«Привет, Тобиас. Это твое официальное, но неофициальное приглашение на мою новогоднюю вечеринку. Позвони, и мы обсудим детали. Надеюсь, ты хорошо провел выходные. До скорого».

      Ах, Бредфорд, с весьма правдоподобным предлогом для звонка, помимо простого уточнения, как у него дела. С улыбкой Тобиас схватил телефон и набрал прямой номер мужчины.

      - Алло? - Бредфорд ответил со своей обычной вежливой сдержанностью, хотя его голос звучал немного рассеянно.

      - Привет, Мам! Выходные провел хорошо, спасибо.

      - Тобиас! Дорогой! - Ответил Бредфорд притворно-материнским тоном. - Рад тебя слышать. Как дела в школе? Плевать. Ты приведешь своего мальчика на мою вечеринку или как? - В его голосе слышался смех.

      Тобиас ухмыльнулся и открыл морозилку в поисках льда.

      - В канун Нового года? Думаю, да. К тому времени он должен быть готов. Конечно, это также будет зависеть от его рабочего графика.

      - Хорошо. Я записываю вас. Вы будете ужинать за моим столом, - сообщил ему Бредфорд. - Я подумывал попросить Фана обслуживать меня в этот вечер, это не будет проблемой? Он может оказаться на коленях в метре от твоего мальчика, хм? Я приглашу кого-нибудь другого, если тебе это кажется неудобным.

       Тобиас задумался, держа одну руку в ведерке со льдом.

      - Это может быть… интересно. А ты как думаешь? Уверен, у Фана с этим не будет никаких проблем. - Он взял пару кубиков льда и бросил их в свой стакан.

      - Хочешь знать мое честное мнение? Глупый я, конечно, хочешь. Думаю, твоему мальчику пора это пережить. Ты слишком уж старался угодить его неврозу. - Бредфорд фыркнул. - И, кроме того, мы только выиграем от небольшой здоровой конкуренции. Это, конечно, только мое мнение.

      Тобиас рассмеялся.

      - Значит, ты хочешь натравить их друг на друга сразу после того, как я все уладил? Ты же знаешь, они будут капризничать, просто чтобы посмотреть, кого лучше отшлепают?

      - И в чем проблема? - рассмеялся Бредфорд. - Фан, как ты прекрасно знаешь, справляется с такими вечеринками профессионально. Ной же, ну, обычно очень сдержан, и я никогда не видел, чтобы у него были проблемы, но ему будет очень трудно угнаться за Фаном, если это его цель. Думаю, в этом что-то есть, но не хочу ничего ставить под сомнение, если ты понимаешь, о чём я, так что решай сам, Тобиас.

      Тобиас закатил глаза и добавил воды в стакан со льдом. Наконец, приготовив напиток, он направился в гостиную.

      - Очень тонко. У тебя это получается всё лучше. - Он включил лампу и почти рухнул на диван. - Всё хорошо. И я должен поблагодарить тебя.

      - Я очень рад это слышать, - ответил Бредфорд, и Тобиас понял, что это искренне. К его чести, он вообще не задавал Тобиасу никаких вопросов. - Очень рад. Ты, должно быть, прекрасно себя сегодня чувствуешь.

       Тобиас кивнул сам себе.

      - Цена высока, ты же знаешь. Я справлюсь. - Справится, он по опыту знал, что так и будет, и что с ним все будет в порядке. - Я позвоню Ною завтра вечером. Так, есть какие-нибудь предположения, когда ты займешься Фантомом?

      - Да. Я планирую на выходные после вечеринки. Я договорюсь встретиться с ним в пятницу вечером, и он не уедет, пока либо у него не произойдет прорыв, либо у меня не случится сердечный приступ. - Бредфорд вздохнул. - Смотря, что случится раньше. Ты сможешь меня подменить, если понадобится?

      - Конечно. Я же сказал, что приду. - Тобиас закрыл глаза. - Боюсь, я тебе понадоблюсь, просто потому, что на это потребуется время, а ты всего лишь человек. Как бы сильно ты ни старался им не быть.

      - Тьфу. Домы ведь не люди, да? - Бредфорд шутил, но, похоже, ему было не до смеха. - Если не случится чуда, уверен, ты будешь мне нужен. Подозреваю, что и Фану тоже.

      - Ты знаешь, я сделаю все, что в моих силах. Хочешь, останусь в городе? Ной даже не видел мою игровую комнату здесь.

      В голосе Бредфорда звучало облегчение.

      - Ты не против, Тобиас? Я бы не хотел мешать твоим планам относительно Ноя, но на случай, если я всё испорчу…

      На свете было очень мало людей, которым Бредфорд доверял настолько, чтобы когда-либо выглядеть неуверенно перед ними, и Тобиас хорошо знал, что он один из них. Тем не менее, он понимал, что Бредфорду нужно приложить немало усилий, чтобы позволить себе так выглядеть.

      Тобиас слегка улыбнулся.

      - Тебе. Фантому. Как будто я смогу сказать «нет» и когда-нибудь снова взглянуть на себя? Я буду здесь. - Он отхлебнул воды и решил сменить тему, хотя бы для того, чтобы Бредфорд отвлекся от мыслей о проблемах Фана. - Какой дресс-код на этой вечеринке?

      - О! Я так рад, что ты спросил. Подробности будут в официальном приглашении… оно уже в пути, думаю, ты получишь его со дня на день. - Бредфорд легко перешел к более приятной беседе. - В этом году, вместо того, чтобы выбирать тему для вечеринки в целом, я ищу тему для пар. Не ролевые игры, прибереги это для Хэллоуина. - Он усмехнулся. - На самом деле, я предпочитаю ансамбли, которые дополняют друг друга. Типа… твоя одежда перекликается с его нарядом, или наоборот. Логично? Звучит весело, да? И все будут так хорошо смотреться вместе.

      Тобиас фыркнул.

      - Кожи на несколько дохлых коров хватит... и она будет в клубе или у тебя дома?

      - О, это клубная вечеринка, - ответил Бредфорд. - Но вечеринка в честь дня Святого Валентина будет у меня дома, и ты получишь приглашение позже. Это гораздо более камерное, более… интимное мероприятие.

      Тобиас тихо рассмеялся.

      - И Ной, возможно, тоже будет к ней готов. Посмотрим… может, я просто заставлю его смотреть.

      - Ну, разберемся с этим, когда придет время, да? Слушай, я рад, что у тебя все прошло хорошо в эти выходные. Извини, что мне пришлось… ну, ты же понимаешь, что все, что происходило в той комнате, никогда оттуда не выйдет.

      - И это единственный способ, которым ты можешь меня так задеть, - категорично заявил Тобиас. - Возможно, это было нужно, но мне это совсем не нравится. - Он смягчил тон и добавил: - Ты единственный, кто еще может это сделать, знаешь ли. Спасибо.

      - Не за что, друг мой, и этот поезд идет в обе стороны, ты же знаешь. - Серьезно сказал Бредфорд. - В этом нет ничего, что могло бы нравиться, просто это заставляет тебя напрягаться настолько, что ты вспоминаешь, почему ты делаешь то, что делаешь. Я почти ничего не сделал, кроме как откровенно поговорил с тобой. Как ты знаешь, у меня уже много лет нет контрактного сабмиссива. Награда высока, но это огромная работа - я не уверен, что смог бы справиться сам.