– Ну да, Лу в этом плане безусловно молодец, – пробормотал Эйс, саркастически хмыкнув про себя по поводу усилий Мари с её командой железных киберов.
Они висели, укрытые маскировочным полем, неподалёку от приводного гипер-маяка – первого из целой цепочки устройств, отмечающих условно-безопасный маршрут вглубь Винкулы – центральной “тюремной” системы СНД, в которой и находилась цель их вылазки. Призрак…
Эйс скрипнул зубами при мысли об этом предателе, из-за которого, по сути, погибла вся их прошлая команда. Этот самодовольный, напыщенный, яйцеголовый индюк с глазами фанатика, требовавший подобраться к аномалии как можно ближе. И Дэн, поверивший заверениям лживого ублюдка и направивший “Звёздного волка” прямо в ненасытную пасть Бездны.
Перед его глазами до сих пор стояла картинка распадающегося на части корпуса старого крейсера – их “Звёздного волка”, располосованного безжалостными и хирургически выверенными лазерными ударами. Ослепительно яркий плазменный шар, вспухший в том месте, где ещё секунду назад кувыркались перекрученные обломки реакторного отсека. Разлетающиеся во все стороны, отброшенные взрывом редкие спасательные капсулы, по большей части пустые.
В его ушах до сих пор звучали дикие крики товарищей, погибающих на своих боевых постах. И яростный, неразборчивый шёпот-молитва уже умирающего Корсара, задействовавшего личное Умение, не раз выручавшее их в предыдущих космических схватках. Это умение не подвело их и в этот раз, проведя Смертоносную ракету невредимой через непробиваемое прежде ПРО* и направив её в самую уязвимую часть “Сатаны”.
Последовавший за этим взрыв поставил точку в их недолгом сражении, которое, по своим итогам, скорее можно было назвать бойней. Этот взрыв не уничтожил истребитель Предтеч, но жестоко его искалечил, резко ограничив в скорости и манёвре. Однако даже смертельно раненый противник по-прежнему представлял для них невероятную угрозу, отчего Эйс так и не решился на финальную, добивающую атаку. Два потрёпанных “Буревестника-М” – его и Еретика – против умирающего, но всё ещё недобитого врага. Этого было слишком мало, чтобы атаковать, но вполне достаточно, чтобы попытаться спасти тех, кого ещё можно было спасти.
Подобрать удалось только четверых – больше истребители, каждый из которых был оборудован лишь двумя специализированными захватами для транспортировки спаскапсул, забрать просто не могли. К тому же операция спасения осложнялась тем, что для пристыковки капсул на внешнюю подвеску приходилось выходить из режима полупогружения и уравнивать скорость с беспомощно кувыркающейся в пространстве яйцеобразной конструкцией. В этот момент истребитель представлял из себя наиболее лакомую цель, поэтому спасательные работы приходилось проводить строго по очереди: пока один подбирал капсулу, второй страховал напарника от вероятной атаки.
К счастью, смертоносное творение Предтеч больше не проявляло агрессивности, похоже сочтя свою работу выполненной. “Сатана”, не слишком торопясь, отполз за пределы зоны видимости сканеров и, похоже, занялся зализыванием полученных ран. Или, быть может, подыскивал себе укромный уголок, чтобы подобно дикому зверю сдохнуть где-нибудь спокойно и без помех со стороны.
В результате до станции Патруля у портала дотащить удалось четверых – тех, кому повезло уцелеть во время взрыва “Звёздного волка”. Среди них был и профессор Лодзинский, к которому у Эйса к тому моменту накопилось немало вопросов. Однако, когда начали вскрывать капсулы и доставать оттуда членов экипажа погибшего корабля, оказалось, что один из них, точнее одна, Патрисия Карса, к тому времени была уже мертва. Пока суетились с размещением раненных в медблоке, пока занимались документальным оформлением произошедшего, Призрак, оправдывая своё прозвище, уже успел скрыться, угнав один из двух оставшихся у них “Буревестников”.
Целый четыре года они потратили на поиски его следов, пока совершенно случайно не выяснили, что предатель умудрился спрятаться в совершенно недоступной для большинства “охотников за головами” локации, а именно в системе, служившей местом заключения и ссылки для преступников, совершивших тяжкие правонарушения в СНД. Несмотря на свою внешнюю “прибабахнутость”, профессор носил мудрую голову на плечах и легко сумел просчитать, что именно “тюрьма” будет последним местом поисков, куда сунут нос идущие по его следу загонщики.
Эйсу и Еретику можно сказать повезло, что они встретились с Диком и вступили в его команду. Волчица, будучи искином научно-исследовательского корабля и, в связи с этим, обладающая выдающимися аналитическими способностями, смогла вычленить крупицы фактов из огромного вороха предоставленной ей разрозненной информации, сопоставить их и сделать правильные умозаключения. Проведённая вслед за этим проверка лишь подтвердила её аналитические выкладки и сделанные на их основе выводы.
Эйсу, как впрочем и Еретику, было немного совестно использовать втёмную своего капитана. Почему они не рассказали ему всю правду с самого начала, он и сам не особо понимал. Вероятно испугались, что Дик не сочтёт их желание мести и стремление разобраться в произошедшем достаточно уважительной причиной для того, чтобы тратить на это сколь-нибудь значимые ресурсы. Легенда о поисках “друга”, способного помочь в выяснении судьбы пропавшей экспедиции, идеально оправдывала как трату дорогостоящих ресурсов, так и, самое главное, драгоценного времени, которое с гораздо большей эффективностью можно было потратить на решение других вопросов.
Коммандер поклялся себе, что обязательно расскажет капитану всю правду, как только они вернутся на базу. Последствий того, что молодой предводитель наёмников начнёт чудить или ещё как-то неадекватно отреагирует на полученные известия, он не опасался. За прошедшее время тот доказал, что умеет держать себя в руках и, самое главное, каким-то непостижимым образом оборачивать себе на пользу любую неблагоприятную ситуацию.
Взять хотя бы последний случай с их новым корветом, переданным под командование Вина, как начальнику разведслужбы “Звёздного братства”. Мало того, что Дик с видимой небрежной лёгкостью отбился от всех обвинений, предъявленных ему не кем-нибудь, а представителями одной из самых могущественных спецслужб галактики, так ещё и фактически заставил их подтвердить законность его “находки” и правомерность обладания их “Братством” одним из лучших известных ему разведывательных кораблей современности. Это, не считая их “Звёздного странника”, мобильной базы “Звёздный путь” и восьми новеньких, только что с консервации “Гармов”.
Когда Эйс на правах заместителя поинтересовался источником свалившегося на них богатства, Дик пробормотал что-то вроде: “Подарок от одного старого знакомого”. Это заявление ещё больше укрепило веру коммандера в то, что их капитан действительно является молодым представителем известного во всей Империи, да и, пожалуй, во всей галактике, клана Блейд. Вслух он эти догадки никогда никому не озвучивал, но шепотки между наёмниками ходили вполне себе определённые. Похоже, не один лишь Эйс в их команде отличался наблюдательностью и способностью делать правильные выводы из увиденного.
Неподалёку от них материализовалась гигантская туша “ноттабанского” рудовоза, являвшегося по сути огромным летающим перерабатывающим комплексом. Причина его появления в системе Винкула тоже не являлась ни для кого секретом: корабль забирал и перерабатывал добытую заключёнными руду. Те на время своей “отсидки” переквалифицировались в обычных “диких” шахтёров и собственным упорным трудом искупали нанесённый государству ущерб. Правительство СНД в целом, и Агломерации Ной-Котты в частности, вовсе не страдало неоправданным гуманизмом и использовало предоставленный им человеческий ресурс наиболее рациональным и эффективным образом. Срок пребывания в системе каждого осужденного исчислялся не в годах, как было принято в некоторых других звёздных государствах, но в деньгах, которые каждый приговорённый к исправительным работам должен был погасить прежде, чем заслужить долгожданную свободу. При этом свободу эту заключенный должен был именно заработать собственным трудом, потому что “выкуп” в данном случае просто не предусматривался.
