На втором этаже остались запертыми хозяйские покои с кабинетом, ещё одни гостевые апартаменты, есть большая библиотека. Я могу свободно пользоваться библиотекой и посещать комнаты первого этажа. Насчет мастерской надо спрашивать у профессора.

При этом мои апартаменты оказались весьма большими и приятно обставленными, с местным условно-арабским колоритом - яркими коврами, летящим тюлем, широкими арочными окнами от пола до потолка, витыми колоннами и мозаичным полом.

Личная гостиная, уютная спальня, персональный санузел и полноценная комната под гардеробную - развернуться было где. И лично я, обойдя все комнаты, всё меньше понимала Кейбара и профессора.

Это точно не стоило тех двухсот золотых, что я вроде как заплатила за новую жизнь! Это стоило намного больше!

В чем подвох?

Пожалуй… Стоит разобраться с этим как можно раньше. Но уже завтра.

Спасательная операция, начавшаяся сразу, как только на артефакт, отслеживающий самочувствие членов императорской семьи, пришел сигнал о похищении наследного принца, была блестяще проведена лично герцогом Акрэндом, который бросил все свои дела и лично возглавил поиски. На месте, где сработал маяк, были найдены два гвардейца и у воды - сумочка леди Мишель Ровелье.

Поисковые заклинания никак не желали брать след, но псы нашли чуть дальше туфельку, а потом и несколько шпилек леди.

Давя в себе лишние эмоции и прекрасно понимая, что вряд ли похитителям нужна именно девушка, так что судьба её скорее всего будет незавидна, тем не менее герцог лично сканировал пространство раз за разом и именно он нашел ещё одну шпильку рядом с полуразрушенной сторожкой.

Обнаружить не особо тщательно замаскированный спуск вниз оказалось не так уж и сложно.

Они успели вовремя.

Раздетый донага принц уже лежал в пентаграмме, рядом с ним на коленях стоял культист, занеся кривой обсидиановый кинжал над сердцем наследника и бормоча молитвы своему лжебогу… Мишель нигде не было видно.

Не раздумывая ни секунды и чувствуя, что магия тут заблокирована древними рунами, выбитыми прямо на стенах, Тайрон рванул врукопашную, как и его спутники из числа императорских гвардейцев. Завязался ожесточенный бой. Кого-то удалось обезвредить сразу, кто-то сопротивлялся до последнего, активируя боевые артефакты и создавая угрозу обрушения. Он не видел Мишель. Не знал, сколько тут всего культистов. Торопился…

И опоздал.

Самый крупный завал, всё-таки обрушивший один из туннелей, по которому явно кто-то пытался сбежать, удалось разгрести лишь на следующий день и именно там было найдено три тела. Два мужских и одно женское. Почти обнаженное, переломанное, окровавленное, обезображенное донельзя… девушку можно было опознать лишь по косвенным признакам: обрывкам платья и сережкам. Он почему-то ещё прошлой ночью запомнил эти сережки…

Грахт!

Ну как так, а?

А на принце тем временем едва ли пара царапин…

И ведь это только его вина. Только его.

Он не раз и не два терял на поле боя товарищей. Бывало, хоронил десятками, а то и сотнями.

Но в этот раз он как никогда остро ощутил себя предателем. И пускай об этом никто и никогда не скажет вслух, он знает - это лишь его вина.

– Ну? Как? Нашли её?! - закидал вопросами его высочество, перехватив прямо в холле, когда на следующее утро герцог явился в летнюю резиденцию императорской семьи с подробным докладом.

– Да, - ответил скупо. - Нашли.

А когда Паскаль уставился на него в требовательном ожидании, тихо добавил:

– Тело.

И внимательно смотрел на то, как сначала замер, а потом и коротко ругнулся принц.

Нет, его высочество не зарыдал. И даже как-то не сильно расстроился… Скорее разозлился и мрачно процедил:

– Казнить мразей. Всех.

После чего развернулся на пятках и ушел, а уже вечером его шпионы докладывали, что принца видели неподалеку от борделя. Наверное, стресс снимал…

Но это будет лишь вечером, а пока герцог отправился с докладом к её императорскому величеству, прекрасно зная, кто действительно ждет полного доклада тут, пока император в столице.

Гвендолин внимательно выслушала его от и до, не переменившись в лице ни разу, но в конце всё же задала ряд уточняющих вопросов, интересуясь в том числе местонахождением телохранителя леди. Его тоже нашли, причем ещё в первую ночь, но лишь под утро. Контуженный и дезориентированный он бродил неподалеку от места похищения, не узнавая окружающих. Имелись среды ментального удара. Сейчас мужчина находится в госпитале.

– Жаль девочку… действительно жаль, - ровным тоном произнесла императрица скорее себе под нос, чем для герцога. - Такие большие надежды подавала… Я сама напишу её отцу. Культистов вырезать под корень. Выпотрошить всё, что знают, и казнить. Ступай.

Коротко поклонившись, герцог Акрэнд ушел, а через неделю и вовсе уехал на границу. Этот город душил его воспоминаниями, а по ночам с навязчивым постоянством снились синие глаза, полные разочарования.

А ведь всё могло сложиться совсем иначе!

Ночь в новом доме на мягкой постели прошла на диво спокойно. Я так вымоталась в этой поездке, что проспала без задних ног аж до десяти утра, но и потом не спешила вставать.

Впервые с момента, как мы задумали эту махинацию, я задумалась о том, чем буду заниматься дальше. Просто жить? Вот прямо совсем просто?

Это скучно.

День-два, максимум неделя на знакомство с городком - и я взвою от безделья. Хм-м, а если… Воспользоваться навязанным родством в своих целях? Почему, чем дольше думаю, тем отчетливее мне кажется, что профессор именно артефактного дела достался мне в прадедушки не просто так? Дракс знал, что я особенно заинтересована в этой отрастил магии. Знали ли об этом Кейбар?

И кто именно из них выбрал для меня нового родственника?

Прекрасно понимая, что гадание на кофейной гуще - не то, чему стоит верить безоговорочно, да и я вроде бы не ведьма, а очень даже дипломированный маг, я не поленилась и, не став пока сильно разбирать вещи из колечка, достала лишь легкое домашнее платье с туфельками, да десяток шпилек и привела себя в порядок.

В ванной и без моих вещей хватало средств для ухода за телом и кожей, те же полотенца были явно новыми и свежими, что опять же только добавляло вопросов. А ведь содержать родственника в моём лице не так уж и копеечно…

Прекрасно помня, что “дедушка Муса” выразил надежду на встречу лишь в обед, так что вряд ли я увижу его раньше, спокойно спустилась вниз и отправилась на поиски кухни. Там деловито хозяйничала пожилая смуглая женщина, которая с сильным акцентом представилась мне Тиатой, местной кухаркой.

При этом когда я намекнула, что хотела бы позавтракать, мне мигом накрыли небольшой столик у окна, уточнив предпочтения, а потом и вовсе заверили, что ей только в радость готовить побольше и разного. Мол, хозяин в последнее время совсем мало ест, никакого удовольствия его кормить. Да и изысков никаких не просит.

– Я тоже в этом плане не избалованная, - рассмеялась.

– А зря! - припечатала женщина. - Себя любить надо. И баловать!

Ну, с этим сложно поспорить.

В итоге мы даже немного разговорились и я узнала, что именно в этих краях любят готовить на завтраки-обеды и ужины, когда грядет жара (через пару месяцев) и куда можно прогуляться. Городок у них небольшой, буквально тысяч на десять жителей, но столица всего в дне пути, так что если выехать утром, да на магмобиле, то от силы два часа надо, чтобы добраться. В экипаже, конечно, подольше будет, но у профессора свой магмобиль.

– Только не ездит он на нём совсем, - тут же хмыкнула кухарка. - От силы раза три в году, когда король к себе приглашает. Эх, помню, раньше всё совсем наоборот было. Служил наш господин придворным артефактором! - она выставила указательный палец вверх. - Во дворце безвылазно жил, уважаемым человеком числился. Он и сейчас молодым во многих вещах форы даст, да только возраст всё равно своё берет…