороны силы. Для Илари всё иначе. Наш источник рождается в Ян. Когда в нём накапливается Инь от убийства разумных или высокоэнергетических существ, она подавляет Ян. Отравляет каналы. Потом источник и тело. Это долгая и крайне мучительная смерть.

— А краснокожие? — спросил я.

— Не Илари, — ответила Алиса. — Монстры. Я подчинила их, чтобы они защищали лес и пугали тех, кто заходит слишком глубоко.

— Это из-за тебя они не наносили смертельные удары? — догадался я.

Она встретила мой взгляд и кивнула.

— Да. Ранить. Запугать. Заставить уйти.

Я посмотрел на своё плечо. Копьё пробило броню и плоть насквозь. Кровь уже пропитала внутренний слой, рука слушалась хуже. Потом перевёл взгляд на охотников.

— Теперь уже поздно просто просить меня уйти, — сказал я. — Я нашёл пленников. И тебя.

— Да, — кивнула Алиса.

Она больше не пыталась казаться спокойной. Под ровным голосом угадывались страх и усталость. Не слабость. Именно загнанность. Существо, которое слишком долго пряталось, а теперь увидело, что все старые стены больше не работают.

— Разбуди их, — приказал я.

Алиса покачала головой. Мой меч сразу поднялся чуть выше.

— Осторожнее с ответом.

— Я не отказываюсь, — уточнила она. — Но резко обрывать воздействие нельзя. Их разум глубоко усыплён. Если снять всё за один миг, они могут очнуться в панике, ударить Ци, повредить каналы, напасть на тебя, на меня или друг на друга. Нужно выводить мягко.

— Чем ты их держишь?

— Псионикой.

Я задумался, а она удивлённо приподняла брови.

— Почему ты спрашиваешь так, будто не знаешь? Ты ведь и сам владеешь этой силой.

— Я умею двигать предметы, чувствовать пространство и работать клинками, — сказал я. — Подавлять чужой разум не умею.

— Значит, тебя никто не учил.

— Может быть.

А может быть, я просто пока даже не понимал, насколько глубокая яма у меня под ногами. Лерон удерживал луч B+ монстра и управлял «Венцом» как частью тела. Алиса усыпила пятерых охотников Ядра и управляла краснокожими. На их фоне мои клинки выглядели хорошим, но очень узким инструментом.

— Ты можешь стереть ему память о себе? — спросил я, кивнув на охотников.

— Полностью и без вреда — нет. — покачала девушка головой.

— Это плохо.

— Я могу исказить образ моей настоящей формы, — сказала Алиса. — Оставить память о растительном монстре, коконах и давлении на разум. Он будет помнить опасность и плен. Но не меня в виде человека.

— Ломать им разум я не позволю. — холодно произнёс я.

Она резко выпрямилась и глаза сверкнули опасными искрами.

— Я целитель, а не палач! Я не собираюсь калечить разум тех, кого всё это время сохраняла живыми. Не мерь меня людскими понятиями!

Несколько секунд мы напряжённо молчали.

Лианы вокруг охотников лежали неподвижно. Зелёная Ци Алисы ровно обтекала её тело. Светящиеся волокна в волосах мягко мерцали. Она не походила на монстров, которых я встречал раньше. Совсем.