Что?! Я слушал и ушам своим не верил. Десница, буквально — правая рука. Особые приближённые, можно сказать, действительно части тела. Уникальный институт Равийской империи, связанный с особенностями родовых навыков правящей семьи.

Получается, император Кабул теперь может набирать их не шесть, а семь. И, всячески пытаясь повысить престижность его Стального Замка, решил возродить давнюю, почти забытую традицию.

Ну да, а почему бы ей не забыться. Когда в последний раз правящая особа добиралась до уровня навыка, позволяющего набирать семерых особых помощников?

Даже не припомню, как давно это было, но не сомневаюсь, что да — деяния давно забытых времён.

Новость настолько ошеломляющая, что даже в голове не укладывается. Так сразу с ней не свыкнешься и не поймёшь, что меня ждёт дальше.

Хотя одно очевидно сразу: все планы на завтра отменяются. Хаос с ними с Фрегами и прочими. Зачем мне покровители, если я теперь непосредственно под императором?

Даже жалко стало ту очередь, что ждёт нас за воротами. Атмосфера там теперь такая, будто они не за шкурами нашими стоят, а за венками и гробами для своих родных и близких.

Хотя злорадствовать мне не стоит. Глашатай несколькими фразами довёл моих врагов до белого каления и, возможно, добавил в их лагерь тех, кто старались придерживаться нейтралитета.

Зависть — самое нехорошее чувство. В благородной среде она, как бы, осуждается, но невозможно не позавидовать выскочке из почти уничтоженного клана.

Очень уж высоко и внезапно я взлетел. Тут за лишний шаг в сторону императора сожрут не жуя, а у меня не один, у меня их сразу сотня, если не тысяча. Падать с таких высот не просто больно, а смертельно.

Глашатай, тем временем, не останавливался. Кими назначалась первым перстом седьмой десницы, что тоже о-го-го, и тоже решало часть проблем, с которыми мы готовились столкнуться после выхода за ворота Стального Замка. И её, как и меня, одарили земельным наделом в центре столицы.

Дорсу землицы не перепало, зато перепала должность второго перста седьмой десницы. Звучит не так почётно, как у Кими, но да, Фреги знали, что приз за третье место неплох, так что сотрудничеством со мной остались довольны.

Игнорируя прочих учеников, Балл Ло Болл выделил часть речи для прочих помощников десницы. Перечислил третий и четвёртый персты. Ни тот, ни другой или вообще к Стальному Замку не относились, или принадлежали к другим выпускам. Насколько я понимаю, один из них — так называемый «Уста и уши императора», второй — из какой-нибудь семьи первого круга, которую по какой-то причине полагается обязательно уважить.

Но был ещё пятый перст, и вот тут глашатай снова ошеломил и меня и всех присутствующих.

Внеся элемент интриги.

— Пятый перст седьмой десница может назначить самостоятельно, или делегировать это право особе, которую назовёт. Император своей милостью дозволяет Гедару Кроу выбирать любого ученика из первой сотни рейтинга. Выбор необходимо сделать немедленно.

На меня столько разгорячённых взглядов уставилось, что непонятно, почему я не задымился. При этом некоторые, не попавшие в первую сотню, чуть ли не локти принялись кусать.

Да ребята и девчата, вам тут точно ничего не светит. Разве что прорвётесь к императору через тридцать три цепи охраны, приставите нож к горлу и потребуете, чтобы тот изменил цифру допущенных.

То, что выбор надо сделать прямо сейчас, существенно меня ограничивает. Ведь, по-хорошему, вначале следует провести переговоры с серьёзными семьями. Прикинуть варианты и осчастливить ту, которая мне больше всего взамен предложит.

Я ведь много чего могу за такое потребовать. Кроу выпал шанс получить могущественных союзников и покровителей; заглянуть в самые охраняемые сокровищницы, где скрыты уникальные артефакты; обзавестись ценными владениями в престижных уголках империи и даже в самой столице.

Но нет, никаких переговоров не будет. Увы, приказано выбирать прямо сейчас. Ну да ладно, не всё так плохо, ведь семья, которой повезёт, непременно меня отблагодарит. Да, не так щедро, как при растянутом по времени варианте, но жаловаться грешно.

Кого же выбрать? Какой семье оказать величайшую честь?

Среди сотен глаз, что на меня уставились, невольно выхватил пару самых умоляющих. Причём эти глаза не просто просили, они требовали, они настаивали.

И да, это не наглость. Они в своём праве.

Вправе требовать.

Паксус, Хаос тебя побери! Ты ведь так ничего у меня и не попросил. Получается, я до сих пор должен тебе одно желание.

Нереалистичным то, что он пожелал, не назовёшь. И никакого урона для чести не вижу.

Значит, не придётся думать над тем, кого следует осчастливить.

Кроу от своих слов не отказываются.

⠀⠀

^{Книга восьмая}

Нарушая ПОРЯДОК

Светило солнце, лёгкий ветерок гулял по степи, щебетали птички, задорно свистели грызуны, столбиками застыв у своих норок. Всё живое радовалось погожему деньку.

Не радовался лишь офицер Лойм.

Окажись в местном пантеоне божество по имени Недовольство, он стал бы его верховным жрецом. В любое время дня и ночи гвардеец выглядел кислее самого зелёного лимона. Его вечно унылая рожа и аналогичный характер столь мощно доминировали над всеми прочими чертами личности, что ничего больше о главном нашем вояке я не могу сказать даже на одиннадцатый день не самого простого путешествия.

Сейчас физиономия «меченого» гвардейца смотрелась раза в два неприятнее обычного. Что ничуть неудивительно, ведь ему пришлось обратиться ко мне лично, а это Лойму нравилось не больше, чем собаке палка.