Первым делом я собиралась проверить Полину, которая сейчас должна была быть дома под присмотром няни и готовиться ко сну. Вот, только как до неё добраться?

Собравшись с духом, постаралась говорить спокойно. Было понятно, что никто на самом деле не может запретить проезд по деревне её жителям.

- Мне нужно проехать домой, на улицу Зелёная.

Мой голос немного дрожал, но я надеялась, что мужчина этого не заметил. Взглянула ему прямо в глаза, стараясь не показывать страх. Нужно было решить, как действовать дальше.

Мужчина окинул меня презрительным взглядом, словно оценивая, стою ли я потраченного времени. На его лице заиграла ухмылка, отчего почувствовала, как по спине пробегает холодок.

- На Зелёную, говоришь? А ты знаешь, что проезд туда теперь платный? – он нарочито медленно облизнул губы, не отрывая взгляда от меня. – И плата эта – кое-что более ценное, чем деньги.

Похолодела ещё больше. Его действия однозначно — неправомерны. Но где искать справедливости или защиты? Я понимала, что попала в неприятную ситуацию, и этот тип вряд ли отстанет просто так. Слишком нагло, свободно и самоуверенно он себя ведёт... В голове пронеслись обрывки новостей о нападениях. Нужно было действовать быстро и решительно. Опустить стекло до конца и попытаться надавить на газ? Или попытаться договориться, тянуть время в надежде, что кто-нибудь проедет мимо?

Однако деревня наша, особенно с наступлением вечера, погружалась в сонное, почти безжизненное оцепенение, где даже днём едва мелькали редкие призраки машин и людей.

Пока я колебалась, мужчина постучал костяшками пальцев по капоту. Звук прозвучал как выстрел.

- Ну что, красавица, долго ждать будем? Время – деньги, как говорится. Или у тебя нет ничего предложить?

- У меня есть деньги. Сколько ты хочешь? — твёрдо произнесла, собрав всю свою волю в кулак.

Мужчина расхохотался, запрокинув голову. Смех его был резким и неприятным, как скрежет металла о стекло.

- Деньги? – переспросил он, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Ты действительно думаешь, что мне нужны твои жалкие бумажки? Нет, куколка, мне нужно кое-что другое. Что-то, что ты, очевидно, хорошо умеешь предлагать. Не строй из себя невинность, я таких, как ты, насквозь вижу.

Почувствовала, как кровь прилила к щекам. Сжала руль до побелевших костяшек. Нужно было что-то предпринять.

«Договариваться бесполезно, – мелькнуло в голове. - Он настроен серьёзно».

Резко надавив на газ, попыталась вырваться вперёд, но мужчина ловко перехватил ручку двери, не давая мне тронуться с места. Машина взревела, буксуя на месте. Даже моей малолитражке непросто справиться с этим бугаём!

В этот момент раздался громкий сигнал. Яркий свет фар ослепил нападавшего, который отпустил ручку машины от неожиданности. Воспользовалась замешательством мужчины и резко нажала на педаль газа. Машина рванула вперёд, оставив его позади. Я мчалась вперёд, словно преследуемая кошмаром, не оглядываясь назад и не сбавляя скорости. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала одна лишь мысль: «Бежать, бежать, бежать…».

В зеркале заднего вида маячили удаляющиеся огни фар, но я не могла позволить себе расслабиться. Адреналин бурлил в крови, заставляя руки крепче сжимать руль. Я не знала, кто был этот человек, чего он хотел на самом деле, и откуда взялся спасительный свет фар, но понимала одно: моя жизнь только что круто изменилась.

Свернула на Зелёную, миновав лабиринт узких переулков. Деревья, словно призраки, скользили мимо, отбрасывая зловещие тени. Каждый шорох, каждый треск ветки в этой тишине заставлял меня вздрагивать. Страх, подобно липкой паутине, окутывал моё сознание, сковывая движения и мысли. Чувствовала себя загнанным зверем, преследуемым невидимым охотником.

Добравшись до дома Баевых на окраине деревни, почувствовала, как напряжение начало отступать. Тишина давила на уши, казалась неестественной и зловещей. Мир, казавшийся враждебным и опасным, теперь предстал совершенно другим. В окнах плясали озорные огоньки гирлянд, заливая тёплым, янтарным светом первый этаж и часть второго, словно приглашая в сказку.

Неожиданный стук в стекло автомобиля заставил сердце болезненно оборваться, оставив после себя лишь леденящую пустоту. Когда взгляд выхватил знакомые черты, волна ярости вскипела внутри, заставляя кулаки сжаться от нестерпимого желания выплеснуть всё, что накопилось.

- Алина Юрьевна, что случилось? Почему вы не дома? — в голосе Владимира звучала неприкрытая тревога.

- Вовка, сейчас выйду и так всыплю, что искры из глаз посыпятся, — прошипела, рывком распахивая дверь. — Это что ещё за манера — людей до полусмерти пугать? Мне вот тоже жуть, как интересно, какого лешего ты не дома в это время?

Владимир замер, словно поражённый громом. Видимо, в его глазах я должна быть тихая и покладистая, а не пылать сейчас праведным гневом. Он опешил настолько, что не сразу нашёлся что мне ответить. Только беспомощно хлопал глазами, пытаясь понять, какое он совершил прегрешение.

- Алина Юрьевна, так всем деревенским рассылку сделали, чтобы по домам сидели. Операцию провели, но отбоя ещё не было, — пробормотал он, отступая от меня на шаг. - Всё хорошо, вы не волнуйтесь только.

- Какую ещё операцию? — зацепилась за слово. - Я целый день до Егора Матвеевича дозвониться не могу. Что с Полиной? Сообщение это ещё не понятное... дурацкое... про чужаков.

Видимо, вид у меня был тот ещё: растрёпанные волосы, раскрасневшееся лицо, наспех накинутый поверх домашней пижамы пуховик. Настроение было паршивое, а здесь ещё и Вовка со своими непонятными вопросами и объяснениями.

- Да... ничего особенного, — буркнул он, отворачиваясь, словно скрывая что-то. — Егор Матвеевич лучше сам вам всё расскажет.

Внезапно воздух пронзил резкий треск, и чей-то голос, словно идущий из-под земли, произнёс: «Владимир, отбой. Жду дома».

- Вот, теперь всё отлично! — воскликнул парнишка с неприкрытой радостью, доставая из-за пазухи рацию. — Можно по домам расходиться, ну я пошёл. До свидания!

С этими словами он резко развернулся и пулей помчался в сторону проулка, оставив меня у машины в полном недоумении. Только спустя мгновение до меня дошло: парню дали некий сигнал к отступлению, и он со всех ног рванул (поспешил) домой, словно его там ждало нечто невероятно важное.

Я даже не пыталась остановить его или окликнуть по имени — он уже скрылся за поворотом, оставив после себя лишь ощущение недосказанности. Что это было? Что за таинственный голос и почему он так внезапно оборвал наш разговор? Егор Матвеевич, «лучше сам расскажет»… но расскажет ли? И что скрывал этот парнишка, Владимир? Вопросов становилось всё больше, а ответов не было совсем.

Растерянно оглядевшись, я поняла, что делать здесь мне больше нечего. Чувствую себя неловко и понимаю, что от меня ничего не зависит. Может, действительно, не сто́ит торопиться прояснить ситуацию. Я решил последовать совету Владимира и отправиться домой.

- И чего, спрашивается, я подорвалась? Какая бешеная блоха меня укусила? Понадобилось, видите ли, под покровом ночи что-то там выяснять, — ворчала, не умолкая всю дорогу до дома. - Сама чуть ли не влипла по самое не хочу, прости господи, Мата Хари недоделанная. Этот залётный хмырь с бандитской рожей и то... плату с меня не деньгами пытался содрать. Кому расскажи – животы надорвут со смеху. Чудом штаны сухими сохранила, а уж натерпелась как – врагу не пожелаешь...

Жалко только, что про Полину ничего не узнала... Но ведь ребёнка никто не бросит без присмотра или в беде? Егор точно этого не допустит.

До дома добралась гораздо быстрее, чем ехала к Баевым — словно на крыльях неслась. Запоры проверила дважды, с маниакальным упорством.

Думала, что все переживания приведут к бессоннице. Однако уснула мгновенно, словно кто-то безжалостно щёлкнул выключателем внутри меня, оборвав нить реальности. Такой стремительной капитуляции от себя не ожидала…