Достаю из кармана кольцо Сольпугиных. Поднимаю так, чтобы божество видело.

— Эй, богиня! — кричу я. — Ты это ищешь⁈

Тварь замирает. Её множество мелких глаз фокусируются на кольце.

— Я прямой наследник рода Сольпугиных! — продолжаю я. — И я требую объяснений! Что здесь, чёрт возьми, происходит⁈

Несколько секунд — тишина.

Потом божество поворачивается к Борису.

— ЗАБЕРИ КОЛЬЦО.

— Слушаюсь, богиня!

Борис бросается ко мне. Быстрый, тренированный. В одной руке — нож, в другой — окаменевший артефакт.

— Не так быстро, ковбой! — усмехаюсь и ухожу в сторону от удара.

Борис проносится мимо, разворачивается. Снова атакует — на этот раз серией коротких выпадов.

Неплохо. Умеет драться. Но я — лучше.

Блокирую нож предплечьем, подставляя защитный артефакт. Бью коленом в корпус. Борис охает, сгибается — и я добавляю локтем по затылку.

Он падает, но тут же пытается встать. Упрямый.

Из моего родового кольца Скорпионовых вырывается хвост. Полупрозрачный, с острым жалом на конце.

Жало впивается Борису в шею.

Мгновенный паралич. Он застывает, заваливаясь на бок.

— А это, похоже, моё, — забираю из его руки окаменевшую Сольпугу. — Спасибо, что сохранил.

— ОТДАЙ!

Божество бросается на меня.

Отпрыгиваю назад, едва увернувшись от удара массивной лапы.

— Эй! — ору я. — Ты что творишь⁈ Как ты можешь нападать на свою кровь⁈ Я же наследник!

Но божество не отвечает. Молчит и атакует снова.

Ещё один удар. Уклоняюсь. Ещё один. Откатываюсь в сторону.

Что-то не так. Настоящее божество, покровитель рода, не стало бы нападать на потомка. Это противоречит самой сути связи между богом и смертными.

Вынужден вступить в бой.

Хвост скорпиона вырывается из кольца, бьёт в лапу Сольпуги, если это она. И проходит насквозь. По воздуху. Как сквозь дым.

Лапа покрывается рябью — будто отражение в воде, которое потревожили.

— Да твою же мать… — выдыхаю я.

Это иллюзия.

— Гюльчатай, открой личико! — смеюсь я, отступая на шаг и беря биту на изготовку. — Я знаю, что ты не Сольпуга!

Божество замирает.

Призываю духовный доспех. Голубоватое сияние окутывает моё тело, формируя защитную броню.

— Ну что? — говорю я, готовясь к настоящему бою. — Покажешь своё истинное лицо? Или я сам загляну за завесу?

Божество — или то, что притворяется божеством — нависает надо мной. Огромное, жуткое, с множеством глаз и лап.

Но я уже знаю — это подделка.

— Ну что, самозванец? — поднимаю биту. — Потанцуем?

Тварь бросается на меня. Быстро, смертоносно. Лапы мелькают в воздухе, пытаясь достать, разорвать, уничтожить.

Уклоняюсь. Откатываюсь. Бью битой — и она проходит сквозь тело божества, как сквозь туман.

Иллюзия. Чёртова иллюзия. Я понятия не имею, где границы у этого тела! Но где-то среди этого морока должен быть настоящий враг.

Оглядываюсь. Поляна погрузилась в хаос. Люди в балахонах мечутся, кричат. Кто-то пытается бежать, кто-то падает на колени, моля о пощаде. Факелы разбросаны по земле, трава начинает тлеть.

И среди всего этого безумия — Толик. Всё ещё связанный, всё ещё на коленях у алтаря.

А Борис уже не парализован. Тварь уже на ногах, в руке — нож. И он идёт не к Толику. Он идёт к Маше.

— Нет!

Бросаюсь вперёд. Божество пытается преградить путь — но я просто прохожу сквозь него. Иллюзия же. Всего лишь иллюзия.

Борис уже рядом с девушкой. Хватает её за волосы, приставляет нож к горлу.

— Стой! — орёт он. — Или я перережу ей глотку!

Останавливаюсь. Поднимаю руки.

— Спокойно, — говорю я. — Давай поговорим.

— Говорить⁈ — он хохочет. — О чём⁈ Ты всё испортил!

— Я могу уйти. Забрать своих людей и уйти. Тебе не нужна эта девушка.

— Нужна! — его глаза безумны. — Она — моя! Всегда была моей!

Маша всхлипывает. Лезвие царапает её кожу, и тонкая струйка крови стекает по шее. Даже божество замирает с любопытством, думаю, за иллюзией прячется что-то мелкое, слабое, иначе мы бы тут уже все трупами были.

Думай, Скорпион. Думай быстро.

Толик. Он всё ещё связан, но он близко. Рукой подать, в прямом смысле этого слова. Если освободить его… он ближе к Борису, он успеет, я не сомневаюсь в его реакции, а уж в желании спасти любимую и подавно.

Делаю шаг в сторону. Будто оступаюсь. Борис следит за мной, но не замечает, моих намерений.

— Хорошо, — говорю я. — Ты победил. Я отдам тебе кольцо.

— Правда? — в его голосе звучит недоверие.

— Правда. Но сначала отпусти девушку.

— Нет! Сначала кольцо!

— Ладно, ладно…

Я рядом с Толиком, надо лишь придумать, как освободить его под шумок. Мне бы сейчас диверсию, чтобы отвлечь внимание хоть на пару секунд. Достаю кольцо из кармана. Показываю Борису.

— Вот оно. Видишь? — подбрасываю кольцо в воздух.

Он смотрит на кольцо, задирая голову. Глаза горят жадностью.

И в этот момент я действую.

Хвост скорпиона вырывается из моего родового перстня. Молниеносный удар — и путы на руках Толика разрезаны.

Он не медлит ни секунды. Вскакивает, бросается на Бориса. Тот пытается ударить ножом — но Толик перехватывает его руку, выворачивает. Нож падает на землю.

Удар. Ещё удар. Борис отлетает назад, врезается в дерево.

— Маша! — Толик хватает девушку, оттаскивает от боя. — Ты в порядке⁈

— Т-Трофим… — она плачет, цепляется за него.

— Всё хорошо. Я здесь. Я с тобой.

Он уводит её к краю поляны, подальше от хаоса.

А я поворачиваюсь к божеству.

— Ну что? — спрашиваю я. — Остались только ты и я. Покажешь наконец своё настоящее лицо?

Тварь шипит. Медлит, сомневается. Думаю, сейчас веры в это существо у селян не осталось, так что, возможно, сил у него лишь на поддержании иллюзии. Вот и медлит.

Но оно принимает неверное решение. Бросается на меня снова.

Уклоняюсь. Бью битой — не по телу, а по воздуху рядом. Ищу источник иллюзии. Подумываю провалиться прямо в тело твари, может, там совсем внутри сидит какой-то клоп? Клоп может быть богом?

И тут из леса появляются мои люди.

Группа быстрого реагирования. Олег во главе, за ним — десяток гвардейцев. Все вооружены, все готовы к бою. Супер! Это отличный отвлекающий манёвр, к тому же заставляет дрогнуть и божество, ведь нас становится всё больше, а поддержки у него всё меньше.

Гвардейцы врываются на поляну. Люди Бориса пытаются сопротивляться — но против тренированных бойцов у них нет шансов. Несколько коротких схваток — и большинство врагов либо на земле, либо в бегах.

А я продолжаю искать источник иллюзии.

Божество мечется по поляне, пытаясь напугать моих людей. Но они уже знают — это подделка. Проходят сквозь лапы, не обращая внимания на рычание и угрозы.

— Хватит прятаться! — ору я. — Выходи, трус!

Бью битой по воздуху. Раз, другой, третий.

И на четвёртый раз — попадаю.

Что-то невидимое вскрикивает от боли. Видимо, моя бита даже божеству может сделать бо-бо. Иллюзия мерцает, идёт рябью.

— Вот ты где!

Ещё удар. Ещё один.

Иллюзия рассыпается, как разбитое зеркало.

И передо мной появляется истинный враг.

Хамелеон.

Существо размером с крупную собаку. Чешуйчатое тело, длинный хвост, глаза, вращающиеся независимо друг от друга. Кожа переливается всеми цветами радуги, постоянно меняя оттенки.

Он выглядит жалко. Слабо. Совсем не как могущественное божество, которым притворялся.

— Вот ты какой, — говорю я. — Не очень впечатляет.

Кажется, я разочарован…

Хамелеон шипит. Но это скорее от усталости. Бой на поляне замирает. Все — и мои люди, и последователи культа — смотрят на существо с изумлением.

— Что… что это? — спрашивает кто-то из толпы.

— Это не Сольпуга! — кричит другой. — Нас обманули!

— Какого чёрта⁈

Люди в шоке. Они молились этому существу, приносили жертвы, верили в его силу. А оно оказалось… ящерицей. Жалкой, слабой ящерицей, прячущейся за иллюзиями.