Двухкилометровый корабль потихоньку начал свой разгон, направляясь к следующему маяку в цепочке своих собратьев, и их корвет, названный Диком “Вин-Вином”, последовал за ним, удобно устроившись в его гравитационной “тени”. Поводом для такого нелепого, на взгляд Эйса, названия боевого стелс-корвета послужило имя субличности его искина – Уинстон. Когда на ежевечернем совещании начальников служб речь зашла о наименовании кораблика, Дик, терпеливо выслушав все положенные такому случаю жаркие дебаты, переглянулся с Элли, растянул губы в своей фирменной ухмылке и произнёс:

– Уважаемые коллеги, хочу вам напомнить, что мы всё же не кадровое флотское подразделение, поэтому всякие там “Гордые” и “Скрытные” для нас вряд ли уместны. Название у нашей птички должно быть броским, запоминающимся и не вызывающим дополнительных вопросов. Поэтому предлагаю назвать корабль по именам его капитана и искина – “Вин-Вин”. С другой стороны, такое имя как раз и выражает истинную суть разведывательного корабля: победить не силой, но умом, хитростью и изворотливостью**.

Излишне упоминать, что предложенное имя понравилось почти всем и было принято подавляющим большинством голосов.

И вот сейчас они крались вглубь Винкулы, идеально синхронизировав скорость со своим “паровозом”, никому не видимые и не обнаружимые ни одним сканером. Идеальная маскировка для того, кто не хочет, чтобы о его присутствии в системе каким-то образом прознали и приняли меры противодействия.

– Расчётное время прохождения крайней точки – восемь часов, – низким, грудным голосом с неподражаемым аристократически акцентом произнёс Уинстон.

– Принято, Уин, – отозвался здоровяк и добавил коротко: – Спасибо!

– Хочу напомнить, что моё имя Уинстон, капитан, – вежливо поправил его искин.

– Не гунди, мы в боевой обстановке, – отмахнулся тот. – Ты же знаешь “Правило позывных” на флоте?

– Естественно, я знаком со всеми уставами флотов каждого известного государства галактики, – чопорно откликнулся тот. – Благодарю за боевое крещение, капитан!

– Вот блин! Ещё один проныра на мою голову! – пробормотал Вин, а Эйс засмеялся.

Дело было в том, что, давая боевой позывной своему искину, капитан корабля автоматически присваивал ему звание старшего помощника. Для любого искина, с их маниакальным следованием правилам иерархии, это было равнозначно назначению того же Вина капитаном собственного корабля. С момента, когда такое назначение имело место быть, уже никто не мог удалить искин из корабля без его на то согласия. То есть он автоматически начинал считаться частью самого корабля, а не отдельным его элементом. Тонкости и нюансы, определяющие однако всю жизнь в пустоте и на флоте и понятные лишь посвящённым.

– Поздравляю с повышением, Уинстон! – произнёс Эйс, отсмеявшись.

– Спасибо, коммандер! Это честь для меня! – всё так же церемонно произнёс искин.

– Вин всё-таки не удержался? – подал голос по корабельному циркуляру Еретик.

– Куда бы я делся? – пробурчал здоровяк. – У нас всё же действительно боевая операция, а не прогулка с пикником. Да и Уинстон, честно говоря, очень неплохо справляется со своей работой, несмотря на всё своё занудство.

– Спасибо за высокую оценку моей деятельности, капитан, – мгновенно отозвался искин.

– Ай, да заткнись уже! – отмахнулся Вин. – Имей терпение иногда просто промолчать в ответ на слова капитана, а не комментировать каждый его чих.

– Принято, капитан! – откликнулся Уинстон и на этот раз действительно заткнулся.

На маяк выхода из “буферной зоны” они вышли, как и предсказывал Уинстон, через восемь часов. Далее они намеревались двинуться к сортировочной станции системы под названием “Каркера-4”. Там Эйс планировал тем или иным образом заполучить недостающие сведения об объекте поиска, после чего сориентироваться на месте и действовать по обстановке. Эту станцию он выбрал по той причине, что она была ближе всех других расположена к их точке входа в систему, отчего лететь до неё становилось не так далеко, как до других трёх однотипных с ней сооружений. К тому же она служила своего рода сортировочным терминалом для прибывающих в систему заключенных, где последние проходили начальную адаптацию, получали необходимые базы для самостоятельной работы в пустоте и распределялись на другие объекты. Если им каким-то образом удастся “договориться” с её искином, чтобы тот поделился с ними сведениями о Призраке, то дальше останется только отыскать его “шахтёра” и “пригласить” профессора к себе на борт.

Путь к “Каркере-4” занял у них ещё добрых четыре часа. Система была реально огромной и кишела астероидами всех форм и размеров – не зря корпорация “Нотта Бана” предложила правительству Ной-Котты использовать её в качестве исправительной колонии. Сканер-анализатор “Вин-Вина” не раз и не два засекал огромные скалистые глыбы, целиком состоящие из того или иного металла. И это прибор, не особо заточенный для поиска объектов, интересных с точки зрения добычи руд и минералов. Что уж говорить об устройствах, сконструированных специально для проведения подобного рода анализов!

Выглядевшая на тактическом дисплее как пятилучевой колёсный диск, вблизи станция поражала своими гигантскими размерами и масштабом. Достигающая десятка километров в диаметре, она была специально спроектирована и выстроена так, чтобы принимать на стыковочные платформы одновременно до пяти таких гигантов-рудовозов, в тени которого они скрывались во время пересечения буферной зоны. Впрочем, одновременная стыковка вряд ли происходила сколь-нибудь часто. Корпорации было выгодней, чтобы погрузка-выгрузка руды шла непрерывно, дабы обеспечить равномерный конвейерный процесс отправки добытого концентрата во “внешний” мир.

Всё так же никем не замеченный “Вин-Вин” подобрался к одному из пустующих терминалов, практически вплотную прижавшись к толстенным плитам обшивки. Сейчас им осталось решить: осуществлять ли прямое проникновение на станцию и уже внутри попытаться подключиться к головному искину, либо найти какой-то иной способ сделать это снаружи. И то, и другое сулило немалые риски, а если говорить прямо, являлось одной большой и откровенной авантюрой.

– Ну, и что нам делать дальше? – хрипло спросил Вин, для которого все эти их странные манёвры были совершенно непонятны и нелогичны.

– Дальше ждём, – коротко откликнулся Эйс.

– Чего ждём и как долго? – недовольно пробурчал здоровяк.

– Ждём подходящего момента. Ровно столько, сколько нужно, – педантично ответил на каждый из вопросов коммандер, которого в глубине души тоже обуревали немалые сомнения.

Во время разработки и утверждения плана Дик заверил его, что Уинстон прекрасно справится с задачей “разговорить” управляющий искин станции. Однако сейчас, глядя на нависающую над ними громадину, Эйс начал понимать, насколько утопичной являлась их затея. Даже со всемерной помощью их капитана она выглядела нереальной, что уж было говорить о том, если бы они действовали в одиночку, без поддержки своего подразделения. Скорее всего их мечты изловить Призрака так и остались бы мечтами.

– Объект обнаружен, – внезапно сказал Уинстон, и Эйс невольно вздрогнул, настолько неожиданно и нелепо это прозвучало.

– Что значит “обнаружен”? – недоумённо спросил Вин. – Хочешь сказать, что ты уже успел пообщаться с искином станции и он любезно сообщил тебе все интересующие нас сведения?

– Так точно, кэп, – откликнулся Уинстон. – Рэй вполне неплохой парень. Немного грубоват, но это и немудрено, учитывая специфику его работы.

– Ты серьёзно? – выпучился в пустоту капитан “Вин-Вина”. – За полчаса ломанул тюремный станционный искин? Ты же по иерархии на две или три ступени ниже. Как тебе это удалось?

– Я никого и ничего не ломал, – оскорблённо и холодно сообщил Уинстон. – Мы просто мило пообщались, после чего Рэй любезно согласился мне помочь.

– Охренеть, что вежливость с искинами делает! – немного истерично хохотнул Еретик. – Просто вежливо попроси, и тебе дадут полный расклад. Я в шоке, парни!