Апельсинчик, тем временем, деловито обнюхивал новую территорию, то и дело возвращаясь к нам.

Солнце медленно садилось, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые тона...

За кухонным окном завывала декабрьская вьюга, накрывая деревню пушистым покрывалом. Как-то совсем неожиданно изменилась погода. Капризница-зима в одночасье сменила милость на гнев: ещё недавно солнце робко заглядывало в окна, и вдруг – непроглядная хмарь. Однако внутри, в уютном тепле, царил настоящий предновогодний хаос, приправленный ароматами майонеза, копчёной колбасы и свежей зелени.

Я в свои двадцать пять, чувствовала себя скорее дирижёром этого хаоса, нежели жертвой. Готовить я умела и любила, особенно когда есть для кого... А рядом со мной, маленькая пятилетняя Полина, была главной помощницей, вовлечённой в процесс с нескрываемым энтузиазмом. Девочка отвлекалась лишь ненадолго посмотреть, чем занят Апельсинчик. Котёнок тем временем устроился на диване и спокойно спал кверху пузом.

- Алина, а можно я ещё огурчик положу? – Полина, аккуратно нахмурив брови, протягивала тоненький ломтик огурца над салатом «Оливье». - Я всегда помогаю готовить Таисии Ивановне, — заявила авторитетно.

- Конечно, можно, солнышко! Только аккуратненько, – улыбнулась, наблюдая, как маленькие пальчики бережно укладывают огурец поверх горошка и моркови.

Вспомнила, как когда-то и я точно так же помогала маме. Это был наш ежегодный новогодний ритуал – вместе готовить угощения для праздничного ужина...

На столе, словно яркие драгоценности, красовались уже готовые тарталетки с красной икрой, бутерброды с сёмгой, аппетитные рулетики из ветчины с сыром. Ловко орудуя ножом, нарезала ингредиенты для слоёного салата «Грибная полянка».

- Полин, а ты знаешь, что нужно положить следующим слоем после грибочков? – спросила, испытывая память юной помощницы.

- Майонез! – сразу же ответила Полина, гордо выпрямившись.

- Умничка! Ты моя главная помощница! — рассмеялась, разгадав хитрый манёвр ребёнка.

Домашний майонез на основе греческого йогурта, горчицы и яиц лучше всего дополнял наши блюда...

Мы продолжали готовить, болтая и смеясь. Полина напевала рождественские песенки под аккомпанемент цифровой помощницы — Алисы. Меня поразило взаимодействие ребёнка с гаджетом, они общались, как самые настоящие друзья, словно провели вместе очень много времени. Никогда бы не подумала, что умная колонка способна настолько персонализировать общение с ребёнком.

Я делилась с девочкой новогодними воспоминаниями из моего детства. Мой братишка, младше меня на целых четыре года, был настоящим сорванцом и частенько впутывал меня, старшую сестру, в свои авантюры. Однажды мы умудрились совершить дерзкое преступление – опустошить ёлку от всех конфет, до которых только смогли дотянуться, а пустые фантики аккуратно скрутить и вернуть на место. В те времена сладости были настоящим дефицитом, а эти шоколадные конфеты родители получили на работе, как новогодний подарок. Они хотели устроить нам сюрприз, но, увы, сюрприз ждал их самих – опустевшая ёлка, два виноватых взгляда и измазанные шоколадом мордашки.

В доме Баевых царила атмосфера тепла, уюта и предвкушения волшебства. Полина похвалилась, что они вместе с отцом украшали ёлку, развешивая разноцветные шары и гирлянды.

- Я конфеты не очень люблю, мне больше нравится зефир и «Шарлотка» с яблоками, — добавила мечтательно.

- Зефир не обещаю, а вот «Шарлотку» мы можем с тобой испечь, — предложила радостному ребёнку.

Миксер передо мной появился за считаные секунды, я даже не успела увидеть, откуда девочка его достала. Отделять желтки от белков было весело, как и взбивать бисквитное тесто. Яблоки мы вместе очистили от кожуры и нарезали ломтиками. Я боялась, чтобы ребёнок не порезался, но у Полины на кухне был собственный маленький нож, и она с ловкостью очищала четвертинки кисло-сладкого фрукта. Теперь я не сомневалась в словах девчушки и в том, что она частенько помогает Таисии Ивановне на кухне.

Запах ванили распространялся по дому уже спустя полчаса, как мы поставили форму в духовку...

- Алина, а когда Дед Мороз придёт? – вдруг спросила Полина, макая кусочек хлеба в майонез.

Это, разумеется, не ускользнуло от моего внимания, поэтому положила ребёнку в тарелку всего, на что она указала пальчиком. Пусть поест, нечего ребёнка голодом морить. Гусь только ждал своей очереди, благо моя соседка заранее побеспокоилась и замариновала тушку.

- После того как пробьют куранты, и на небе засверкают фейерверки, – ответила, стараясь говорить как можно убедительнее. – И он обязательно принесёт тебе подарок, который ты очень хотела.

- Правда? – глаза Полины загорелись. – А я ему письмо написала и попросила, чтобы он подарил мне маму.

Новый год был для Полины особенным временем. Время чудес, подарков и, главное, надежд. Оказывается, в свои пять лет девочка больше всего на свете мечтала о маме... Она знала, что у других детей есть мамы, которые читают им сказки на ночь, заплетают косички и пекут пироги. А у неё был только папа — Егор, и его огромная любовь.

Меня словно обожгло изнутри. Сердце болезненно сжалось, пропустив удар. Полина – особенная девочка, чуткая и вдумчивая не по годам. Но услышать такое… Это совсем другое.

Волна сочувствия захлестнула... Захотелось обнять Полину, прижать к себе и шептать, что всё будет хорошо. Но я понимала, что это не выход. Девочка, может быть, искала не утешения, а простого понимания и принятия её мечты.

В то же время во мне поднялось какое-то смутное, щемящее чувство. То ли зависть, то ли грусть, то ли осознание собственной неполноты. Я сама чувствовала одиночество, хотя старалась заглушить эмоции после предательства близких, и эта детская мечта напомнила о том, чего мне, возможно, само́й не хватает. На долю секунды захотелось стать той «мамой», о которой мечтала Полина. Но я одёрнула себя. Это нечестно и по отношению к Полине, по отношению к Егору, и по отношению к себе...

В голове пронеслись миллионы мыслей. Как правильно отреагировать? Как поддержать? Не оттолкнуть? Не навредить? Я чувствовала огромную ответственность в этот момент.

Глаза защипало. Я взяла себя в руки и с тёплой улыбкой спросила:

- Правда, Полин? И какая она, твоя мама в мечтах? — не смогла сдержать любопытства.

- Такая как ты, — выбила почву у меня из-под ног своими словами.

Нужно было отвлечь ребёнка, чтобы не акцентировать внимание на грусти...

- Я понимаю, солнышко. Мама — это очень важно, — присела перед Полиной, чтобы быть с ней на одном уровне, и взяла её руки в свои ладони. - Только Деду Морозу может понадобиться чуть больше времени, чтобы исполнить твою мечту. Скоро вернётся твой папа, давай наведём на кухне порядок и переоденемся в нарядные платья, чтобы сразить его красотой наповал, — постаралась отвлечь таким нехитрым способом.

В любом случае главной задачей стало — проявление чуткости и уважения к переживаниям маленького ребёнка. На самом деле я сама не знала, что сказать Полине в этой ситуации. Для меня важнее всего было показать, что я слышу и понимаю её. Может, поэтому теперь постаралась быть особенно осторожной в своих словах, чтобы не ранить чувства девочки.

Егор давно должен был вернуться...

Мы с Полиной завершили сервировку. Девочка не только открыла мне шкафчик, где хранился праздничный сервиз, но и показала все сокровища, необходимые для преображения стола. В итоге получилось не просто нарядно, а волшебно – словно в изысканном ресторане, но с той неповторимой теплотой и душевностью, что рождается только дома.

- Баба Лена этот сервиз достаёт только по больши́м праздникам, – доверительно выдала Полина, приобщая меня к ещё одной семейной тайне. – Дед Матвей как-то умудрился расколоть тарелку, бабуля потом долго ворчала, а папа из города привёз такой же.

- Вот это да! Твой папа – герой, – улыбнулась я, представляя, каких усилий Егору стоило разыскать идентичный сервиз, чтобы усмирить гнев матери.