Посмотрела на его пальцы, на его лицо, ему в глаза… Чуть наклонила голову, не понимая, что ему от меня надо.

– Я всё объясню, - напряженно проговорил демон, не сводя с меня взгляда и не опуская руки. - Пройдем в гостевые апартаменты.

Кивнула, но мужской руки не коснулась.

Надеюсь, он простит мне эту вольность…

На мужском лице резче обозначились скулы и чуть ярче стали глаза, но вслух ничего не прозвучало и рука указала вперед, куда мы и отправились, идя рядом. Путь до гостевых покоев прошел в молчании и лично для меня в ужасно гнетущем. Я совершенно не представляла, о чем он собирается говорить и по большому счету в голове билась лишь одна мысль.

Дракс. Это Дракс. Я снова его увидела. Но… Но что дальше?

Я не понимала.

И не испытывала той радости, которую хотела бы. Это был не мой Дракс. Не тот мужчина, которому я могла доверить всю свою боль и страхи, переживания и сомнения.

Это… Был уже не Дракс. Не телохранитель.

Это был старший принц королевства Вестарион.

Наследник.

И что с этим делать, а не понимала.

– Сюда, - произнес он скупо, когда мы дошли до нужной ему двери.

Сам открыл, впустил, даже слегка подтолкнул в спину, а когда я вошла, закрыл дверь с неприятно звучным щелчком, от которого я вздрогнула, и инстинктивно сделала ещё несколько шагов вперед.

Не оборачиваясь. Но и не глядя, куда иду. Просто вперед.

Касание пальцев к плечу было неожиданным, легким, но я снова вздрогнула всем телом, а потом уха коснулся и его выдох:

– Прости.

За что?

– Я не мог приехать раньше.

За это?

А как насчет остального?

– И не мог сказать.

Ну, конечно…

– Злишься?

– Нет.

Ложь, конечно…

– Я искал того, кто хотел тебя убить.

Вот тут я так растерялась, что рывком обернулась и уставилась на мужчину во все глаза.

– Ты… Что?

– Искал того, кто хотел убить тебя в той подворотне в конце весны, - терпеливо повторил демон как ни в чем не бывало. - Не хотел, чтобы тебе хоть что-то угрожало. И я нашел.

– Нашел? - кажется, это было невозможно, но я растерялась ещё сильнее. - Кто?

– Любовница твоего отца. Баронесса Саммельтон.

– Баронесса? - мои глаза изумленно округлились. - Но… Зачем?

– Она увидела в тебе соперницу за внимание и деньги графа, - словно само собой разумеющееся произнёс Дракс. - Хотела замуж. Хотела быть матерью единственного наследника. Многое что хотела… - он неприязненно хмыкнул и посмотрел в мои остекленевшие глаза. - Больше она тебя не побеспокоит.

Вот тут я снова встрепенулась и даже нахмурилась, пытаясь по выражению его лица понять, что он предпринял. Не понимала. Пришлось спрашивать:

– Что ты с ней сделал?

– Отправил в романтическое путешествие, - усмехнулся с непривычной жестокостью. - На юге ценят фигуристых блондинок… Особенно в гаремах. Возраст у неё уже не самый котируемый, но меня заверили, что и на неё желающие найдутся.

– Ты… - у меня аж дар речи на время пропал, - ты продал её в гарем?!

– Отправил, - многозначительно поправил меня демон. - Заметь, она тебя хотела убить. Ты меня осуждаешь?

– Я…

И снова в голове было решительно пусто, а я смотрела на этого мужчину и не понимала, что чувствую.

Благодарность? Злость? Робкую надежду?

Что???

– Я скучал… - прозвучало едва слышно и в какой-то момент даже показалось, что мне послышалось.

Но мне точно не привиделись его руки, которые легли на мою талию. И его глаза, зажегшиеся неоновыми фонарями, от которых стало жарко… и что-то ещё. Совершенно необъяснимое.

– Помнишь, ты сказала, что если бы я был принцем, ты бы вышла за меня замуж?

О, боже…

– Нет… - прошептала, чувствуя, как меня бросает в жар и краска стыда заливает лицо.

– Не помнишь? - он выразительно выгнул бровь, словно издевался, а я была готова провалиться сквозь землю.

– Я… помню, - выдавила из себя еле-еле, но зажмурившись. - Но я тогда была… не в себе. Прости.

– То есть добровольно ты не выйдешь за меня замуж? - прозвучало мне на ухо почему-то с угрозой, а я, распахнув глаза, обнаружила, что меня уже так крепко обнимают, что не вырваться. - А если украду?

– Куда и зачем? - аж икнула от неожиданности.

– Ещё не решил, - хмыкнул демон и снова мне на ухо, отчего оно всё покрылось мурашками, рванувшими по всему телу встревоженным табуном. - Но мы можем придумать вместе. Ты мне, главное, скажи: да или нет?

– Но ты же… ты же… - меня, кажется, закоротило, и лишь через несколько ударов пульса, который показался мне оглушающим, я смогла выдавить: - принц!

– И что теперь? Я тебя больше не достоин? - Дракс отстранился сам и посмотрел на меня так пронзительно, что захотелось сбежать на другой край вселенной, чтобы только спрятаться от этих его светящихся неоновых глаз.

– Я тебя не понимаю… - прошептала, чувствуя, как от запредельного напряжения начинает потряхивать, а по щеке бежит первая слезинка, которую я совершенно не контролирую. - Ты… Зачем? Зачем??? Почему так?! Дракс! Черт возьми! Ненавижу тебя! Просто ненавижу! Слышишь?

Под конец я уже кричала, сжав пальцы в кулаки и колотя ими по мужской груди, а он даже не шелохнулся, словно ничего не чувствовал.

– Ненавижу… - всхлипнула, обессилев так же резко, как вспылила, и попыталась отступить, но вместо этого оказалась у него на руках, а мы оба - на каком-то диване. - За что ты так со мной?

– Прости… - сначала он поцеловал одну мою мокрую щеку, затем вторую, а потом прижался лбом к виску и тихо-тихо, на грани слышимости заговорил: - Тогда я не мог сказать. Просто не мог. Не имел права. А потом… Потом было поздно. Но я расскажу тебе всё. Обещаю. Всё, что захочешь. Просто ответь: ты этого хочешь? Быть со мной? Быть… всегда? Мишель?

– Меня зовут Мария, - произнесла тихо, поворачивая к нему голову и крепко-крепко обнимая за шею, словно боялась, что он снова исчезнет, стоит лишь только отпустить. - Можно Маша. И сначала ты расскажешь мне всё. Начнем с имени, ваше высочество. Как тебя зовут?

Моего принца и по совместительству лучшего наёмника королевства Вестарион звали Дракариан Ксантер. Да, у него было двойное имя. Дракариан для светской жизни, Ксантер для личной и Дракс - позывной, для работы.

Он рассказал мне всё. И про подростковый бунт, и про чрезмерно властного отца, который в принципе понимал его стремления и в целом не запрещал, но поставил ряд ограничений. Он может заниматься чем угодно и где угодно, оттачивая мастерство перевоплощения, боевые навыки и прочие полезные для будущего правителя умения, но титул и родовое имя под запретом. И к сорока он обязан вернуться домой.

Надо же страной кому-то править, когда он соберется отойти от дел?

Демоны живут долго, дольше людей, у них крепче здоровье, они быстрее, ловчее и сильнее магически, да и воспитывают мальчиков немного иначе - прежде всего бойцами, способными не только отстоять своё мнение, но и с честью выдержать любое испытание, так что его отец был совсем не против понаблюдать за тем, как оба его сына пытаются жить “простой” жизнью. Ну а так как обоих с рождения воспитывали воинами, то и занятие они себе подыскали соответствующее. Старший стал наёмником, берущим самые сложные, самые непростые заказы, чтобы в первую очередь доказать самому себе, что способен на большее, а младший стал лучшим шпионом королевства.

При этом до срока, установленного королем, оставалось ещё порядка десяти лет, но Дракс сам захотел вернуться раньше.

И всё из-за меня.

Мне было приятно. Очень. Безумно! До тихого писка и громкого визга, до зашкаливающего пульса и сорванного дыхания, до звездочек в глазах!

Я, наконец, позволила себе влюбиться.

Впервые. По настоящему!

Всерьез и надолго!

И это было чудесно…

Он ухаживал за мной почти год, заваливая подарками и выкрадывая на свидания прямо из спальни, причем каждый раз это было внезапно и ошеломительно. Прогулки под луной. Романтические вечера на крыше. Рассвет в туманной долине. Закат высоко в горах. Тихие прогулки в маленькой лодочке по реке. И шумные карнавалы в самом центре столицы.