Магия вокруг них пришла в движение, закручиваясь всё быстрее, словно воздух вдруг превратился в плотную, осязаемую субстанцию. Светящиеся нити, которые мгновение назад лишь обозначали границы ловушки, теперь сплетались в настоящую воронку, затягивая внутрь и Ригарда, и Мирану. Потоки силы сталкивались, искрили, рвались, но не исчезали, а вновь возвращались по замкнутому кругу, будто сама реальность заставляла их делить удар на двоих.
Я не до конца понимала, что именно Фонтийский сделал, но с каждой секундой догадка становилась всё яснее и страшнее. Связь, которую он успел замкнуть, не давала магии смерти действовать напрямую. То, что должно было убить его мгновенно, теперь проходило через общий контур, возвращаясь к самой некромантке, заставляя её принимать на себя часть собственной же силы. Это был безумный, отчаянный расчёт, в котором не могло быть победителей, только вопрос — кто сломается первым.
Морийская это поняла почти сразу.
Её лицо исказилось, а губы дрогнули от злости, когда она рванула чуть в сторону, пытаясь разорвать связь и выдрать себя из воронки любой ценой. Магия смерти вокруг неё вспыхнула насыщеннее, и на миг мне показалось, что она всё-таки сумеет продавить плетение. Нити задрожали, воронка пошла рябью, и я увидела, как Ригард пошатнулся, стиснув зубы так, что на виске проступила тёмная жилка.
Именно тогда я заметила его взгляд.
Он смотрел не на женщину рядом и даже не на магию, рвущую его изнутри, а на меня. В его глазах был страх: отчаянный и резкий, словно удар под дых. Я не успела ничего понять, не успела даже вдохнуть, когда Морийская, зарычав от ярости, резко изменила поток, разворачивая часть силы в мою сторону.
Всё произошло слишком быстро.
Я ощутила это не как вспышку или удар, а как внезапную, оглушающую боль, прокатившуюся по телу волной, от которой перехватило дыхание. Казалось, будто что-то холодное и тяжёлое вонзилось внутрь, разрывая изнутри грудь и оставляя после себя пустоту, жгучую и липкую. Я вскрикнула и согнулась, едва удержавшись на ногах, чувствуя, как мир вокруг на мгновение теряет чёткость.
И в этот миг я окончательно поняла: некромантка готова была уничтожить всё вокруг, лишь бы вырваться, и теперь игра шла уже не на хитрость и расчёт, а на то, кто из нас выдержит эту боль дольше.
В тот самый миг, когда я уже приготовилась принять на себя второй удар и почти физически ощутила, как смертоносная волна вот-вот сомкнётся на мне, Ригард резко рванул вперёд. Его движение было стремительным и каким-то отчаянно точным, словно он заранее знал, что сделает именно это. Между мной и летящей зелёной массой вспыхнул магический щит — плотный, многослойный, сотканный наспех, но с той выверенной уверенностью, что приходит только с опытом. Волна врезалась в преграду с глухим, давящим звуком, будто кто-то ударил по стеклу, натянутому на саму реальность, и щит задрожал, но устоял.
Фонтийский даже не обернулся, лишь коротко толкнул меня назад, к себе за спину, одновременно делая шаг навстречу некромантке. Его плечо оказалось передо мной, заслоняя обзор, и я с пугающей ясностью поняла: теперь он будет сражаться всерьёз, а я в этот момент — лишний фактор, уязвимость, за которую его можно зацепить. Но вместе с этим пониманием пришло и другое, куда более острое и тёплое: он собирался связать Морийскую с собой, не давая ей добраться до меня, и в одиночку принять удар. И сейчас мой напарник отступил от этой идеи, выбрав бой.
Это почему-то придало мне сил.
Я отступила на шаг, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, и лихорадочно начала думать, чем могу помочь. Мирана была сильнее и опытнее, и даже связанные плетения не делали некромантку слабой. Я видела это в каждом её движении, в том, как легко она удерживала давление, как уверенно давила магией, словно знала все возможные исходы наперёд. Если я просто останусь наблюдателем, всё закончится быстро и не в нашу пользу.
И тогда я сделала то, чего избегала с самого начала. Я попыталась дотянуться до своей магии.
Все вокруг твердили, что она у меня есть, что она сильная, необычная, что я просто не умею ею пользоваться, но до этого момента всё это оставалось лишь словами. Я закрыла глаза всего на миг и позволила себе вспомнить — не страх или боль, а злость. Ту самую, резкую и живую, которая вспыхнула во мне тогда, в доме Фонтийского, когда он подтрунивал надо мной, испытывая, проверяя, выводя из равновесия. То ощущение, когда внутри всё сжимается, а потом вдруг расправляется, как пружина, готовая ударить.
Ну же.
Я снова открыла глаза и позволила этому чувству разлиться, не сдерживая его и не загоняя внутрь. Магия откликнулась не сразу, но когда это произошло, я ощутила её почти физически — она сияла вокруг меня, рвалась, искрила, будто долгое время была заперта и теперь искала выход. Воздух задрожал, а трава под ногами едва заметно пригнулась, словно от невидимого ветра.
Морийская это почувствовала.
Она шагнула вперёд резко, почти зло, и в тот же миг её магия сомкнулась вокруг Ригарда, сжимая его, словно тиски. Мужчина вскрикнул сквозь зубы, упёрся, но я видела, как дрогнули его колени, как напряжение стало почти невыносимым.
— Вот и всё, мальчишка, — протянула она с кривой, холодной усмешкой, нависая над ним. — Должна признать, тебе удалось меня удивить. Рискнуть собой ради этой едва знакомой тебе девчонки…
Взгляд некромантки скользнул в мою сторону: тяжёлый и оценивающий, а моя магия в ответ взметнулась ещё ярче, но всё равно не поддаваясь, словно я стояла перед закрытой дверью, не зная, в какую сторону её толкать. Я чувствовала силу, чувствовала её объём иглубину, но не понимала, как направить её туда, где она была нужна больше всего.
И всё же я знала одно наверняка: отступать было некуда, и если я не научусь сейчас — второго шанса у нас не будет.
Морийская атаковала внезапно и без предупреждения, словно именно этого мгновения и ждала, и я закричала, не осознавая, что делаю, потому что вместе с криком из меня сорвалась волна силы — сырая, неоформленная, но отчаянная и яростная, хлынувшая прямо в сторону некромантки.
— Не смей его трогать! — рыкнула я, сама не узнав свой голос, хриплый и чужой, наполненный такой злостью, что у меня дрожали руки. — Не подходи к нему!
Я сделала ещё шаг вперёд, не отрывая взгляда от Ригарда, и только тогда по-настоящему увидела, что с ним происходит. Магия смерти, тягучая и вязкая, словно живая, обвивалась вокруг шеи моего напарника призрачным арканом, сжимаясь всё сильнее, а он дышал тяжело и неровно, будто каждый вдох давался ценой боли. Мирана стояла чуть в стороне, сжимая ладонь так, словно держала в ней невидимую нить, и по её пальцам змеилась зелёная, ядовитая энергия.
— А если я откажусь? — протянула она с насмешкой, в которой звучало презрение. — Что ты мне сделаешь? Ты ведь даже собственной силой управлять не умеешь.
Я слишком увлеклась Ригардом, слишком сосредоточилась на том, как он борется за каждый вдох, и потому не заметила опасности, пока не стало поздно. Магическая лиана, тонкая и почти незаметная, метнулась ко мне из-под земли, обвила ногу, затем руку, и в следующий миг дёрнула так резко, что у меня выбило воздух из лёгких. Меня тряхнуло, словно куклу, и я не удержалась на ногах, успев лишь вскрикнуть.
Я подняла голову ровно в тот момент, когда Морийская, даже не глядя на меня, сформировала в воздухе плотное зелёное копьё и швырнула его в мою сторону с холодной, отработанной точностью. Время будто растянулось, и я обречённо смотрела на летящую смерть, понимая, что не успеваю ни уклониться, ни поставить щит. Где-то за спиной кричал Ригард, пытаясь подняться, разрывая сдерживающую его магию, и этот крик был полон ужаса. И именно в этот миг что-то знакомое и тяжёлое метнулось передо мной, заслоняя обзор.
Теперь закричала уже я. Гроги.
Каряжистый помощник закрыл меня собой так внезапно, что я даже не сразу поняла, что произошло, успев лишь увидеть, как его корявое, несуразное тело встаёт между мной и летящей смертью, принимая на себя удар без колебаний и страха, будто именно для этого он и был создан. Магия его хозяйки накрыла его полностью, обвивая плотным зелёным коконом, и я с ужасом наблюдала, как сила смерти выжигает моего защитника изнутри, проходясь по сухим волокнам и древней древесине, словно по живой плоти, заставляя тело трескаться и осыпаться, хотя он и без того не был живым.
