Знакомство с мамой гипотетического мужа - это так волнительно!

Как сейчас помню, с моей первой свекровью общение не задалось сразу. Стоило ей узнать, где я работаю, как тут же поднялся такой вой, что я предпочла аккуратно дистанцироваться от общения с ней, отправляя на все семейные ужины одного лишь мужа, но это было ошибкой и стало началом конца моего не особо длинного и удачного брака. Мама любила Олежека, а Олежек обожал маму. Я в этот тандем не вписывалась, что стало ясно уже через год, и развод стал закономерным итогом. Как мы при таких исходных данных вообще умудрились пожениться? А хрен его знает! Кажется, Олежеку просто хотелось секса, а я тогда была молодой, бойкой… И секса тоже хотелось, да.

Увы, только на сексе семью не сохранить. Да и после брака его стало намного меньше. Гормоны угомонились, на первый план вылез быт, работа…

Нет, не хочу даже вспоминать.

Усилием воли задвинув лишнее на задворки памяти, я открыла дверь и сразу же улыбнулась - четко напротив стоял элегантно одетый герцог, выбрав для похода в театр серебристо-серый сюртук с атласными лацканами. В его руках благоухал букет из красиво подобранных друг к другу цветов, названия которых я даже не знала, а рядом стояла разодетая в изумрудные шелка ухоженная темноволосая и кареглазая дама лет так пятидесяти. Но это было видно лишь по морщинкам у глаз и самим глазам, в которых сиял ум и заинтересованность.

– Добрый день, леди Ровелье. Это вам, - первым делом заявил Тайрон, протягивая мне букет.

– О, какая красота! - восхитилась я совершенно искренне. - Добрый день, ваше сиятельство. Прошу вас, проходите.

Пригласив герцога и его спутницу в гостиную, я поспешила заняться букетом и тоже прошла к ним.

– Леди Ровелье, позвольте представить вам мою матушку, Летицию Акрэнд.

– Очень приятно, - заверила я женщину, присаживаясь перед ней в низком реверансе, ведь была всего лишь дочерью графа, тогда как она - супругой герцога. Хоть и вдова.

– Взаимно, - улыбнулась мне дама, продолжая внимательно меня изучать. - Прошу вас, милая, зовите меня по имени. Летиция. Тайрон столько рассказывал о вас, я уверена, мы быстро найдем общий язык. Согласны?

М-м… И что же он там обо мне уже рассказал?

Бросив косой взгляд на герцога, я, конечно же, кивнула, так же предложив звать меня по имени, ведь это было закономерно, после чего мы обменялись ещё парой нейтральных фраз, аккуратно прощупывая друг друга, ну а потом Тайрон напомнил нам, что пора ехать в театр, и мы отправились на улицу.

По дороге к нам присоединился Дракс, привычно собранный и невозмутимый, но и герцог, и его матушка, были явно в курсе, что я везде передвигаюсь исключительно в компании телохранителя, и не прозвучало ни единого удивленного вопроса.

При этом сами герцоги приехали за мной в полноценной карете с гербом, так что внутрь мы сели вчетвером, и снова это никого не смутило.

– Как вам город, Мишель? - продолжала вовлекать меня в разговор леди Акрэнд, сидя напротив рядом с сыном.

– О, он чудесен! - ни капли не приукрашивая, я разливалась соловьем, с восторгом перечисляя места, где уже успела побывать, упомянув и парк, и набережную, и центральные улицы, и тихие переулки, в которых тоже имелась своя прелесть, при этом не забывая отслеживать реакцию Летиции на каждое моё предложение. Пока всё вроде бы шло неплохо.

– А вы к нам на практику приехали, верно? - вдруг загадочно улыбнулась дама и её взгляд затуманился воспоминаниями. - О, помню, в своё время я точно так же отучилась в столичной академии, а потом меня распределили в этот чудный город. И вы не поверите, - она посмотрела на меня с особым заговорщицким видом, - со своим будущим супругом я тоже познакомилась именно на практике.

Угу. Почему она сейчас сказала “тоже”? Они там между собой уже всё решили, да? То есть…

Как минимум обсудили и она не против?

Мило улыбнувшись, я сделала вид, что услышала, но главного не поняла. К счастью, мне не стали разжевывать и закидывать ещё более прозрачными намеками, переключившись на годы учебы и ностальгические воспоминания. Эта тема была полегче и я охотно её поддержала, ну а потом мы подъехали к театру, и сначала из кареты поспешил выйти Дракс, затем герцог, следом леди Летиция, которой он подал руку, а последней я. И мне руку тоже подал он.

Внутрь мы заходили довольно необычным трио: Тайрон шел посередине, а мы с Летицией справа и слева от него, формально придерживая мужчину за локоть. Я так уж точно. Дракс шел позади.

Внезапно и совершенно не вовремя я задумалась о том, есть ли у моего телохранителя билет, чтобы тоже пройти в зал вместе с нами, но оборачиваться и спрашивать об этом было откровенно поздно, а потом и не нужно: чуть склонившись ко мне, герцог сообщил, что у них своя ложа в центре, так что всем нам будет очень удобно наблюдать за представлением с самых лучших мест.

Ну, что ж, проверим.

Пока же мы чинно прогуливались по центральному холлу театра, и то же самое делали остальные ценители местной театральной культуры, что лично я находила забавным, но послушно придерживалась местных правил.

Театр в этом большом приморском городе был большим и роскошным - полноценный дворец! Мрамор и позолота, лакированное дерево и бархатные портьеры, многоярусные хрустальные люстры, сияющие тысячами огней, и разодетые в шелка гости. Импозантные мужчины и элегантные женщины с веерами и в украшениях, стоимостью в годовой бюджет какого-нибудь не сильно крупного королевства…

И его высочество принц Паскаль в белоснежном камзоле военного кроя с золотыми эполетами в компании прелестной дамы средних лет.

Ну как же без эпохальной встречи-то? Это где ж я успела столько нагрешить, а?

Естественно, пара подошла к нам, причем мы с Летицией поторопились присесть в реверансе перед царственными особами, потому что лично я быстро догадалась, что дама, которая идет под ручку с принцем, его мать.

Императрица Гвендолин Мельшатская.

Помню-помню, приморский городок Хэльбруш - летняя резиденция императорской семьи. Вот только в прошлый раз императрица не спешила лезть в сюжет, да и в принципе принц не спешил посещать театр. Что изменилось сейчас?

Ах, да…

Как я могла не понять сразу? В сюжете сменилась главная героиня, бессовестно отобравшая у предыдущей все плюшки и приключения.

Это такая мгновенная карма, да?

Обидно… Я то хотела, как лучше!

В итоге пока все остальные, явно знающие друг друга высокопоставленные дамы и господа обменивались приветствиями и первыми нейтральными фразами, соответствующими случаю, я старательно изображала немое приложение к герцогу. Увы, долго не получилось.

– Леди Ровелье, - напрямую обратился ко мне его высочество, когда герцог представил меня императрице, - немного удивлен видеть вас здесь сегодня…

Его тон был отчетливо уязвленным, а взгляд, доставшийся Тайрону, не сулил ничего хорошего, давая понять, что герцог всё-таки ничего не сказал ему о нас.

– Не знал, что вы ещё и театралка.

Я тоже…

Лихорадочно прикидывая, что бы такое сказать, чтобы прозвучало прилично и вместе с тем нейтрально, без матов, я немного напряженно улыбнулась и выдала:

– Я люблю искусство во всех его проявлениях, ваше высочество.

– Похвально, - практически процедил Паскаль, не раз и не два мазнув неприязненным взглядом по моей руке, лежащей на локте Тайрона. - Тогда, быть может, вы не откажетесь сопровождать нас с матушкой на праздник цветения кувшинок в ближайшее полнолуние, которое состоится в этот четверг? Обещаю вам, это будет незабываемое зрелище, которого вы больше нигде не увидите. Верно, мам?

– Дорогой, ты как всегда прав, - размеренно кивнула ему императрица, которая, как и сын, была невероятно красивой блондинкой с лучистыми голубыми глазами. Вот только особого расположения к своей персоне я в них не увидела, лишь чуть отстраненное любопытство и холодный расчет. - Леди Ровелье, а это не вы ли та самая сообразительная девочка, о которой мне вчера докладывал бургомистр Хафлинстон? Я ведь всё верно, поняла, Паскаль?