“Давай следующий!”, азартно выдохнул он.

Через две секунды все три корабля Роя, лишённые “мозгов”, беспомощно летели по прямой, никуда не сворачивая, а навстречу им мчались безжалостные “Пираньи”, чьи головки самонаведения уже захватили в прицел предназначенные на заклание жертвы. Три плазменных шара вздулись и опали там, где только что находились красивые в своей хищно-лаконичной законченности истребители Роя.

– Цель уничтожена! – коротко доложил Эйс. А за ним эхом откликнулись ведущие двух других групп:

– Цель уничтожена!

– Цель уничтожена!

– Хорошая работа, парни! – похвалил их Дик, отключая Покров, – Продолжаем движение по маршруту. Займите свои места в ордере.

– Да, кэп! – отозвался Эйс, – Ведущим двоек занять места согласно предписанию. Ведомые прикрывают. Не спите там!

“Это и есть твой эксперимент, Дик?”, послала ему мысль Волчица.

“Можно сказать и так”, отозвался он, “Хотелось бы раздеть их догола, ещё и корпуса прихватить при желании, да времени терять жалко. А сейчас смотри и наблюдай, будет второй тур вальса”.

Когда ощущаешь себя огромным кораблём, выгрузить в трюм помещенные в Хранилище объекты не составляет никакого труда. Дик приметил свободное местечко и аккуратно переместил туда захваченных “пленников”.

– Эл, – позвал он по внутренней связи, – Там у тебя пополнение в трюме, займись им. Только будь осторожна.

– Поняла, кэп, – отозвалась та после секундной заминки, – Я буду очень аккуратна. Спасибо, что предупредил!

– Не за что! – откликнулся он, – До точки погрузки осталось восемь часов лёту. Потом придётся потанцевать.

– Было бы что грузить. А ради обещанного приза я тебе хоть голой станцую.

– Ловлю на слове, – усмехнулся он, – Ну всё, посмеялись и будет. Отставить трёп, суперкарго!

– Есть отставить трёп, кэп! – довольно откликнулась Элли и отключилась.

На точке погрузки они едва не напоролись на засаду. Три звена “Шершней” – машинок гораздо более серьёзных, чем патрульно-поисковые “Осы”, – равносторонним треугольником расположились вокруг диковой заначки, поджидая её хозяина. Похоже, одна из разведывательных групп Роя обнаружила припрятанный среди обломков буксир и прицепленные к нему контейнеры. Управляющий системой искин сделал правильные выводы и оставил засаду на тех, кто вернётся за своим драгоценным грузом.

Если бы не “Синий туман”, который после короткой стычки с “Осами” занялся своими прямыми обязанностями, а именно всё так же под маскировкой пошёл разведдозором вперёд них по маршруту, они могли бы и нарваться. Но, как говорится, “искин искину блок не вырубит”. Имеющий многолетний опыт подобных вылазок, Чезаре первым делом проверил все потенциальные места для засад. Обнаружив первую и сделав соответствующие выводы, он проверил и нашёл все остальные, после чего по “тихушному” каналу передал Волчице собранные данные.

Дик приказал прикрывающим его звеньям оттянуться в тыл и образовать внешний периметр охранения. Эйс, к счастью, не задавал вопросов, не спорил и вообще никоим образом не ставил под сомнение авторитет командира. Выполнял всё как во время службы в своих любимых ВКС, когда любой приказ командующего исполняют чётко и беспрекословно, не задавая никому не нужных вопросов.

Подойдя на максимально возможную для сканирования умением дистанцию, Дик с помощью Волчицы быстро взял в плен вражеских “пилотов”, после чего, не торопясь и со вкусом, “раздел” пять лишённых управления корабликов буквально до голого корпуса.

“А шестой куда?”, жадно спросила искина, который испытала не меньший приступ стяжательства, чем и её капитан.

“У нас на Тумане без дела болтается Искра”, объяснил Дик свой коварный план, “Корвету не помешает силовое прикрытие, да и по размерам кораблик как раз помещается в его десантный отсек. Из них получится неплохая спарка”.

“Баклан там тоже вроде как ни при делах”, возразила ему Волчица, “Но для него ты истребитель почему-то зажал”.

“Не, Баклан – типичный администратор базы. Пусть им и остаётся, у него это неплохо получается”.

“Ну да, неплохо, если не считать того, что после общения с ним весь состав базы начнёт изъясняться как толпа видавших виды уголовников”, согласилась искина.

“У всех свои недостатки”, усмехнулся Дик, “Давай потихоньку подчаливай к буксиру и отправь кого-нибудь из своих кибов к захваченному Шершню. А я прикажу Чезаре тоже туда подтягиваться. Пора этому насекомому пересадку мозга сделать”.

“Ты говоришь страшные вещи, капитан”, немного нервно отозвалась Волчица, “Отправлю туда Чейза с двумя помощниками на боте. Пусть проветрится”.

“Вот это дело!”, одобрил парень, “Ладно, дальше – рутина. Не буду тебе мешать, но пока не отключаюсь окончательно. До выхода из системы остаёмся в Единении”.

“Так вот как эта штука называется!”, живо заинтересовалась искина, “Хочешь, я покопаюсь в архивах? Возможно, что-то удастся нарыть из прошлого”.

“Обязательно! И Еретика не забудь подключить, но потом. Давай сначала доделаем то, ради чего мы всё это затеяли, хорошо?”.

“Да, капитан!”, просто ответила искина и переключилась на выполнение текущих задач.

Звёздный странник неподвижно завис в нескольких сотнях метров от буксира. Сейчас он находился в наиболее беспомощном состоянии и представлял собой наиболее лакомую цель для любого звена противника, появись тот в зоне досягаемости радара. Но пустота вокруг так и оставалась пустотой: три звена из крыла поддержки во главе с Эйсом, наматывая бесконечные круги, бдительно стерегли дальние подступы. Сам Дик тоже не терял бдительности, время от времени используя своё сканирующее умение, добивающее аж на две тысячи кликов. С таким зонтиком они могли, ничего не опасаясь, спокойно заниматься своими делами.

Из ангара выскочили и, набирая ход, быстро помчались вперёд два малых транспортных бота. Один из них направлялся точно к буксиру, а второй, прочертив замысловатую кривую, скрылся за одним из крупных обломков разбитого линкора. Похоже именно в нём Чейз и его банда кибов полетела делать “пересадку мозга” трофейному истребителю.

– Кэп, куда это Чейз сорвался без моего ведома? – раздался по корабельному циркуляру*** голос Мари Луаро.

– У него появилось одно очень срочное дело, инж, – невозмутимо откликнулся Дик, – Он выполняет мой личный приказ.

– Могу я поинтересоваться подробностями, кэп?

– Возможно, инж, при личном общении. Кстати, сразу хочу предупредить, назад на Звёздный странник вернётся только Чейз, двух других кибов я временно перевожу в личное подчинение на другой объект.

– У нас есть ещё объекты, кэп? – вклинился в их разговор голос Вина.

– Мы обязательно обо всём поговорим, Вин, – пообещал Дик, – Сразу после окончания операции и перехода в гипер. Думаю, новости тебе понравятся.

– Жду не дождусь, – буркнул Вин, которого немного тяготила его новая должность.

Дик прекрасно его понимал: невозможно вести полноценную разведку, постоянно находясь на одном корабле с остальным экипажем. После завершения их эскапады в этой системе, он планировал срочно отремонтировать второй корвет и переподчинить его Вину. Проблема оставалась лишь в искине, но и на этот счёт у него был “хитрый план”, к осуществлению которого он планировал привлечь Дима и его подругу Валтору. Так что без “тачки” его начальник разведки не останется.

В это время один за одним начали “отщёлкиваться” контейнеры, прицепленные ранее к буксиру. Волчица силовым лучом подхватывала их и аккуратно заводила в грузовой шлюз, где наконец Элли получила возможность к выполнению своих непосредственных обязанностей. В данный момент она находилась в “Карго-центре” – так называлась совершенно пустое служебное помещение суперкарго, на самом деле представлявшее из себя очень сложное устройство, позволяющее в режиме реального времени размещать и крепить груз в трюме.

Одетая в одну лишь “облипку” и очки виртуальной реальности девушка плавно и грациозно двигалась по помещению, движениями рук и ладоней отдавая неслышимые команды. Подчиняясь её жестам, появляющиеся в шлюзе контейнеры подхватывались силовым лучом уже внутри трюма и перемещались на нужное место. Снующие тут и там муравьи-грузчики помогали выравнивать и крепить груз, а там, где было это необходимо, корректировали его движение.