— Что? Как глиняная плошка может быть опасной?.. — рассеянно пробормотал Кхеллагр.

— Ну… точно не знаю, но вы там что-то насчет яда говорили…

— Яда… Яд… Плошка… Яд… Плошка… — совсем уж рассеянно забубнил искусник и вдруг, резко встрепенувшись, завопил: — Что?! Что такое?! Это не та плошка! Не та! Где противоядие?! Где чертово противоядие?! Куда же я его засунул?! Зеленый флакон! Мне нужен зеленый флакон! Ищи его, мальчик! Быстрее ищи! Только в том шкафу искать не надо! А к вон тому даже не прикасайся!..

⠀⠀

Я отпросился не на сутки, а лишь на световой день. И знал, что опоздание просто так с рук не сойдет. Как минимум снимут баллы, как максимум на неопределенный срок запретят выходы в город.

Но Кхеллагр вел себя будто стальная стена, обстреливаемая горохом. И горошинами были все мои доводы и уговоры.

Внешность искусника под стать его мировоззрению. Искусники — это особые специалисты, вроде ученых. «Вроде» я про них говорю по той причине, что они использовали ПОРЯДОК, недоступный для земных исследователей. Заключалось это в том, что люди, подобные Кхеллагру, развивали свои параметры главным образом ради увеличения возможностей познания мира.

Если совсем уж проще, представьте, что было бы, окажись у Архимеда возможность развить в себе бинокулярное зрение, работающее в обе стороны. Например, левый глаз использовать как микроскоп, а правый — как телескоп. Плюс ушами измерять радиацию, а пальцами электрическое сопротивление. И чтобы протоны дуновением изо рта ускорял.

Как, по-вашему, смог бы мудрец древности устоять от соблазна приобрести недоступные в ту эпоху инструменты познания?

Вот что-то подобное пытались с собой творить здешние искусники. Причем в первую очередь их интересовало разностороннее исследование ПОРЯДКА. Ничего удивительного, ведь он в той или иной мере просочился во все сферы здешней жизни, в каждого из обитателей Рока, включая неразумных созданий. Разве что снежный паук избежал этой участи, но это лишь мое предположение, основанное на отсутствии трофеев из редкой твари.

Не доказано.

Во мне Кхеллагр нашел и телескоп «Хаббл», и сканирующий микроскоп, и передовой дрон для исследования других планет. Я и пикнуть не успел, как этот фанатик знания чуть ли не на атомы меня разложил. Мало того что влез по уши в мой настоящий ПОРЯДОК, он с ходу безошибочно определил, что со мной изначально что-то было не так, и потребовал объяснений. Не получив их сразу, зацепился за обмолвку, что я развиваться начал лишь два года назад, а до этого был пустым калекой.

И не просто зацепился, а уверенно заявил, что в меня или сам Хаос вселился, или иная сущность. Мол, дело явно нечисто.

О том, что это не первая моя жизнь, я планировал никогда никому не заикаться. Вот и сейчас сделал вид, будто не понял его намеки. Но каких трудов мне стоило сидеть при этом с честным видом…

Вы не представляете.

По-моему, до конца убедить Кхеллагра, что у меня за душой нет совсем уж фантастической тайны, я не смог. Да и вряд ли это вообще возможно, ведь он тот еще недоверчивый параноик. Плюс на вселении некоей сущности искусник зацикливаться не стал, тут же высказал еще несколько смелых версий, ни одну из которых я не подтвердил.

Ну, а дальше период первичного нездорового возбуждения миновал, и Кхеллагр приступил к тому, чем и должен заниматься настоящий ученый. То есть к сбору первичного материала.

Мои цифры были выписаны и перепроверены, также искусник расспросил о подробной хронологии: как, что, когда и в какой последовательности я приобретал и открывал.

На этом этапе я подробнейше описал свои достижения на нулевой ступени. Этот период моей жизни заинтересовал Кхеллагра приблизительно так же сильно, как момент рождения. Но если по последнему я мало что мог сообщить, то по первому информации хватало.

Местоположение Первохрама Хлонассиса я выдавать не стал, просто подал как факт, что прошел испытание необычным, усложненным способом. Как ни странно, в детали Кхеллагр здесь вникать не стал. Просто скрупулезно записал, что и в какой последовательности я открывал пред кругами силы. До последней единички наполнения атрибута допытывался, ничуть не удивляясь масштабу водопада затраченных ресурсов.

Проблема возникла в другом. Увы, записи ПОРЯДКА, даже свежие, нередко переполнены неточностями и прорехами, а уж поднимать настолько старые — почти пустое дело. Сам же я, естественно, запомнить такие подробности до мелочей не смог. Искусник в это не верил и допытывался снова и снова, заходя с разных сторон. Даже заставил выпить какой-то сомнительный эликсир, предназначенный для пробуждения забытых воспоминаний.

По понятным причинам потреблять жидкое и твердое в доме Кхеллагра мне очень не хотелось. Но это тот случай, когда возражать невозможно.

Быстро слова сказываются, да медленно дело делается. Все эти допросы и фиксация информации заняли прорву времени. Я, все больше и больше волнуясь, начал настойчиво намекать, что мне пора возвращаться в школу. Мол, если остались вопросы, при следующем посещении можно ими заняться.

Очень уж не хотелось нарываться на штрафы.

Но Кхеллагр не успокоился, пока не получил краткий отчет о том, что происходило во время вылазки в осколок Жизни. Особенно сильно его почему-то интересовали мои ощущения и последующие попытки развить что-нибудь из арсенала этой силы.

Я торопливо признался, что даже не пытался ничего открыть. Обоснованно опасался, что атрибуты редкой силы, с которой до сих пор не сталкивался, окажутся чересчур сильным испытанием для моего непонятно почему ослабевшего ПОРЯДКА.

И тогда искусник вынудил меня устроить, как он выразился, «махонький опыт».

Мне пришлось приподнять на единичку один из простейших навыков. То есть сделать то, чего не делал давненько. Тогда меня сильно корежило при любой попытке устроить себе прогресс, вот и пришлось притормозить.

Жизнь моя переполнена сложностями и опасностями, нельзя впадать в беспамятство или слабость.

Все это я несколько раз попытался втолковать Кхеллагру. И даже объяснил, что эликсиры здесь не очень-то помогают. Почему-то последствия роста перестали смягчаться медикаментозными средствами.

Но искусник был неумолим.

Вот давай, и все…

Ну что же, должен сказать, что под его контролем все прошло относительно успешно. Я не свалился в обморок и не превратился в выжатый лимон, неспособный даже думать адекватно. Но все равно приложило меня здорово. Лежа на кушетке, дышал, будто загнанная лошадь, и держался обеими руками за голову, спасая ее от невидимых молотобойцев, пытающихся разбить череп могучими и крайне болезненными ударами.

Только тут Кхеллагр начал потихоньку задумываться, что в гости к нему пришел не манекен, а вполне себе живой подросток. И этот подросток страдает.

По его вине.

Искусник влил в меня еще пару эликсиров, предупредив, что один из них обладает побочным эффектом — сильнейшим мочегонным действием, из-за чего предстоит беспокойная ночка. Но зато боль солидно поутихла и предательская слабость отступила.

После этого я категорически отказался продолжать эксперименты, и Кхеллагр (вот уж удивительно) не стал спорить.

И некогда и страшно. Я действительно потерял прорву времени.

И даже не догадывался, насколько непростая ночка мне предстоит.

Причем эликсиры искусника не имели к этому ни малейшего отношения.

⠀⠀

Расстались мы чуть ли не друзьями. Кхеллагр уверял, что поднимет всю ту прорву знаний, которую скопил за долгую и плодотворную жизнь. Изучит все, что получил от меня, детально анализируя каждую циферку. И обязательно выяснит, как можно помочь с прогрессом ПОРЯДКА.

— Не сомневайся, мальчик, я чувствую, что ответ скрывается где-то близко. Я его непременно ухвачу, и мы с тобой во всем разберемся. Случай твой интересный, но не безнадежный. Приходи поскорее, нам предстоит много работы.