Но внутри — тревога.

Губернатор лично встретил. Проводил к месту. Все смотрели.

Почему?

— Оля, — говорю я осторожно. — Может, тебе нужна охрана?

Она смотрит на меня с удивлением.

— Охрана? — смеётся. — Сева, что за студентка с охраной? Я же не госпожа какая-нибудь!

— Ты — Прискорпионова.

Она качает головой.

— Не хочу, чтобы думали, что я задаюсь. Что пользуюсь твоим положением.

— Но…

— Сева, — она берёт меня за руку, смотрит в глаза. — Я справлюсь. Правда. Это же просто стажировка. Что может случиться?

Смотрю на неё. Такая счастливая. Такая уверенная. Не хочу её пугать. Не хочу портить этот момент.

— Хорошо, — говорю я. — Но если что-то покажется странным — сразу говори.

— Обещаю.

Обнимаю её. Она прижимается ко мне, зевает.

— Устала?

— Немного. Но это хорошая усталость.

— Тогда спать.

Провожаю её в спальню. Она засыпает почти сразу — счастливая, умиротворённая.

Выхожу, тихо прикрывая дверь.

Стою в коридоре. Думаю.

Враги активизировались. Султан получил информацию о поместье. Сипин — озлоблен, будет мстить. Тильгенов — затаился, но это временно.

И Оля — каждый день ходит к губернатору. Одна. Без защиты.

Нет. Так нельзя.

Иду искать Олега.

— Что-то случилось, господин? — удивляется он, когда я вхожу к нему в комнату.

— Пусть Толик следит за Олей. Но не афишируя. Возит её, ждёт, привозит обратно, как и раньше. Но теперь пусть смотрит в оба.

— За кем-то конкретным надо присмотреть?

— За всеми. Если что-то странное — сразу ко мне.

Олег кивает.

— Сделаю, господин.

Охранять её тайно. Не говорить ей. Она будет злиться, если узнает. Но лучше злая и живая, чем…

Гоню эту мысль прочь. Но мне не даёт покоя поведение губернатора. Внешне он ни с кем из уже известных мне недругов не связан, но это не значит, что он не враг.

Ночь. Кабинет. Свечи горят.

Сижу за столом, перебираю бумаги. Но мысли — далеко.

Слишком много фронтов. Слишком много проблем.

Жало. Фёдор нашёл способ частичной починки — хорошо. Но для полной нужен металл с Изнанки. Где его искать?

Монстр. Письмо отправлено в канцелярию Императора. Ждём ответа. Сколько ждать — неизвестно. Неделю? Месяц? А монстр тем временем растёт…

Сипин. Скорпионы доставлены, шутка удалась. Но он не простит. Ударит в ответ. Когда? Как? Нужно быть готовым.

Султан. Что планирует? Нападение? Похищение? Шантаж?

Оля. Стажируется у губернатора. Который лично её выбрал. Почему? Что ему нужно?

Хамелеон. Борис в психушке, но надолго ли? Если Хамелеон найдёт способ его освободить…

Война с муравьями. Пока — затишье. Обе стороны зализывают раны. Но это временно. Скоро — новые бои.

Кондитерская. Ремонтируется. Алиса следит за работами — и это, пожалуй, единственная хорошая новость.

Тренировки. Идут, люди крепнут, Мастифин доволен прогрессом.

Открываю ящик стола. Достаю кольцо Сольпугиных.

Смотрю на него. Собранное, но не пробуждённое. Янтарь с окаменелым тельцем внутри. Мёртвый артефакт, который должен быть живым.

— Скоро, — шепчу я.

Прячу кольцо обратно. Встаю, подхожу к окну. Ночь. Звёзды. Тишина.

Буря приближается. Чувствую её — всем телом, всей душой.

Но я готов.

Утро начинается с подготовки к разведке. Мы многое выяснили, теперь последние штрихи.

Даниил и Пелагея стоят на берегу, проверяя снаряжение. Маски для подводного дыхания, ножи, фляги с зельем ночного зрения. Оба — сосредоточенные, молчаливые.

— Только разведка, — говорю я в третий раз. — Не геройствуйте. Посмотрели — и назад. У нас нет цели сражаться сейчас, мы просто должны быть готовы к приезду человека из столицы.

Пелагея кивает.

— Понял, граф, — говорит Дании. — Мы не самоубийцы.

Он поправляет ремни на запястьях. Они с Пелагеей сильные маги, но даже они понимают риск.

— Если что-то пойдёт не так — сразу наверх. Без раздумий. На меня даже не смотреть!

— Но граф, — Пелагея делает шаг ко мне.

— Я не полезу в пекло.

— Хорошо, — кивает она.

Они входят в воду. Несколько шагов — и исчезают под поверхностью.

Смотрю на море — спокойное, ленивое. Волны мягко лижут песок. Ничто не выдаёт того, что скрывается в глубине.

Делаю несколько шагов и ныряю следом.

Под водой — другой мир.

Пелагея плывёт первой, Даниил — следом. Свет солнца пробивается сквозь толщу воды, но с каждым метром глубины становится тусклее.

Двадцать метров. Тридцать. Сорок.

Холод пробирает до костей, несмотря на зелье тепла. Давление давит на уши, на грудь. Притормаживаю, сглатываю — помогает, но ненадолго.

Пятьдесят метров.

Свет почти исчез. Остаётся только тусклое свечение от магических кристаллов на поясе. Вокруг — темнота, непроглядная, давящая.

И, наконец, я вижу разлом.

Огромный. Гигантский. Как ворота в бездну.

Трещина в морском дне — шириной в десятки метров, глубиной — бог знает сколько. Края неровные, острые, будто что-то вырвалось изнутри, разорвав камень.

А внутри — свечение.

Зелёное. Пульсирующее. Живое.

Пелагея показывает на дыру — видите? Мы с Даниилом киваем. Сложно такое не заметить.

Подплываем ближе. Осторожно, медленно. Насколько позволяют наши новые «игрушки»: зелья, фонари и улучшенные маски.

Свечение усиливается. Пульсация становится чаще — раз в секунду, раз в полсекунды. Будто сердцебиение. Будто что-то там, внизу, чувствует наше присутствие. А, может, и чувствует. Я почти на сто процентов уверен, что монстр знает о нас. И в любом момент способен напасть.

И тут — движение.

Рыбы.

Мелкие, серебристые. Десятки, сотни. Появляются из темноты со всех сторон, окружают нас плотным кольцом.

Пелагея напрягается. Я оглядываюсь по сторонам. Даниил выставляет вперёд руку. Что-то не так.

Глаза рыб. Они… светятся. Зелёным. Тем же зелёным, что и свечение из разлома.

И рыбы атакуют.

Маленькие острые зубы впиваются в кожу, оставляя кровавые следы.

Пелагея выхватывает ножи, отбивается. Рассекает воду, рубит рыб пополам — но их слишком много. На место одной убитой — три новых.

Даниил выпускает магию — волна энергии расходится во все стороны, отбрасывая рыб. Секундная передышка — и они снова здесь, ещё злее, ещё агрессивнее.

Я выпускаю из кольца столько хвостов скорпиона, сколько могу, парализуя всех, до кого дотягиваюсь.

Пелагея хватает Даниила за руку, показывает вверх. Надо уходить.

Они рвутся к поверхности, я прикрываю отход, даже пробую выпустить огонь — понимаю, что под водой это бесполезно, но это же магический огонь. Чем чёрт не шутит?

Рыбы преследуют — до какого-то момента. Потом — из моей ладони вырывается вязкая жёлто-зелёная струя, она проносится в цент косяка рыб и они останавливаются, будто натыкаются на невидимую стену. Зависают в воде, смотрят вслед зелёными глазами.

И уходят обратно в глубину.

Мы выбираемся на берег — запыхавшиеся, покусанные, но живые.

Бросаюсь к ним.

— Вы как⁈

Пелагея садится на песок, хватает воздух ртом.

— Он контролирует их… — выдыхает она. — Так много.

Даниил стоит рядом, зажимая рану на плече. Его лицо — бледное, но спокойное.

— Разлом огромный, — говорит он. — Метров пятьдесят в ширину, может больше. И там слишком глубоко.

— И монстра мы не увидели, — качаю головой.

— Он где-то в глубине. Мы не видели его самого, но… — Дании замолкает.

— Но?

— Он знает, что мы там были. Послал рыб атаковать, — Даниил смотрит на меня, киваю, у нас явно сходятся мысли. — Граф, эта тварь контролирует всё живое вокруг. Рыб, крабов, возможно, что-то ещё. Спускаться туда — самоубийство.

Пелагея кивает.

— Нужно заставить его подняться. По-другому — никак.

Смотрю на море. Спокойное, мирное. Лживое.