Полина кивнула, всхлипнув. Присела рядом и обняла её.

- Все хорошо, Полин. Всё уже позади. Просто расскажи, что ты видела, что слышала. Это поможет мне понять, как нам дальше быть.

Полина вытерла слезы тыльной стороной ладони и, немного поколебавшись, начала свой рассказ прерывистым шёпотом:

- Приехали какие-то дядьки. Злые… Папа меня к дяде Серёже увёз... в гости. Мы с девочками играли.

Не стала дальше допытываться... У детей всё гораздо проще... Откровения ребёнка меня немного насторожили. В этой ситуации я не спешила верить всем эмоциональным высказываниям Полины, где Елена Владимировна оказалась злой ведьмой, которая пыталась выкрасть сокровища у папы, и натравила разбойников на него. Благо умная колонка «Алиса» успела предупредить о несанкционированных действиях.

И как теперь дождаться Егора с его исповедью, с его обещанным откровением? Кажется, от терзающего любопытства до вечера я вовсе могу не дожить! Нужно нам с Полинкой срочно, отчаянно загрузить и мысли, и руки, иначе этот зуд невыносим.

В ход пошло всё: перестиранное бельё было переглажено до хруста, пыль – вытерта даже там, где её отродясь не бывало. Кухня, сияющая чистотой, подверглась повторной генеральной уборке, перебрав все крупы и специи, обнаружив заброшенную пачку корицы, чей аромат напомнил о зимних вечерах, уюте и кофейных котиках. Поэтому приняли с Полиной решение испечь штрудель на вечер, благо яблоки имелись.

- Солнышко, твои подарки понравились ребятам? Не торопись, вот, – вложила в маленькие ладошки сахарницу и показала, как нужно присыпать яблоки. – Сделаем сразу два, чтобы распробовать как следует.

- Я знаю, меня Таисия Ивановна с бабушкой учили, – выдала малышка и с видом знатока, принялась за дело. – Всем подарки понравились, девочки тоже хотят такие браслетики плести научиться. Только я сказала, что у тебя разрешение спрошу. А ещё никто не верит, что у меня мама будет, – прошептала она с такой затаённой печалью, что сердце моё сжалось, и я крепко-крепко её обняла.

«Ох, Полюшка, какая же ты у нас ещё маленькая», — пронзила мысль пониманием.

- Не переживай, моя хорошая, — нежно оглаживала ребёнка по голове и спине. - Всё будет хорошо. Можешь показать девочкам способы плетения. Только пусть они свои шнуры и бусины приносят, чтобы больше ценили твою и свою работу, — давала Полине наставления.

Пообедав и успешно с наслаждением продегустировав плод своих трудов, мы с Полиной и Апельсином позволили себе немного отдохнуть, прикорнув в полуденной неге. Котёнок, блаженно растянувшись вдоль тела малышки, согревал её своим пушистым теплом. В сердце моём разливалось умиление, а душа наполнялась тихим, безмятежным счастьем при взгляде на эту картину.

Полина, тихонько посапывая, крепко держала Апельсина за лапку. Эта нежная связь между ребёнком и животным была поистине трогательной. В их молчаливой близости чувствовалась искренняя любовь, не требующая слов.

Я осторожно поднялась, стараясь не потревожить спящих. На цыпочках прошла на кухню, поставила чайник и достала с полки любимую книгу.

«Хватит забивать голову разными мыслями. Пусть всё идёт своим чередом», — дала себе мысленную оплеуху и постаралась расслабиться.

Сейчас не хотелось ничего, кроме как погрузиться в мир литературы и провести хотя бы немного времени в тишине и безмятежности, наслаждаясь простым счастьем быть здесь и сейчас. А Полина и Апельсин пусть спят, набираются сил для новых игр и приключений. Моё сердце было полно любви и благодарности за этот тихий, счастливый день...

Время тянулось, словно патока, прилипая к каждой минуте. Как бы я ни настраивала себя, но буквы расплывались перед глазами и мысли от сюжета всё равно уводили в сторону. Отчаянно хотелось заглянуть в мысли Егора, предугадать, что он скажет, какое откровение принесёт. Но это было невозможно. Оставалось лишь томиться в неведении, разжигая в себе всё большее любопытство.

Но, несмотря на все попытки отвлечься, ожидание Егора оставалось главным центром нашего с Полиной внимания. Каждый звук шагов за дверью вызывал вздрагивание, каждый сигнал телефона – надежду. Каждое мгновение приближало к вечеру и к тому, что должно было произойти. И это одновременно пугало и манило...

Только ближе к вечеру я вдруг вспомнила, что мне предстоит так же знакомство с его родителями. Как я могла об этом забыть? Эта перспектива, доселе ускользавшая от моего внимания, теперь нависла, словно грозовая туча...

Егор Матвеевич Баев

- Егор, вокруг твоего хозяйства наметилась нездоровая суета. Я бы на твоём месте всё перепроверил, – обозначил назревающую проблему мой старинный студенческий приятель. – Слишком уж стремительно некоторые хозяйства сменили владельцев в короткий срок.

- Помню, ты, Лёня, пел, что эта земля и даром никому не сдалась, – упрекнул я, невольно вспоминая едкие подколки однокурсника.

- Времена меняются, кто бы поверил нашему профессору по экономике, что в наших краях это будет стратегический ресурс. Это ведь не юг, где снимают по несколько урожаев, — Леонид не смог скрыть горечь сарказма. – Не теряй ни минуты и присмотрись к тем, кто рядом, – бросил он напоследок и оборвал связь без лишних слов, как обычно бывало.

- Спасибо, – пробормотал я в пустоту, и тревога крепко вцепилась в мои мысли, заставляя сурово нахмуриться.

Слова Леонида эхом отдавались в голове, смешиваясь с гулом транспортёров вдали и мычанием коров в загонах. Стратегический ресурс... Звучит, конечно, заманчиво, но в реальности – это лишь тяжёлый труд от зари до зари, борьба с капризами погоды и не только. Постоянные вложения, которые окупятся, лишь если повезёт. И всё же, доля истины в его словах была. Слишком много внимания стало к моим землям, к моим урожаям и надоям.

Мы своё хозяйство кормами обеспечиваем впритык. Ситуация может улучшиться лишь в том случае, если возьмёмся развивать органическое земледелие и открывать новые производства на собственном сырье, как я и планировал. Но для этого нужны люди... Ещё один не маловажный ресурс...

Недавно, ещё до Нового года, приезжали какие-то столичные ребята, расспрашивали про урожайность, про почву, про планы на будущее. Я тогда отмахнулся, подумал, просто любопытствующие. Но сейчас... после звонка Леонида, сердце забилось тревожно.

Первым делом я решил провести ревизию документов. Поднял старые договора аренды, проверил границы участков, сверил кадастровые номера. Всё было на месте, всё в порядке. Но ощущение тревоги не отпускало. Я сел в старый дедовский УАЗик и поехал объезжать земли, благо проходимость машины позволяла это сделать и снега было ещё не настолько много. Окинул взглядом свои поля, свои леса. Всё казалось таким привычным, таким родным. И в то же время – чужим... Словно кто-то исподтишка наблюдал, ждал, выжидал момент.

Решил начать с малого – понаблюдать за соседними хозяйствами-конкурентами. Всех их знал в лицо, хотя они и были в разы старше меня. В первый год работы на ферме отец познакомил со всеми...

Иван Степанович Лазарев, мой ближайший сосед, мужик простой и безобидный, вряд ли он что-то замышляет. А вот Сергей… Сергей Владимирович Бойко – человек новый, приехал из города три года назад, купил заброшенный хутор и начал активно развиваться. Деньги у него явно есть, техника новая, наёмные рабочие... Может, это он и есть тот самый «хищник», о котором предупреждал Леонид? Только одних подозрений мало...

Вечером, сидя у камина, я долго размышлял над словами Леонида. «Присмотрись к тем, кто рядом»... В каждом слове чувствовалась опасность, намёк на предательство. Кому можно доверять? Кто искренен в своих намерениях, а кто лишь притворяется другом? Ответов пока не было, но одно я знал точно: спать спокойно мне больше не придётся. Придётся быть настороже, защищать то, что кровью и потом досталось нашей семье. Этот «стратегический ресурс» – теперь моя жизнь и будущее Полинки, моя земля, моя семья... моя Алина... И я не позволю никому его отнять.