Затянув паузу, Дракс всего лишь резюмировал:

– Забудь про герцога. Он уже в прошлом. Сомневаюсь, что завтра тебе грозит что-то действительно опасное. Если Паскаль серьезно нацелился на брак, то будет присматриваться не одну неделю. Быстро такие дела в императорской семье не делаются. Будь скромна и молчалива, не поощряй. Может и сам остынет?

– А если он нацелен не на брак? - задала вопрос, который на самом деле тревожил меня ничуть не меньше. - Если он просто хочет самоутвердиться?

– Откуда настолько циничные мысли, Мишель? - не торопился понимать мои опасения демон.

Я могла бы много чего ему рассказать, особенно вспомнив тонны прочитанных в своё время фэнтези, особенно про мажоров, но предпочла лишь с умным видом хмыкнуть и промолчать. Действительно, откуда у юной целомудренной барышни могут возникнуть такие мысли?

– Ладно, забудь, - вздохнула в итоге, когда молчание начало откровенно затягиваться.

Рывком поднялась из кресла и ушла к себе. Время было уже достаточно позднее, чтобы раздеться и лечь спать. Ну или просто лечь и пострадать уже лежа. Или не пострадать, а подумать о том, как изобразить завтра девицу, помешанную на учебе и карьере артефактора. Почему бы, собственно, и нет? Буду старательно делать вид, что магия и магические исследования для меня дороже всего на свете, и единственная цель моей жизни - посвятить себя науке и изобретениям.

Но сначала учиться, учиться и учиться! Магистратура, аспирантура, профессура… Интересно, тут есть такое? Понятия не имею!

Надо будет с утра побольше специфичных терминов вызубрить, чтобы заранее сломать мозг дамочке. Чтобы сама решила, что ей такая невестка не нужна и отговорила своего сыночка!

А ещё… Надо будет накидать идей. Каких-нибудь из категории “полезно, но омерзительно”. И не по статусу будущей императрице. Хм-м… Стать самопровозглашенным начальником свалки и “забывать” почиститься от неприятных запахов перед аудиенцией? Или с задором описать, как жажду спуститься в канализацию и очистить её вручную? А может, что-нибудь про морги или больницы для малоимущих ввернуть, где вши - обычное дело? Про кладбища? Интересно, тут есть кладбища?

Потихоньку перебирая в памяти все самые неприглядные стороны жизни любого общества, которые есть, но о которых не принято говорить вслух, потому что они непритязательны и слишком… приземленные, я всё-таки сумела уснуть, ну а утром сразу после завтрака засела за учебники, педантично выписав в блокнот самые длинные и умные фразы, смысл которых порой не всегда понимала и сама.

Ну и ладно. Если решат, что дурочка - тем лучше.

Ближе к десяти я снова отправилась в спальню, но на этот раз к платяному шкафу - стоило уже начать потихоньку собираться. Нарядов у меня хватало на все случаи жизни, но пришлось всё равно хорошенько подумать над тем, что именно надеть. В итоге выбор пал на невзрачное серое платье. Из качественной ткани, всё-таки я дочь графа, но в остальном оно было самым обычным - утренним, для прогулок. Скорее даже для работы…

Но в самом деле, я ехала в этот город на практику, а не по дворцам разгуливать, верно?

У меня просто ничего другого нет!

И нет, я не буду показывать окружающим содержимое своего шкафа. Обойдутся.

Из украшений я тоже ограничилась лишь скромными девичьими сережками с крошечными бриллиантами, а лиф платья украсила артефактной брошью с эффектом свежести. Хватит с них того, что я в принципе согласилась прийти.

Краситься вообще не стала, это утренняя встреча, а не вечерняя. И не бал.

Пусть лучше сочтут излишне скромной и невзрачной, чем подходящей для их матримониальных планов. Хотя тут, конечно, всё неоднозначно. Кому-то нравятся более яркие и бойкие девицы, кому-то, наоборот, серые мышки, чтобы можно было лепить из них что угодно. Императрица - яркая, амбициозная женщина. Она бы точно не была рада невестке со схожим характером, да ещё и молодой, и чрезмерно активной.

Но тут становится опасен принц и его интерес…

Так что нет. Буду упирать на то, что я зануда и ботаник! Въедливая, дотошная и чрезмерно увлеченная наукой и прогрессорством. Может даже с легкой безуминкой и фанатизмом? Посмотрим. Главное, не запутаться самой!

На часах было без двадцати одиннадцать, когда в дверь постучали и я, открыв, увидела лакея в вычурной ливрее с таким кислым лицом, словно он только что закусил лимонной коркой.

– Леди Мишель Ровелье? - меня окинули неприкрыто оценивающим взглядом, который давал понять, что леди я быть никак не могу. Максимум служанкой.

– Всё верно, - кивнула. - А вы?

– Эдуардо, - коротко представился мужчина. - Прибыл по распоряжению её императорского величества императрицы Гвендолин для сопровождения вашей персоны в летнюю резиденцию. Прошу следовать за мной.

– Конечно-конечно, идемте. - Я деловито поправила на плече сумку, куда для верности сунула не только блокнот с умными мыслями, но и парочку учебников для верности, чтобы в случае чего с умным видом их полистать.

В коридоре к нам присоединился Дракс, которого я представила Эдуардо, как своего телохранителя.

– Это лишнее, - попытался отделаться от него императорский лакей.

На что демон невозмутимо парировал:

– Меня нанял граф Ровелье. Согласно магическому контракту, я обязан сопровождать его дочь всюду. Все претензии к графу. Я всего лишь исполнитель.

Поджав губы, но не став спорить, видимо, словосочетание “магический контракт” говорило само за себя, лакей отправился дальше, ну а мы за ним. При этом императрица не поскупилась и отправила за мной большой лакированный магмобиль черного цвета. За рулем сидел усатый шофер в фуражке, сам Эдуардо сел рядом с ним, ну а мы с Драксом расположились на заднем сидении.

До летней резиденции императорской семьи добрались быстро, она располагалась в небольшом заливе чуть восточнее нового порта и была окружена большим благоухающим парком, сквозь который мы проехали на минимальной скорости.

При этом магмобиль остановился на специальной площадке практически напротив высокого крыльца с изящной лестницей, которая начиналась справа и слева от высоких двойных дверей, соединяясь воедино на центральной площадке, и Эдуардо выскочил первым, поспешив распахнуть мою дверь и галантно подать руку.

Летний дворец приятно удивил своим воздушным видом, словно это был всего лишь особняк, хоть и с намеком на высокое социальное положение хозяев. Но при этом он не подавлял и не ошеломлял, а внутри было невероятно светло и просторно, так что я шла следом за лакеем и с искренним интересом осматривалась.

Более того, до цели мы добрались довольно быстро, миновав центральный холл и углубившись в правое крыло. Немного прошли по коридору, потом сквозь длинную галерею, миновали какой-то зал и вышли через балконные двери на красиво оформленную террасу, с которой открывался потрясающий вид на залив и лазурное море.

Терраса была частично крытой и буквально утопала в зелени, намекая, что садовники тут трудятся, не покладая рук и может даже магии, но что мне понравилось сильнее всего, так это то, что в центре неё стоял лишь один небольшой круглый столик с двумя креслами. И в одном из них уже сидела её императорское величество Гвендолин, одетая в невероятно красивое платье в пудрово-персиковых тонах с изысканным нежным кружевом.

Дракс, как и Эдуардо, остался у двери, моментально слившись с обстановкой, и к столу подошла лишь я, первым делом присев в реверансе.

– Доброе утро, ваше императорское величество.

– Мишель, здравствуй, - любезно улыбнулась мне императрица, небрежным взглядом пройдясь по моему платью и явно оставшись не слишком довольна увиденным. - Присаживайся. Чаю?

Естественно, я согласилась, немного запоздало подумав о том, что меня тут могут опоить чем-нибудь неприличным, но… поздняк метаться. Я была уже за столом.

– Да, с радостью.

Тут же откуда ни возьмись рядом оказалась служанка, которая быстро организовала нам обеим чай, заставив столик всевозможными изысками, полагающимися именно к чаю, но стоило ей уйти и нам сделать по первому глотку, оценив насыщенность букета, как императрица сразу увлекла меня беседой, причем выбрав на самую простую тему.