— Просто повезло, — она прячет от меня взгляд. — Наверное, кто-то очень торопился закрыть дело побыстрее, вот и не стали всё пересчитывать. Да и на расписку не обратили внимания.

— Ты всё равно умница, чтобы ты там ни думала.

Она краснеет. Продолжает — о разговоре с профессором, о предложении экстерната, о возможной стажировке через месяц-полтора.

— Но я не уверена, — говорит она, — справлюсь ли…

— Что значит — не уверена? — я приподнимаюсь на локте. — Конечно, справишься, это даже не обсуждается.

— Думаешь?

— Знаю.

Она молчит. Потом говорит тихо:

— Не верится, что всё это происходит со мной. Ещё полгода назад я была никем. Служанкой. А теперь — университет, экстернат, стажировка… и ты.

— Привыкай, — говорю я, целуя её в лоб. — Ты заслужила. Всё это и даже больше.

— Сева…

— М?

— Спасибо.

— За что?

— За всё. За то, что веришь в меня. За то, что рядом.

Притягиваю её ближе.

— Пожалуйста. Но помни, ты и сама большая умница. И верь в себя. Ясно?

— Угу, — бормочет она.

Засыпаем в обнимку.

Завтра будет новый день. Новые проблемы, новые враги, новые битвы.

Но сейчас — только мы. И этого достаточно.

Утро начинается с визита в подвал.

Лев сидит там уже достаточно давно, чтобы стало понятно — он не под влиянием. Олег проверил его историю — всё сходится. Никаких тёмных дел за ним не числится. Обычный человек, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время.

Но я не тороплюсь с выводами. Доверие — штука хрупкая. А мы все помним, что в его мозгу покопалась неведомая тварь. Прежде чем выпустить Льва на волю, надо убедиться, что он никому не причинит вреда.

— Веди его в лабораторию Фёдора, — говорю я Олегу. — И позови Ставридова.

— Ставридова? — капитан поднимает бровь.

— Да, Кабанский приглашал его в качестве эксперта в истории с птичьим молоком.

Олег кивает и уходит. Не думаю, что такого уровня мастеров в Ялте много.

Через полчаса все собираются в лаборатории. Фёдор суетится у своих приборов, раскладывает какие-то кристаллы и склянки. Ставридов стоит в стороне, разглядывая обстановку с профессиональным интересом.

И Лев здесь. Бледный, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами. Время в подвале не прошло даром — хотя его кормили и не обижали, заключение есть заключение.

— Садись, — указываю я на стул в центре комнаты.

Он садится. Руки дрожат.

— Фёдор, начинай.

Артефактор подходит ко Льву со своими устройствами — выглядят они жутко, признаться. Я бы тоже напрягся, если бы кто-то полез ко мне с такими палками и склянками. Такое ощущение, что недохимик решил собрать горелку из подручных материалов, а теперь поставил на это всё какую-то кислоту.

Короче, я тоже жду в напряжении.

— Это не больно, — обещает Фёдор, но все в комнате напрягаются. — Просто посидите спокойно.

Водит устройством вокруг головы Льва. Что-то щёлкает, гудит. Федя хмурится, делает пометки в блокноте.

— Есть следы ментального воздействия, — говорит он, наконец. — Сильного. Но… старые. Уже почти рассеялись.

— То есть сейчас он чист? — уточняю на всякий случай.

— Сейчас — да. Однако кто-то серьёзно покопался у него в голове.

Поворачиваюсь к Ставридову.

— Ваша очередь.

Эксперт подходит ко Льву, достаёт из саквояжа набор склянок и инструментов. Берёт руку алхимика, делает небольшой надрез — Лев морщится, но молчит. Кровь капает в стеклянную пробирку.

Ставридов добавляет какие-то реагенты. Жидкость меняет цвет — сначала синий, потом зелёный, потом мутно-жёлтый.

— Интересно, — бормочет он. — Очень интересно.

— Что там?

— В крови остатки неизвестного вещества, — он подносит пробирку к свету. — Не яд. Скорее, катализатор. Что-то, что усиливает восприимчивость к внешнему контролю.

— Можете определить, что именно?

— Не сразу. Нужны дополнительные тесты, — Ставридов смотрит на меня. — Но могу сказать точно: сейчас этот человек абсолютно чист. Вещество почти полностью вывелось из организма. Остатки исчезнут через пару дней.

— Ну и славненько, — хлопаю в ладоши.

— И ещё кое-что, — добавляет он, убирая инструменты. — Я могу разработать зелье. Защитное. Которое не позволит кому-то взять разум под контроль подобным образом.

Вот это поворот. Мне нравится ход мыслей этого эксперта, он определённо может нам помочь.

— Сколько времени?

— Месяц, может, полтора. Если предоставите образцы этого вещества — быстрее.

— Образцов нет. Но работайте. Такое зелье пригодится в любом случае.

Ставридов кивает и уходит. Я поворачиваюсь ко Льву.

Он сидит, вжавшись в стул. Глаза красные, на щеках — влажные дорожки. Плачет.

— Я не хотел, — шепчет он. — Господин, клянусь всеми богами — я не хотел. Я ничего не помню. Только голос в голове… он приказывал, и я не мог сопротивляться…

— Верю, — говорю я.

Он поднимает голову.

— Правда?

— Правда.

Лев всхлипывает. Закрывает лицо руками.

— Спасибо… спасибо…

— Но, — продолжаю я жёстко, — доверие надо заслужить. Ты был орудием в чужих руках. Это не твоя вина. Но это факт. И пока я не буду уверен в тебе полностью — ты останешься под присмотром.

Он кивает.

— Понимаю. Я сделаю всё, что скажете.

— Хорошо. Тогда первый вопрос: что ты умеешь?

Лев вытирает глаза. Собирается с мыслями.

— Я алхимик. Учился у мастера Корнеева в Севастополе. Зелья, эликсиры, анализ веществ… Не лучший в своём деле, но и не худший. Большую часть времени в Ялте работал с особыми веществами, редкими, как ваша кислота…

— Отлично. У меня как раз есть для тебя работа, — улыбаюсь я

Не пропадать же таланту, пусть и не самому лучшему, зато с богатым опытом.

Его глаза загораются.

— Какая?

— Составить каталог ресурсов с Изнанки. Всё, что мы уже добыли — травы, минералы, части монстров. Классифицировать, описать свойства, определить возможное применение.

Не самое важное задание. Но и не пустышка. Если справится — можно будет доверить что-то серьёзнее.

— Сделаю, — кивает Лев. — Обещаю — не подведу.

— Посмотрим.

Встаю, направляюсь к выходу. На пороге оборачиваюсь.

— И ещё, Лев. Ты сказал, что боишься возвращаться домой. Почему?

Он бледнеет.

— Тот… кто контролировал меня. Он знает, где я живу. Если я вернусь — он найдёт меня снова. А я не хочу…

— Понятно. Значит, пока живёшь здесь. Под защитой рода Скорпионовых.

Лев смотрит на меня с благодарностью, которую сложно подделать.

— Спасибо, господин. Я не забуду.

— Не забывай. И работай.

Выхожу из лаборатории.

Ещё один человек в команде. Алхимик. Что же, команда растёт, пусть и не совсем тем способом, которым я рассчитывал. Я готов, в случае чего, к столкновению с последствиями.

К тому же что краба, что того, кто им управляет, я ищу и сам. Возможно, Лев поможет мне выйти на них. Уверен, рано или поздно мы встретимся.

И теперь я даже рад, что случайно создал мутанта. Если бы не он, мы бы и знать не знали, что где-то в глубине Чёрного моря живёт громадная и мощная тварь, которая творит невесть что, а уж с какой целью… это ещё большая загадка.

Заброшенная штольня в горах.

Место, где когда-то добывали руду, а теперь остались только пауки и летучие мыши.

И кое-кто ещё.

Борис стоит на коленях перед грубо сложенным алтарём. Вокруг него — шесть человек. Всё, что осталось от культа. Остальные либо ушли со Скорпионовым, либо разбежались, либо… не пережили ту ночь.

Шестеро верных. Шестеро, кто не утратил веру истинному богу, а не иллюзии Сольпуги.

— Он придёт, — шепчет Борис. — Бог придёт. Нужно только ждать.

Они ждут уже третий день. Молятся, приносят мелкие жертвы — птиц, ящериц, что удаётся поймать. Борис уверяет — это важно. Это укрепляет связь.