— Ну ладно, Чак, ты же видел, откуда я взялся. Зачем спрашиваешь?

— Бяка! Тебя здесь быть не должно! Как ты меня нашел?! И зачем?!

— Ге… Чак, ты много спрашиваешь, а времени мало. Слышишь, дверь скрипнула с другой стороны дома? Кто-то за стражей побежал.

— С чего ты это взял?

— Ге… Чак, не сомневайся, я такие вещи чую. Пока стража не появилась, надо не болтать, а добро спасать.

— Какое добро, Бяка?! Что ты несешь?!

— Еще не несу, но собираюсь нести. Скоро. Вон его сколько валяется. Надо все поднять, пока не украли. Тут плохой город, тут много нечестных людей, воруют быстро.

— Бяка! — чуть не взревел я.

— Да не переживай ты. Я сам разберусь, ты отдыхай. Сейчас приведу пару ребят. Познакомился недавно, почуял, что ты их знаешь. Ленивые и глупые, но тут умные не нужны, тут надо просто собрать и унести.

— Какие такие ребята?! — с ужасом вскричал я и, осознавая, что ситуация выглядит все более и более катастрофической, хлопнул себя по лицу: — Бяка, мне бежать надо! Срочно! Назад, в Стальной дворец!

— Ну так беги, чего стоишь. Говорю же, за добро не переживай, мне можно доверять, у меня не украдут. Но только назад быстрее возвращайся. Я тут долго тебя караулил, чуть не упустил. Не хочу снова долго ждать.

Вопросов на языке не меньше миллиона вертелось, но мне оставалось лишь развернуться и, сорвавшись с места, напоследок выдать:

— Бяка, я раньше чем через неделю не выберусь! Дождись! Найди меня! Хаос тебя побери, Бяка, да ты мне все планы испортил!

— Планы ты сам чинить умеешь, а вот с добром у нас я разбираюсь. И разберусь, — невозмутимо бросил вслед Бяка и злобно рявкнул: — Ну где вы там, лодыри?! Добро себя само не унесет!

⠀⠀

Стальной дворец охраняли на совесть. Без дозволения никому ни выйти, ни зайти. Причем мастера даже в какой-то мере поощряли нелегальные попытки учеников выбраться за стены. Сужу это по тому факту, что попавшихся на этом наказывали на удивление мягко, снимая лишь несколько баллов.

А попадались все без исключения. Я, как человек любознательный и предусмотрительный, не упускал ни единого случая изучить систему охраны. И понял лишь одно, что она минимум двухуровневая.

Первый уровень — стражники, маячившие у всех на виду. Их несколько десятков, сменяются дважды в день, все крепкие, с цепкими взглядами. Приличная сила, но на такой периметр маловато, цепь наблюдения получается жидкая. Остается разве что на высоту стен надеяться, но я бы на это не рассчитывал. Среди учеников хватает ловкачей, способных по листу стекла вскарабкаться, если припечет, а уж по замшелым гранитным блокам — это как простуженному высморкаться.

О наличии второго уровня охраны сужу по тому факту, что до сих пор никто из учеников не сумел добраться до выпивки и женщин нелегальным способом. Народ старался всячески, однако все хитрости пропадали впустую. Похоже, их разоблачали те, кто себя не показывает. Или те же парадно одетые стражники умели не только стоять с бравым видом, но и контролировать округу хитрыми охранными умениями.

Лично я ничего другого не обнаружил. Только стражу. Не поленился к разным участкам стены сходить и нигде не заметил признаков охранной сети, подобной маниакальной паутине Кхеллагра. Конечно, у меня навыки артефакторики развиты не настолько, чтобы засекать тонкие структуры в нескольких метрах каменной толщи, однако этого должно хватать.

В общем, как именно нас охраняют, я до сих пор не выяснил, но точно знал, что охраняют серьезно. Об этом же свидетельствовали сведения, почерпнутые от матери и из некоторых книг. Все источники дружно уверяли, что Стальной дворец неприступен ни в мирное, ни в военное время. Его покой хранит сам император. Первый человек Равы личным авторитетом гарантирует почтенным родителям, что их отпрыски будут под его попечением в полной безопасности.

Ну это если исключать шалости с опасными куклами и некоторые другие моменты, которые нам еще предстоят. То есть то, на что и родители изначально согласны, и ученики рискуют добровольно.

К воротам я приближался бегом. Сами они закрыты, а вот калитка сбоку от них нараспашку. Ждут запоздавших учеников вроде меня? Или скорее услышали подозрительный шум в переулке и на всякий случай собирают «ударный кулак».

Политика Стального дворца — по возможности встречать проблемы на подходе, дабы те никоим образом не задевали учеников.

И очень может быть, что стражники готовятся встречать именно меня — очередную проблему школы. Если я не успел, если Кими из клана Кри уже мертва, никто еще толком ничего не понял, так что в первую очередь под раздачу придется попасть мне.

Стражников у калитки семеро. Серьезная группа, но мне с ними не воевать надо, это ведь свои, это союзники. Если Кими мертва, лучший выход — сразу сдаться. Там несложно будет разобраться, что это дело на совести безликих, а не на моей.

Если она еще жива — все усложняется. Мне надо без задержек в считаные секунды объяснить стражникам суть происходящего и добиться того, чтобы они не снаружи готовились в бой вступать, а внутри разобрались.

Уж не знаю, как хорошо подготовлен безликий убийца, но школа не так уж велика по площади, и ученики большую часть времени проводят в ограниченном количестве мест. Осмотреть их все, не привлекая внимания, не получится, так что мой предполагаемый двойник, возможно, действует топорно и тем привлекает внимание. То есть на виду. Надо лишь попасть за ворота, и там я его сам быстро прищучу, даже без помощи стражи.

Хотя, надо признать, мыслю наивно. Если у безликих в школе свой человек, он сразу проведет убийцу куда надо.

Значит, нельзя терять ни секунды.

Один из стражников шагнул навстречу. С показной небрежностью опершись на копье, он выставил перед собой свободную от оружия руку и уважительно, но при этом требовательно спросил:

— Что там за шум сейчас был? Похоже на звон мечей. На тебе кровь, ты ранен? За тобой гонятся? Нужна помощь?

Стражники нам не няньки, но они знают, с кем имеют дело, и также знают, что обращаться с нами полагается аккуратно. Однако и дело свое они тоже не забывают, и потому просто так впускать ученика при столь подозрительных обстоятельствах не станут.

Все это я понимал. И так же прекрасно понимал, что быстро мне с ними миром не разобраться, а воевать нельзя.

Остается попытаться задавить их авторитетом аристократа.

Мне бы лишь за стену попасть, а там уже мастера со мной разбираться должны.

Не сбавляя скорости, я требовательно рявкнул:

— С дороги! Я Чак из семьи Норрис!

Один из воинов, стоявший за спинами остальных, напрягся, взгляд его стал волчьим. Едва двигая губами, он прошептал, рассчитывая, что его услышат лишь товарищи:

— Чак Норрис уже внутри. Прошел на закате. Теперь понятно…

Я услышал каждую букву. Да уж… непонятно, что ему понятно, зато понятно, что я встрял. Неприятная новость. Убедить стражников в том, что я свой, все еще реально, но не стоит и мечтать о том, что это получится быстро.

Однако я попытался.

Продолжая сближаться, рявкнул:

— Внутри не я! Внутри безликий с моим лицом! Я только что дрался с их шайкой! С дороги, надо его остановить!

Кричал я, не надеясь, что кто-то послушается, а так… чтобы было чем время занять. Язык сам по себе молотил, бездумно. Сейчас я торопливо пытался войти в состояние контроля потоков и при этом грубо нарушал одну из главных заповедей мастера Тао.

Делал ставку не на чистую силу тела и контроль ци, а на банальный навык от ПОРЯДКА.

Я ведь не хочу убивать, мне надо просто пройти мимо этих ребят. Они выполняют свой долг, причем труд стражников следует уважать. Но, увы, в данный момент их служебный долг противоречит моим интересам. Да и они сейчас тоже сами против себя выступают, просто понятия об этом не имеют.