— В Первоуральске, вестимо, — хмыкнул собеседник, ухмыляясь новостям из-за гор. — Приходит в себя под присмотром твоей соотечественницы. Донельзя сведущая в знахарском деле оказалась, между прочим говоря. Велесов да Вешняков в ней души не чают и всяк свободный час расспросами угнетают. А та и не против быть гораздой им науку преподать.

— Рад за Окси, — хмыкнул теперь уже я. — Так понимаю, если мы сейчас до Первоуральска метнёмся, то и ты с нами?

— Спрашиваешь, — Протопопов поднялся из-за стола. — Проследуем же. Сперва — к господину полковнику Ротмистрову, если сможешь. Нам потребуется… конфиденциальное место для обсуждения. Обременим его кабинет своим присутствием.

Не прошло и четверти часа (хвала силе телепортации и моим бездонным запасам, позволяющим черпать Силу без оглядки на конечный остаток), как мы уже собрались в кабинете руководителя местного Управления Тайной Канцелярии в Первоуральске.

Штаб гарнизона — уже само по себе изолированное место, куда нет хода посторонним, а нас разместили ещё и в кабинете местного главы. Будто бы этого мало, помещение осенили заклятьем «Безмолвия», начисто отсекая его от любых лишних ушей, буде таковые заведутся.

На правах хозяина рабочего кабинета возглавлял заседание полковник Ротмистров, а Протопопов, пусть и занимал более высокую должность, но не стал забирать у подчинённого это право. Присутствовал лишь в качестве гостя, хотя и подразумевалось, что руководитель Тайной Канцелярии всяко выше по положению, нежели руководитель местного Управления.

Нашёл в себе силы присутствовать при разговоре и Берислав, существенно оклемавшийся после проводки последнего каравана. На всякий случай, с ним на правах личной медсестры присутствовала Окси, приглядывая за собирающимся на тот свет старцем.

Никто не гнал прочь моих девчонок: при обсуждении присутствовали полным составом.

Вот на что действительно обратили внимание все ещё до начала разговора — так это поведение новообретённой собеседницы. Малая ни на шаг не отходила от Ланы, и это бы ладно. Так ведь в кабинете последняя заняла свободный стул в самом углу, чтоб не отсвечивать, а мелкая забралась вислоухой на колени. Не прижималась, будто обиженная, ища укрытия, но достаточно тепло и тесно держалась подле.

Не мог не отметить я, как едва-едва, почти незаметно сквозь шерстяной покров, улыбалась хвостатая. Да в этом и не было необходимости: хвост девушки сигнализировал о настроении своей хозяйки, громогласно заявляя о нём во всеуслышание. Не мог не заметить я, как тепло, легко и нежно обнимала девочку звероподобная соратница. Не мог не увидеть, как девочка тянулась к хвостатой, в которой проснулся материнский инстинкт.

И, судя по тёплым взглядам соратниц, эту картину созерцал не только лишь я.

Отметила всё вышеперечисленное и Окси. Пусть взгляд Смазновой трудно поименовать иначе, кроме как профессиональным, да только именно им она одарила новообретённую союзницу. Оценила вид биологический, вид внешний, состояние здоровья, модель поведения. Принадлежность к чуди белоглазой восприняла спокойно и буднично, будто бы нет ничего такого в том, что видишь перед собой гнома-полурослика. Ну, подумаешь, миниатюрная девчонка? Что, на Земле маленьких детей никто никогда не видел? Не стала задавать вопросов относительно облачения (точнее, его отсутствия: босая девочка не имела на теле ничего, кроме очень простой и грубой даже на вид накидки). Здоровье без забора биологического материала на анализ или проверки рефлексов не установишь, но внешне ребёнок не подавал признаков для тревоги или беспокойства. Ни ранений, ни грибковых поражений, ни каких-то бубонных язв или проплешин стригущего лишая видно не было. Да, остро чесались руки затащить мелкую в душ, но не более того. А вот модель поведения, при которой Малая прильнула к Лане, бросилась в глаза медику тут же. В чём было дело — ещё предстояло разобраться. Может, просто понравилось играться с мягкой шёрсткой вислоухой. Может, взыгравший в последней материнский инстинкт заставил молодую особу быть ближе к источнику заботы, дарующему чувство безопасности. Хрен его знает. Даже сейчас Малая сидела на коленях Ланы, обнимающей девочку рукой за талию да держащей свой хвост у неё на ногах, и нет-нет, да перебирала маленькими пальчиками приятные на ощупь шерстинки, идеально приглаженные одна к другой.

— Начнём, пожалуй, — произнёс полковник Протопопов, задавая тон совещанию. — Господа. За вычетом дам, так как все присутствующие уже сведущи в теме собрания… Доводим до вашего сведения, что группа Мастерова обнаружила за Уралом скит, где отшельничал невероятно почтенных лет старец неустановленного подданства с откровенно славянскими чертами лица и именем. Установить его возраст достоверно ныне невозможно, имя же его Велимудр, что начисто отметает любую возможность его принадлежности к иным народностям, кроме как к славянской. При Велимудре состояла ученицей представляемая вашему вниманию Малая, за что прошу её любить и жаловать. Увы, рекомый Велимудр почил с миром, едва лишь только засвидетельствовав явление группы Мастерова, и, как я понял, испросил взять девочку на попечение, вместе со своим наследием, после чего и испустил дух. О вопросах, требующих обсуждения, далее поведает сам виновник происшествия, господин Мастеров.

— С хрена ли это я виновник происшествия? — пробормотал я, поднимаясь из-за большого Т-образного стола, опираясь на артефактный посох Велимудра. — Можно подумать, из-за меня старец и скончался…

Вздохнул.

— Во-первых, ставлю в известность всех присутствующих, что намерен исполнить последнюю волю усопшего и не пускать по миру оставшегося без попечения ребёнка. Малая остаётся при отряде и официально встаёт на котловое, вещевое и прочее довольствие, получая те же права и удовлетворение потребностей, как и любой другой боец моего подразделения. Вопрос со снабжением всем необходимым буду решать самостоятельно с привлечением собственных средств. Во-вторых, почивший Велимудр фактически сдал мне свой пост. Вручив свой посох, он не просто попросил присмотреть за своей ученицей, но и буквально передал мне своё наследие. В посохе — все воспоминания старца, или даже его дух, в чём мне ещё предстоит разобраться с твоей помощью, старче. Но даже самостоятельно я могу обращаться к его памяти и получать ответы на свои вопросы. Таким образом, Велимудр буквально назначил меня своим преемником. Осталось только понять, в чём конкретно… И третье, последнее по списку, но не по важности. Скончавшийся не был христианином, а потому капеллан, как десница Синода, не стала производить чин отпевания (да и не положен он, насколько я знаю, в час кончины: лишь на третий день). Прав ли я в своих суждениях, что заместо отпевания и погребения в землю мы можем прибегнуть к погребальному костру, если возраст Велимудра таков, что последний застал ещё три луны на вашем небе? Нет, я-то могу и к памяти в посохе обратиться, ответ там точно будет. Но не будет ли у кого из присутствующих иных идей, продиктованных теми или иными соображениями? Я дословно цитирую усопшего: «Упокойте меня с миром, как посчитаете достойным». Вопрос с посмертием собственного тела у почившего не стоял.

На первом вопросе интерес проявил лишь Ротмистров, да, пожалуй, Протопопов. Ведь, обретение подданства новоявленным жителем Империи — их вотчина. Они должны будут провести проверку благонадёжности, убедиться в безопасности предоставления гражданства, инициировать получение документов и постановку нового лица на учёт согласно переписи населения. Если же я сказал, что беру заботу о девочке на себя, то остальное уже не их проблема, но влезать в местный документооборот пока что не хочу. Если мелкой потребуется получать местный паспорт — это уже канцелярское дело.

На втором вопросе недюжий интерес проявил уже и сам Берислав. Всё же, передающий свои полномочия и знания великий последователь Силы — это не рядовое событие каждого дня. Такое не случается сплошь и рядом. А если учесть, какие именно познания передал усопший… Нет гарантий, что мировоззрение того же Великого Архимага Путей не перевернётся с ног на голову, поделись я с ним крупицей воспоминаний Велимудра. А уж пассаж о духе мага, поселившемся внутри вместилища своего же посоха…