– Ты меня сейчас серьезно расстроил… - пробормотала, на самом деле понимая, как он прав. Этот мир просто не заинтересован в женщинах-магах.

Умеешь погладить магией? Молодец. Гладь магией. Не умеешь? Не страшно. Гладь ручками.

Вот бытовой максимум женщины-мага, отучившейся в академии пять лет.

– Извини, - поморщился Дракс, внимательно глядя мне в лицо. - Просто показалось, что ты уже достаточно взрослая, чтобы это и сама понимать. Или ты и раньше это понимала?

– Может и понимала, - хмыкнула. - Просто не задумывалась. Получается, нас обучили этому только для того, чтобы мы знали. Точка. Это как чтение и письмо. Знание ради знаний. Без возможности самореализации. Нет, я как бы понимаю… Но почему-то сейчас очень обидно.

– Прости.

Поморщившись, качнула головой. Ему-то за что извиняться? Он просто открыл мне глаза на происходящее.

И в принципе…

– Спасибо.

Уверена, Дракс понял, за что я поблагодарила, потому что просто кивнул и дальше мы ели в молчании. А как поели и вернулись наверх, я отправилась переодеваться, чтобы к трем быть уже полностью готовой.

Для прогулки в парке я выбрала темно-синее шелковое платье с рукавами-трапециями до локтя и красивым воротничком под горло. Спереди по лифу шел ряд красивых пуговок почти до талии, а её подчеркивал широкий пояс.

К платью я подобрала чулки и туфли, сумочку и перчатки, украшения и шляпку, не забыв про брошку с эффектом свежести, ну а колечко, защищающее от стихийных и ментальных атак, в принципе не снимала, как и то, которое мне на мизинец надел Дракс.

Чуть не забыла привести в порядок ногти. К счастью, за эту неделю они немного отросли и я аккуратно подпилила обломанные сама, а остальное прикрыли перчатки. С прической тоже пришлось повозиться, строгий пучок сюда уже не подходил, но справилась я неплохо, хоть и без вау-эффекта. Да и зачем он мне? Я иду всего лишь на прогулку, а не мужика очаровывать.

Хотя зачем я вообще иду?

Хорошенько обдумав эту мысль со всех сторон, поняла, что в при-и-инципе, герцог очень даже удачная партия. И если уж выходить замуж, то за такого, как он.

Так почему бы и не за него? В самом деле, я уже давно не трепетная дева и не верю в вечную любовь. Залог крепкого брака, как ни странно, брачный контракт. Любовь приходит и уходит, гормоны тоже бушуют не вечно, а остальное - на совести пары. И тем она крепче, чем контракт выгоднее.

По большому счету мне от мужа что надо? Чтобы дураком не был. Это в первую очередь! Ну и далее по не самому длинному списку: не маньяк, не бедняк, не алкаш и не импотент. Домик, пара ребятишек, счет в банке на моё имя - и пусть дальше делает, что хочет. Хоть в войнушку играет, хоть гарем заводит.

Цинично? А то!

Вот только суть этого мира в том, что у аристократов именно так и происходит. Мне же главное, чтобы будущий муж соответствовал всем критериям моего личного отбора.

Ну а если бонусом будет влюбленность - я ничуть не против.

В любовь, простите, я не верю.

В последний раз кривовато усмехнувшись своему отражению, поправила шляпку и отправилась открывать дверь, когда в неё постучали. На часах было ровно три.

Как я и думала, герцог Тайрон Акрэнд поднялся за мной лично. Сам он был одет в светло-серый прогулочный костюм с голубой рубашкой, что только подчеркивало его стать и воинскую выправку, но русые волосы были уложены волосок к волоску, намекая, что он тоже готовился к свиданию. От мужчины приятно пахло, причем не слишком сильно - ровно так, чтобы было именно приятно, а в руках у него был аккуратный букет из нежных альстромерий.

– Добрый день, леди Ровелье, - улыбнулся он мне сразу, как только я открыла дверь и в считанные мгновения оценила его внешний вид. - Изумительно выглядите. Это вам.

– Благодарю, ваше сиятельство.

Приняв цветы, я отлучилась до гостиной, где видела пустую вазу, набрала воды в ванной и вернулась в прихожую, для себя отмечая, что Дракс ждет в коридоре, выйдя из моих апартаментов ещё до того, как пришел герцог.

Умный всё-таки мужчина. Мне бесконечно повезло, что отец нанял именно его. Чуть позже, пожалуй, надо будет расспросить его о моей семье, чтобы в принципе понимать расклад. К счастью, у меня есть великолепная отмазка - забыла! Надо успеть этим воспользоваться.

Ну а пока…

– Прошу.

Герцог предложил мне свой локоть и мы с ним спустились вниз, причем я не увидела экипажа и чуть приподняла брови.

– Прогуляемся, - улыбнулся мне Акрэнд. - До парка всего минут пятнадцать пешком и удобный вход именно с этой стороны. Не центральный. Надеюсь, вы не против, леди Ровелье?

– Ничуть, ваше сиятельство, - заверила его. - С удовольствием пройдусь вместе с вами.

При этом Дракс шел следом, выдерживая почтительное расстояние в три метра, так что можно было ни о чем не переживать.

Герцог Акрэнд, как я и надеялась, оказался приятным собеседником, отлично знающим город. Он вполне успешно развлекал меня историями про улицы, по которым мы шли, скверы, мимо которых проходили, и даже некоторые дома, принадлежащие известным в городе горожанам. Где-то жил знаменитый целитель, где-то ювелир, где-то архитектор или чиновник.

Наконец, мы добрались до парка и там герцог тоже не терялся, рассказывая об уникальных растениях этого региона, которые обильно цвели и изумительно пахли.

– Вы такой эрудированный, - заметила с нескрываемым одобрением. - Откуда вы столько всего знаете, ваше сиятельство? Дамы из канцелярии рассказывали, что вы профессиональный военный. Но это… Ботаника. Я поражена!

– О, всё просто, - мягко рассмеялся герцог, явно наслаждаясь тем, что я оценила его старания. - Ботаника - любимое увлечение моей матушки. Она может рассказывать о растениях сутками, если её не остановить. Знаете, в своё время я тоже увлекался этим довольно плотно, среди растений невероятно много таких, что могут, как убить, так и чуть ли не воскресить. Для меня, как для военного, это полезная информация. Какие-то можно употреблять в пищу, какие-то использовать как лекарства. Обучаясь в академии, я даже посещал факультатив и ничуть об этом не жалею.

– Вы правы, - улыбнулась ему, поощряя на новые откровения. - Мир растений - невероятно многообразен и хорош не только видимой красотой, но и далеко не всегда видимой пользой. А чем вы увлекаетесь ещё?

– Знаете, так сразу даже и не скажу, - он чуть прищурился. - Наверное, как и все мужчины. Люблю лошадей и собак, фехтование и магические тренировки. Коллекционирую кинжалы разных рас и эпох. Люблю чистоту и порядок, уважаю честность и преданность.

Последнее было произнесено с особенно проникновенным взглядом, словно он на что-то намекал. Интересно, на что?

– К сожалению, - добавил, виновато разводя руками, - не большой знаток светских манер и совсем не любитель светской жизни. Знаю, это может показаться вам возмутительным, но в детстве, когда остальным подросткам родители нанимали гувернеров и учителя этикета, отец предпочитал уделять время тренировке и поднимал меня в пять утра на пробежку с последующим закаливанием и тренировкой до самого полудня.

М-м… Намек на то, что в ресторан он меня звал не из дурных побуждений, да? Ладно, прогиб засчитан.

– В пять утра! - ахнула. - Не представляю. Я кое-как встаю в семь. Но, вижу, - кокетливо прищурилась, окидывая его фигуру одобрительным взглядом, - тренировки пошли вам на пользу.

– Смею думать, что да, - довольным котярой улыбнулся герцог.

Помимо разговоров он умудрялся раскланиваться в парке и со знакомыми, но при этом нигде не задерживался, всем своим видом давая понять, что занят дамой, то есть мной, что в целом подкупало, но я бы не отказалась и от выгодных знакомств. К сожалению, Акрэнд не торопился делить моё внимание с другими аристократами, и старался выбирать не центральные аллеи, а боковые.

К счастью, за репутацию можно было не волноваться - пока за нами следовал Дракс, беспокоиться было не о чем.

Мы уже гуляли часа два, пройдя по действительно интересным местам не самого маленького парка и побывав у нескольких фонтанов, значимых статуй и композиций из кустарников и деревьев, когда герцог любезно уточнил, указывая рукой на веранду летнего кафе: