По моему замыслу как раз в обход и должны направиться, но только после того, как уткнутся на юге в плотную оборону. Пробиваться под обстрелом тяжёлых арбалетов южанам вряд ли понравится, устаивать перестрелку особо нечем. Так-то конные ополченцы часто таскают запасы дротиков, а у некоторых есть луки, из которых они могут работать с седла. Но это оружие у них не получило массовое распространение, скорее удел отдельных энтузиастов. Наши две тысячи стрелков ответят им на порядки мощнее даже обычными болтами.

Увы — артефактно-рунных боеприпасов у нас нет. Ну не догадался я в обозе их запас возить, не думал, не предполагал, что в ничем не примечательном учёбном походе придётся повоевать всерьёз. Следовательно, наша дистанция — сто метров. Так-то и обычный болт можно гораздо дальше отправить, но рамочные прицелы на них не рассчитаны, а пытаться ввести новые поправки и некогда, и рискованно. Запутаю неграмотных сержантов окончательно.

Пять минут. Десять. Пятнадцать. Полчаса.

Я начал волноваться, ведь врага всё нет и нет. С такими проволочками мины скоро начнут разряжаться, устраивая вдоль дороги безобидные пыльные гейзеры. Не то, чтобы я на них сильно рассчитывал, но хотелось бы нанести агрессорам хоть какой-то урон ещё до того, когда самые быстрые всадники подберутся к селению.

К сожалению, разведчиков с птицами в данный момент при мне нет. Слишком это ценные и всюду нужные кадры, все до единого задействованы на юге, в ключевых дозорах. Тот, который прикрывал сегодня учения, получил дозволение отступить, и сейчас где-то по степи движется вдоль дороги. Их птица может и сейчас следит за врагом, вот только связи больше нет. Так что, увы, заглянуть за горизонт сейчас не получится.

Вдали показалось пыльное облачко. Как раз над дорогой поднимается. Пригорок в паре километров мешает разглядеть причину его появления, так что это могут быть не враги, а, например, убегающие после разгрома солдаты Пробра. Хорошие кони в его войсках редкость, но всё же есть, кто-то мог уйти верхом.

Но нет, из-за пригорка вывалила сплошная масса всадников, разномастно одетых и также неоднородно вооружённых. Стеганые халаты, иногда войлочные и кожаные кирасы, очень редко многократно чиненные дедовские кольчуги. Единицы могут похвастать металлическими шлемами, все прочие прикрывают головы разнообразными шапками или даже тюрбанами, по традиции укреплёнными прядями конского волоса.

Конное ополчение Тхата. Насмотрелся я на них до тошноты.

Хотя их от моего вида должно тошнить гораздо сильнее.

Многих по вине неугомонного десницы недосчитались.

— Камай, я сейчас вернусь.

— Но господин…

— Вернусь! — с нажимом повторил я.

Коню указания не требовались. Сорвавшись с места, начал, казалось бы, плавно разгоняться, и вот я уже почти лечу. А ведь и трёх секунд не прошло со старта. Жужжащий жук, неспешно направлявшийся по своим делам, врезался в шлем с такой силой, что едва Игнорирование не сработало.

— Снег, не торопись. Правее держись. Надо мимо тех раскопок на дороге проскочить, где солдаты камни зарывали. Только ни в коем случае к самим раскопкам не приближайся.

Следы установки рунных мин бойцы замаскировали, пройдясь по земле травяными метёлками и прикрыв подозрительные места сухими коровьими лепёшками, но при желании разглядеть их можно. Да и конь при тех работах присутствовал, должен помнить. Вон как уверенно начал вправо забирать.

Удивительный окт.

Враги меня заметили, руками указывают, лопочут что-то. Вперёд начали выезжать всадники с луками, но пришпоривать лошадей не торопятся, ждут, что дальше будет.

— Стоп! — скомандовал я и тоже вытащил лук.

До первых противников метров триста осталось, дистанция для меня посильная, и оружие для неё подходящее. А вот у южан и навыков моих нет, и луки простенькие. Это ведь не самые элитные войска, здесь сплошная «нежная зелень». Сколько уже с ними воюю, но никогда среди лёгкой конницы даже бледную «желтизну» не встречал. Такие бойцы в ополчение лишь случайно могут затесаться, из других родов войск, когда в суматохе боя отряды перемешиваются. Ну или если их для усиления заранее отправят.

Но здесь не тот случай. Южане разглядели окта, оценили мой наряд и поняли, что перед ними парень непростой. Подставляться под такого никому неохота, вот и скромно переминаются в отдалении, дожидаясь подхода основных сил.

Знаю эту их манеру.

Далеко не первый раз наблюдаю.

Хлопок тетивы, росчерк стрелы, и счёт битвы открыт, — первый враг падает с лошади, хватаясь за пронзённую грудь. Со стороны ополченцев слышится дружный рокот, кто-то пытается ответить, но его убогий лук физически не может бить на такую дистанцию.

Я вновь тянусь к колчану.

Выстрел.

Вторая жертва.

Крики усилились. Оглядываясь друг на друга, первые самые смелые конники принялись настёгивать лошадок.

Сняв одного из храбрецов, я скомандовал:

— Снег, давай влево и чуть назад. Сразу за раскопками надо проскакать, чтобы они в ту сторону толпой помчались за нами.

Не отвлекаясь на управление конём, я принялся стрелять снова и снова. Окт двигался так плавно, будто у него самая качественная пневматическая подвеска, благодаря этому я бил почти без промахов.

Враги мчались следом, яростно ругаясь. Те, у кого быстрые кони, вырывались вперёд, и авангард начал вытягиваться клином.

Я не успел и трети колчана израсходовать, как острие этого клина налетело на первые «мины».

Вспышка.

Крик.

Вспышка.

Вопль.

Сразу две вспышки и много воплей. Испуганно орут уже не только пострадавшие, а все, кто видят, как разлетается фонтанчиками сухая земля, выпуская на миг слабо светящийся луч, который режет всё, что под него попадает.

А попадали под него лошади и люди. Брызги крови, разлетающиеся конечности, голова, покатившаяся будто мяч, начисто срезанный конский хвост.

Потери, как я и предполагал, невеликие, однако обидные и страшные из-за неожиданности и непонятности. Здесь не тот театр военных действий, чтобы ожидать действий боевых артефакторов, вот и шокировало многих. Кто-то на происходящее лишь разозлился, но большая часть преследователей поумерила пыл.

Теперь они напуганы и ждут ещё какого-нибудь подвоха. Вон, прекрасно видно, что некоторые начали резко отставать, хотя перед этим сильно торопились.

И, самое главное, всё происходящее прекрасно видят наши арбалетчики. Я заметил, какими перепуганными глазами они таращились на дорогу в ожидании появления страшных южан. Понимал, что жалкой кучке офицеров и малоопытным сержантам управиться с парой тысяч робеющих новобранцев будет непросто.

Только что эти новобранцы увидели кровь. Кровь врагов. И при этом ни капли своей не пролили. Это не может не сказаться на их боевом духе.

Скажется непременно.

Положительно.

Вон как закричали радостно. Громче и громче. Кулаками размахивают, скалятся во все зубы.

Их радость надолго не затянется, но и пяти минут воодушевления для поставленной задачи более чем достаточно.

Потому что южане ударят по ним через три.

⠀⠀

Окт и при иных раскладах обгонял таких преследователей, как стоячих, а сейчас, когда те резко разочаровались в погоне, и вовсе вальяжными зигзагами от них уходил, давая мне возможность отстреливаться с комфортом, когда каждый раз бьёшь строго влево.

Я так долго могу эти конные недоразумения унижать. В теории мне даже в одиночку ничто не мешает разгромить всю толпу. Да, это займёт прорву времени и местность не всякая подойдёт, но потяну. Выносливость у окта запредельная, моя тоже не подкачает, враги куда быстрее выдохнутся.

И закончатся.

Стрел на такие игрища может и не хватит, но ведь есть ещё и магия.

Однако это война, а на войне излишне самоуверенные долго не живут. Сообщат кому надо о дерзком альфе по тем самым «костяным телефонам», которым близость Запретной пустыни нипочём, и вот уже где-нибудь впереди дожидается засада. Три-четыре «красных» воина и мага, дюжина «ярко-жёлтых» бойцов группы поддержки, свежие лошади и бодрящее чувство превосходства над заигравшимся противником.