Особняк барона Сипина. Поздний вечер.

Сипин сидит в своём кабинете, глядя на огонь в камине. На столе — донесение от его людей в Новокузнецке.

Дети найдены. Котов успел.

Барон не удивлён. Он предполагал такой исход. Похищение было проверкой. Способом оценить противника и пощекотать его нервы, а также показать, что не стоит злить барона.

Котов прошёл проверку с отличием.

«Он умнее, чем я думал, — размышляет Сипин. — Опаснее».

Но как? Как он успел? Дети были спрятаны далеко, следы запутаны. У Котова не было времени на полноценные поиски.

Если только…

Если только ему не помогли.

Скорпионов?

Сипин откидывается в кресле. Молодой граф. Выскочка из захудалого рода. Тот, кого все считали полубезумным наследником разорённой семьи.

Но на турнире он показал себя совсем иначе. Разгромил Пересмешникова. Унизил Голубева. Забрал всё, что хотел.

И теперь — союзник Котова.

Два графа. Два опасных противника. Вместе.

«Надо разделить их, — думает Сипин. — Ослабить. Уничтожить по одному».

Но как? Да и вряд ли это мог быть граф Скорпионов. Он бы физически не успел добраться до Новокузнецка. А других союзников у Котова нет. Был один, да и того убили. Так что Скорпионов роет себе яму и даже не знает этого. Надо лишь ускорить этот процесс.

Котов силён. Богат. Влиятелен. Прямая атака — слишком рискованна. Нужно найти слабое место. Что-то, что он не сможет защитить.

Бизнес? Возможно. У Котова много предприятий. Рудники, фабрики, торговые дома. Можно ударить по ним — через саботаж или подкуп чиновников.

Но это долго. Муторно. И не гарантирует результата.

А что, если… напрямую? По Скорпионову?

Молодой граф — новичок. Его род слаб. Ресурсов мало.

Убрать его — и Котов лишится важного союзника, а значит и влияния в Крыму. Два зайца одним ударом.

Но Скорпионов показал себя опасным противником. Хитрым. Непредсказуемым. Недооценивать его — глупо.

«Нужно больше информации, — решает Сипин. — Узнать его слабости. Его страхи. Его близких».

Он встаёт, подходит к столу. Берёт чистый лист бумаги.

Пишет несколько имён. Людей, которые могут помочь. Шпионов, информаторов, наёмников. Потом останавливается.

Смотрит на список.

Котов или Скорпионов? Бизнес или союзник? Осторожная игра или прямой удар?

Надо развеяться. Сипин решает выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Но едва он успевает открыть дверь особняка, как замечает на крыльце крохотного рыжего котёнка.

Барон с брезгливостью отпинывает его ногой и кричит:

— Эй! Какого лешего здесь делает эта блохастая тварь⁈ Выпорю, когда узнаю, кто не уследил!

Он замечает как из пристройки выбегают слуги, несутся перепуганно в сторону хозяина. Сипин фыркает и собирается зайти в дом, но тут котёнок жалобно пищит и издаёт короткое:

— Мяу.

Сипин переводит на него взгляд, и тут происходит невообразимое. Крохотное тельце взрывается светом изнутри и вместо малыша перед бароном стоит громадный, светящийся тигр.

Слуги с воплем кидаются врассыпную, а сам барон еле успевает пригнуться, когда мощная лапа пролетает в воздухе, разнося дверь в щепки. Тигр даже и не думает нападать, он в один прыжок оказался на капоте автомобиля. А потом разносит его своими острыми когтями. Скрежет металла смешивается с рычанием монстра.

Только тут до барона доходит, что это послание от Котова. За котёнком может оказаться более серьёзный противник.

— Котов, тварь, — шипит Сипин, прячась за остатками двери.

А тигр, услышав это, прыгает обратно на крыльцо и рыча, нависает над Спиным. И в ту же секунду превращается обратно в маленького котёнка и, мяукнув, быстро убегает со двора.

Война началась. Теперь уже официально.

Подтягиваюсь. Мышцы горят от напряжения, но я справляюсь. Зря тренировался, что ли. Выкарабкиваюсь на твёрдую поверхность.

Ловушка. Могло быть хуже. Мог не успеть схватиться за край. Оборачиваюсь и смотрю вниз. Там чёрная дыра, кажется, в прямом смысле слова. Ничего не видно.

Встаю. Осматриваюсь внимательнее.

Комната не пуста. В дальнем углу — следы. Кто-то что-то отсюда забрал. Причём недавно — пыль ещё не успела осесть.

Пересмешников выгреб всё ценное перед тем, как отдать мне тень? Похоже на то.

Но что-то подсказывает мне, что всё не может быть настолько легко. У Анатолия Гавриловича была целая куча времени, чтобы исследовать особняк, а он до последнего изучал его и возмущался, что не может найти то, что ему надо. Значит, этого или здесь не было, или находится так далеко, что найти не так-то и просто.

А есть ещё один вариант, который не был доступен Пересмешникову. Если тайник есть здесь — он может быть и в реальном мире.

Блин, это же гениально!

Возвращаюсь через портал. Бегу в поместье. В то же место — коридор второго этажа, стена слева.

Ощупываю камни. Ищу…

Но ничего нет. Или механизм настолько скрытный, что найти его не так просто, как может показаться. Уверен, так оно и есть.

Итак, если моя теория верна, то попасть в такое помещение может лишь потомок рода, иначе смысла бы в этом тайнике не было. Любой маг способен уловить магический фон и найти его.

Делаю самое простое, что приходит в голову — лёгкий надрез на пальце. Провожу им по стене в том месте, где был механизм открывания на Изнанке.

Есть.

Слабый щелчок, почти неуловимый. Но я услышал. Скрытый рычаг, замаскированный под обычный камень в кладке привлекает моё внимание.

Нажимаю на него рукой, на которой кровь.

Стена сдвигается с тихим скрипом.

И я замираю.

Комната. Настоящая, не иллюзорная. И, в отличие от тени на Изнанке, здесь кое-что осталось.

Для начала пыль. Много пыли. Паутина в углах. Сюда не заходили годами. И здесь явно не было никаких сундуков, как в тени особняка.

В центре комнаты — небольшой постамент. На нём — шкатулка. Старинная, из потемневшего дерева, с инкрустацией.

Подхожу осторожно, помня о ловушке на Изнанке. Но здесь пол твёрдый, никаких сюрпризов.

Открываю шкатулку.

Внутри — кольцо.

Старинное, потемневшее от времени. С камнем… нет, не совсем. Это больше похоже на застывшую каплю янтаря. А внутри янтаря — пустота.

Там явно должно что-то быть. И судя по форме — что-то похожее на Сольпугу, возможно, детёныша. Камень? Или реальное насекомое? Неясно.

Беру кольцо в руки. Оно холодное, безжизненное. Никакой магии, никакого свечения. Потухшее.

Но это именно то, что я и искал. И то, что по какой-то неведомой мне причине, хотел получить Пересмешников.

Родовое кольцо Сольпугиных. То самое, о котором говорилось в письме матери. Ключ к её посланию.

Связь с моей настоящей матерью.

Сжимаю кольцо в кулаке. Но, к сожалению, ничего не чувствую. Артефакт молчит. Спит. Или умер?

Нужно разобраться.

Нахожу Олю в её комнате. Она сидит над книгами — видимо, готовится к экзаменам.

— Сева! — она вскакивает при моём появлении. — Что-то случилось?

— Нашёл кое-что интересное, — показываю ей кольцо. — Смотри.

Она берёт артефакт, рассматривает.

— Это… кольцо Сольпуги, которое ты искал? Но откуда?

— Тайник в поместье. Пришлось повозиться, но я открыл.

— Вот это да… — выдыхает Оленька, разглядывая артефакт. — Это правда родовое кольцо?

— Похоже на то, — сажусь рядом с ней. — Скажи, есть ещё какая-то информация о Сольпуге? В архивах, документах, где угодно?

Оля качает головой.

— Я искала, но ничего. Единственная зацепка — та деревня, куда ты отправил Толика.

Толик. Да, он наша единственная надежда.

— Тогда ждём звонка от него, — решаю я. — Но в любом случае — мне нужно поговорить с Сольпугой.

Прячу кольцо в карман. Потом решаю, что надо бы кое-что сделать.

— Оленька, откладывай учебники, — улыбаюсь, — и скажи Алисе, чтобы завтра утром она была готова к девяти.