Управился парень за час, вычистив двор и все дорожки на заднем дворе. Снега всё-таки было много. Само́й пришлось бы повозиться значительно дольше. Как бы я ни пыжилась, а деревенская жизнь требует определённой сноровки.

Уже за кружкой горячего чая, Володя поделился своей мечтой – стать инженером-робототехником. Его глаза загорелись, когда он описывал планы создания роботов, которые не просто будут облегчать труд людей, но и гармонично впишутся в нашу жизнь. Я слушала его, затаив дыхание, и думала: вот он, человек, знающий, чего хочет от жизни.

- Но, конечно, есть и свои минусы. Все эти роботы, они же работу отнимают. Типа, если роботы начнут разносить пиццу, что курьерам делать? Здесь надо думать, как людей переквалифицировать, чтобы у них работа была, — говорил парнишка со знанием дела. - И ещё, конечно, безопасность. Представьте, робот-убийца, которого хакеры взломали! Это же вообще жесть! Надо, чтобы были какие-то строгие правила, протоколы безопасности, чтобы роботы не могли никому навредить.

- С этим не поспоришь, — одарила собеседника искренней улыбкой. - Мы и так уже почти забыли про пылесос! Робот-пылесос – это уже прошлый век. Я, например, хочу робота, который реально убирает, не застревает под диваном каждые пять минут и сам выносит мусор, — добавила шутливо, на что получила снисходительную усмешку подростка.

Внимала рассуждениям парнишки я с живым интересом. Веяние прогресса очевидно – роботы сегодня всё увереннее входят в нашу жизнь, но Володя смотрел на вещи с какой-то поразительной, захватывающей дух перспективы.

- Короче, в робототехнике – огромное будущее. И мне кажется, что это не просто крутая технология, а возможность реально улучшить жизнь людей. Если, конечно, думать головой и не забывать про то, что роботы должны помогать, а не мешать.

Мне нравилось беседовать с этим рассудительным подростком, чьи мысли звучали по-взрослому, а в глазах горел огонёк целеустремлённости. Такие ребята – редкость в современном мире. Большинство нынешних подростков теряются в выборе, не в силах определиться ни с профессией, ни с учебным заведением, что уж говорить о большем.

Общение с Владимиром отвлекло меня немного от безрадостных мыслей, но после его ухода вновь погрузилась в пучину собственных дум... На прощание парнишка посмотрел на меня с каким-то сожалением. Или мне привиделось это из-за взволнованности?

Время шло, минуты складывались в часы, и лёгкая тревога перерастала в липкий, парализующий страх...

Я то и дело проверяла телефон, словно от этого зависело, позвонит Егор или нет. Перечитывала его старые сообщения, ища скрытый смысл, намёк на то, что могло пойти не так.

В животе поселилось неприятное сосущее ощущение... Неужели я неправильно поняла его слова? Неужели предложение было лишь формальностью, а признание – мимолётным порывом?

Сомнения, как черви, прогрызали мою уверенность. В одно мгновение меня бросало в жар от надежды, в другое – в леденящий холод от отчаяния. Я представляла самые страшные сценарии: Егор передумал? С ним или Полиной что-то случилось?

Я металась по дому, не находя себе места. Уже не знала, чего боюсь больше – потерять работу, к которой ещё не приступила, или потерять Егора, в которого влюбилась по уши. Или осознать, что всё это было лишь моей фантазией, красивым миражом, который вот-вот рассеется, оставив меня наедине с горьким разочарованием.

В этот момент для меня каждый пропущенный звонок был криком в пустоту, каждый тик часов – ударом по хрупкой надежде. Я ждала и боялась, дышала и задыхалась одновременно, – словно стояла на краю пропасти, не зная, сорвусь вниз или взлечу ввысь. Весь мир будто замер в ожидании – вместе со мной.

Поздний вечер обволакивал мир густой тишиной и колким холодом. Воздух кристально чист. Небо, словно бархатное полотно, усыпано мириадами звёзд, мерцающих вдали. Луна, бледная и одинокая, бросает призрачный свет на замёрзшие деревья, чьи ветви, словно хрупкие кораллы, покрыты инеем.

В такую пору время словно замедляется, давая возможность ощутить всю красоту и суровость зимы. Это время для размышлений, для тихих радостей и для ожидания близкого рассвета, который принесёт с собой новый день и новые надежды.

Только вся эта зимняя красота сегодня меня не трогает... не волнует...

Внезапно телефон вздрогнул, пронзив тишину коротким писком уведомления. Сердце забилось быстрее, и я, ощущая лёгкую дрожь в кончиках пальцев, подхватила его со стола, лихорадочно открывая мессенджер.

«В деревне чужие. Будь осторожна».

Неизвестный абонент... Кто он? Друг? Враг? Предупреждение или провокация? Я снова перечитала скупые слова, пытаясь уловить в них хоть какую-то подсказку. Но послание хранило молчание.

- И как это понимать? — прошептала вслух, словно боясь спугнуть тишину, не надеясь на ответ.

Решила всё же перепроверить запоры, поддавшись внезапной тревоге. Раньше никогда не страшилась оставаться одной в доме, тем более теперь, когда компанию составлял маленький пушистый комочек. Но это зловещее сообщение, словно тень, коснулось сердца, заставляя думать о неведомом.

Чего ожидать?

Деревенское уединение не располагало к общению, единственная соседка, которую я хорошо знала, попала в больницу. Последним, кого видела, был Володя Уваров, но он не обмолвился ни словом о чём-то подобном.

Вдруг вспомнила, как Егор рассказывал о своих планах на ферму. О том, как он мечтал запустить новые производства, сделать прибыльным хозяйством, создать новые рабочие места для местных и пригласить высококвалифицированных специалистов со стороны. Он говорил о новых технологиях, об органическом земледелии, о перспективах развития. Но были и те, кому эти планы не особо нравились. Местные дельцы, которые привыкли вести дела по-старому, не желали видеть конкурента.

Могли ли они быть причастны к исчезновению Егора?

Решительно тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нельзя поддаваться панике. Нужно действовать. Я должна выяснить, что произошло с Егором, и кто эти чужие люди, которые приехали в деревню. Но как? Куда обращаться? В полицию? Но что мне сказать? Что знакомый отец-одиночка не отвечает на мои звонки? Этого недостаточно... Меня поднимут на смех... Нужны доказательства... нужна информация...

День выскользнул сквозь пальцы, как ускользающая тень, оставив после себя лишь пустоту и горькое сожаление. Целый день… Потерянный день, когда я могла бы уже пролить свет на эту тайну, хотя бы что-нибудь разузнать.

- Дура! Какая же я дура! Давно могла уже что-нибудь сделать, — корила сама себя.

В голове созрел план. Рискованный, сумасшедший, но единственный, который видела в сложившейся ситуации. Я поеду домой к Егору, или на ферму. Сама... Я должна выяснить всё сама, разобраться в том, что происходит... Не позволю, чтобы с Егором и Полиной случилось что-то плохое...

Неведение стало невыносимым бременем, гнетущим душу... Нельзя больше ждать...

Схватив ключи от машины и накинув куртку, выбежала из дома. Сердце колотилось в груди, как птица в клетке, но в глазах горел решительный огонь. Впереди меня ждала неизвестность, опасная и пугающая, но я не отступлю.

Найду Егора... Чего бы мне это ни стоило...

Внутри всё похолодело, когда грубый голос вырвал меня из потока мыслей. Перед капотом машины резко вырос мужчина бандитской наружности. Я еле успела затормозить, благо зимняя резина имела отличное сцепление с дорогой.

Короткая стрижка, мятое лицо с небритой щетиной и вызывающий взгляд – всё говорило, что лучше с этим субъектом не связываться.

- А ну, стоять! Куда прёшь? – рявкнул он, загородив проезд.

Сердце забилось чаще. Инстинктивно моя рука потянулась к телефону. Кому звонить в такой ситуации? У кого просить помощи? Я и сама не знала. Теперь мой неуклюжий порыв вдруг обернулся горьким осознанием безрассудства.

«Дура… Куда меня понесло? – пронзил запоздалый укол вины. – Предупреждал ведь неизвестный абонент… просил быть осторожной».