Неизвестная пожилая женщина со странными глазами важно восседала в кресле.

Не на троне, нет. Трон стоял пустым на возвышении. Незнакомка же устроилась в простом деревянном кресле с резными подлокотниками, ближе к камину. На коленях у неё лежала вязаная шаль, поверх ног — меховая накидка. Рядом на скамеечке находилась медная грелка.

Выглядело это так, будто королева приболела, но решила не отменять казнь из принципа.

Мужчина с темными волосами и шрамом на лице стоял у окна, спиной ко всем. Руки скрещены на груди. Карина заметила, что он не смотрит на неё и вообще делает вид, что она — пустое место.

— Твоё имя, — строго спросила пожилая женщина.

— Карина.

— Полное.

— Карина Сергеевна Соболева. Тридцать два года. Бухгалтер. В разводе. Без детей. Дома остался кот, и он очень голодный!

— Кот? — женщина приподняла бровь.

— Тихон. Ему шесть лет, стерилизован. Любит сметану и спать на моей подушке. Вас что-то ещё интересует из моей личной жизни? Могу сказать размер обуви.

Королева сощурилась. Её жёлтые глаза с вертикальными зрачками напоминали Карине взгляд дворовой кошки, которая решила, что ты — мышка, и сейчас будет с тобой играть.

— Ты появилась на церемонии в момент клятвы. Ты разбила Камень рода. И я почти уверена, что ты шпионка!

— Я мыла окно, — сказала Карина. — Упала с табуретки. Очнулась здесь. Хотите верьте, хотите нет, но я не вру!

— У шпионов всегда есть легенда, — подал голос мужчина у окна.

— Да какая легенда? У меня жизнь рушится! Меня вообще уволить могут за прогулы! — Карина почувствовала, что отчаяние начинает перевешивать страх. — А я, между прочим, бухгалтером работаю! Если хотите, могу вам рассказать про налоговые вычеты. Очень увлекательно. Часа на три.

— Матушка, — мужчина у окна наконец соизволил бросить взгляд на Карину. — Дайте ей неделю.

Королева медленно повернула голову к сыну.

— Что?

— Пусть докажет, что не шпионка. Если получится — свободна, а нет — казним.

— Родион, а что, если она сбежит?

— Куда? — он усмехнулся одними уголками губ. — У нас хорошая стража, да и ров вокруг замка. Никуда она не сбежит.

Королева задумалась.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Дам ей неделю, но только на моих условиях!

༺༻ ༺༻ ༺༻

Условия оказались довольно… необычными. И это еще мягко сказано.

Первое: Карина спит в кладовке.

Второе: Работает на кухне.

Третье: За ней следит Варфоломей.

— Кто такой Варфоломей? — осторожно спросила Карина.

Из угла вышел мужчина лет пятидесяти. Лысый, с родимым пятном на полщеки, в застиранной ливрее, которая когда-то была бордовой. Смотрел исподлобья, но не зло. Скорее с усталым любопытством.

— Я Варфоломей, — сказал он низким хриплым голосом. — Покорный слуга нашей королевы — великой Анисьи Петровны.

— Он будет докладывать мне о каждом твоём шаге, — добавила королева. — И каждом вздохе.

Карина обреченно закатила глаза.

— Слушайте, я не знаю, кто вы и откуда взялись, — сказала она, обращаясь к Анисье. — Но у нас в Челябинске даже ковидные больницы были гуманнее. Там хотя бы кормили.

— Еду будешь готовить сама, — парировала Анисья.

— А платить хотя бы будете?

— Ты здесь, чтобы доказывать невиновность, а не торговаться!

— А вы здесь, чтобы править, но почему-то сидите с грелкой. У всех есть слабости, Анисья Петровна!

На секунду показалось, что драконица её убьёт прямо здесь. Глаза Анисьи полыхнули жёлтым огнём — Карина готова поклясться, что в них отразилось пламя. Пальцы с белыми костяшками вцепились в подлокотники.

— В любом случае у вас есть неделя, — вмешался Родион. — Идёмте, я покажу вашу комнату.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Комната и правда оказалась кладовкой: узкая, без окон, с каменными стенами и земляным полом. В углу сиротливо притулилась старая метла, на полу валялись какие-то тряпки, а на стене висели счёты — старые, с потёртыми костяшками.

— Уютно, — сказала Карина с сарказмом. — В Челябинске за такие апартаменты доплачивают.

— Я не знаю, что это за место «Челябинск», — сдержанно ответил Родион, останавливаясь в дверях. — Здесь для человека без роду и племени это лучший вариант.

— Да уж, вариант.

Он хотел уйти, но Карина остановила его.

— Почему вы мне помогаете?

— Не помогаю.

— Тогда зачем выпросили у королевы неделю?

Родион помолчал, а потом сказал с легкой усмешкой:

— Мне стало интересно.

— Что именно?

— Выживете вы или нет. Таких, как вы, здесь еще не было.

— Таких — это каких?

— Наглых, — сказал Родион. — Наглых сюда никто не присылал. Шпионы обычно тихие, а вы повышаете голос на драконицу и требуете зарплату. Это либо глупость, либо сила. Я хочу понять, что именно.

Он развернулся и ушёл, не попрощавшись. Карина осталась одна в кладовке, среди старого хлама и пыли.

Она села на перевёрнутый ящик — доски жалобно скрипнули, но выдержали — взяла счёты в руки. Пальцы задвигались сами собой, по старой привычке. Костяшки защёлкали, успокаивая: костяшка влево — проблема, костяшка вправо — решение.

— Итак, — сказала она вслух. — Неделя. Семь дней. Надо найти шпиона, которого возможно и вовсе не существует, и не умереть.

Костяшки щёлкали. Карина считала.

— Варианты: я умру. Или меня казнят. Или найду шпиона. Или не найду, но сбегу. Или меня убьёт драконица. Или…

Дверь скрипнула, и Карина подняла голову.

На пороге стоял Варфоломей. В руках — поднос с едой: миска жидкого супа, краюха хлеба, кружка мутной воды.

— Ужин, — сказал он.

— Я думала, мне самой придется готовить, — удивилась Карина.

— С завтрашнего дня. Сегодня ешь что дали.

Карина взяла ложку. Понюхала — отдалённо напоминало суп, который варила бабушка, если очень сильно напрячь воображение.

— Не отравлено, — сказал Варфоломей. — Я проверил.

— Зачем?

— Я вас не знаю. Но вы первая, кто назвал драконицу на «ты» и остался жив. Это заслуживает уважения.

— А что за церемония, которую я сорвала? — спросила Карина, забирая поднос.

Варфоломей оглянулся на дверь, будто проверяя, не подслушивают ли, и тихо сказал:

— Свадьба. Лорда Родиона и госпожи Любавы. Невеста исчезла прямо во время клятвы, когда вы упали на алтарь. Королева решила, что вы — шпионка, которую подослали сорвать брак.

— А зачем кому-то срывать этот брак?

— Затем, что без невесты лорд Родион не может править. По законам нашего королевства, лорд без жены не имеет права голоса в совете. А у Анисьи Петровны есть враги, которые этого очень ждали.

Карина присвистнула.

— То есть я просто упала не вовремя?

— Вы упали очень вовремя, — сказал Варфоломей, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть. — Для врагов. А для нас… — он вздохнул. — Для нас вы большая проблема.

Он развернулся и вышел, прикрыв дверь, а Карина осталась одна с жижей, которую называли тут супом, и кучей новых мыслей.

— Значит, свадьба, — сказала она пустой кладовке. — Невеста сбежала, а я теперь виновата.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Утром её бесцеремонно разбудил тот же стражник, что и вчера.

— Драконица велела передать, — сказал он, просунув голову в дверь. — Первый день пошёл.

Карина села. Старое тряпьё, которое ей выдали вместо одеяла, сползло на пол. В кладовке было холодно, сыро, и где-то под ящиком пищала мышь.

— Передайте ее величеству, — сказала Карина, пытаясь попасть ногами в тапочки, — что я ещё не завтракала. И что её суп — позор для любой уважающей себя кухни.

Стражник побледнел и быстро скрылся, грузно шагая по коридору. Карина снова осталась одна.

Взяла счёты. Щёлк.

— День первый, — сказала она. — Начинаем!

Первый рабочий день в замке начался с того, что Карину проводили на кухню и оставили там одну.

— Разберёшься, — сказал стражник с бритой башкой и захлопнул дверь.