– Верно, матушка, - кивнул он ей. - Именно Мишель принадлежит идея создания конвейера и уникальных артефактов, которые способны примагничивать не только железо, но и совершенно любые предметы, будь то стекло или дерево.

– Какая прелесть! - Голубые глаза императрицы сверкнули чем-то подозрительно хищным, отчего мне стало отчетливо не по себе. - Мишель, вы обязаны мне всё рассказать! Пожалуй… Жду вас завтра на чай. В одиннадцать. Я пришлю за вами карету. Где вы сейчас живете?

– В доходном доме госпожи Абигайль, что по улице Приморской, - мило улыбнулась я, сохраняя остатки самообладания исключительно чудом.

На это мне кивнули, после чего императорская семейка чинно удалилась дальше, дабы успеть перекинуться парой слов и с другими аристократами, ну а я, радуясь, что уже крепко держусь за локоть герцога, на деревянных ногах отправилась туда, куда шел он.

И вроде бы не впала в ступор, да и шоком это было не назвать, но почему-то у меня сложилось отчетливое впечатление, что сюжет движется всё в том же направлении, что и прежде, причем невзирая на моё желание.

И итог всему этому будет один - замуж за принца.

Но я не хочу!

Что бы такого сделать, чтобы от меня отстали раз и навсегда? А?

К сожалению, прикидываться дурочкой уже поздно, да и не умею я это делать. Экстренно выйти замуж? Увы, за сутки это нереально.

А если… Убедить окружающих, что я в принципе не лучшая кандидатура для замужества? По крайней мере хотя бы ближайший месяц!

Но как подпортить себе репутацию так, чтобы только чуть-чуть?

Отслеживая происходящее едва ли краем сознания, я куда-то послушно шла, садилась, вроде бы даже смотрела, кивала, улыбалась…

А сама лихорадочно перебирала варианты. Просто сбежать не вариант. Никто и никогда не даст мне ни единой гарантии на то, что там будет лучше, чем здесь. Нет, надо действовать иначе.

Фиктивный муж? Сомнительная махинация. Такой муж должен быть достаточно влиятелен, богат и родовит, чтобы я ощущала себя в безопасности. За сутки я элементарно такого не найду. Проще потерпеть и выйти замуж за герцога.

Но есть нюанс…

Быстро я за него не выйду. Это факт.

А если принц продолжит козлить и банально прикажет Тайрону не сметь на мне жениться, то что-то мне подсказывает, что Тайрон ему уступит. Не в интересах герцога портить отношения с будущим императором.

Да, я могу утрировать и высасывать проблему из пальца.

Но-о…

Паскаль мне не кажется человеком чести. Наоборот. Он похож на типичного мажора, который всегда добивается своего. Любой ценой.

Нужна ли я ему любой ценой? Может и нет. Но он уязвлен. Сильно уязвлен. Так сильно, что даже не пытается это скрывать и действует на грани приличий. Приглашать чужую спутницу на прогулку - по мне это уже за гранью.

И пускай я не согласилась, все окружающие уверенно сделали вид, что это произошло.

Но что будет, если в назначенный час я просто не приду на встречу? Он отыграется на отце? Вполне в его духе, полагаю! Не просто же так он интересовался, где сейчас граф.

Ох, черт! Ну как же быть, а?

А если…

Соблазнить герцога уже сегодня? Женится ли он на мне после этого или объявит падшей женщиной и прекратит всяческое общение? Помнится, в книге он легко уступил Оливию принцу, словно и не был в ней особо заинтересован…

Или ему просто приказали?

У меня уже начала болеть голова от всех этих лихорадочно мечущихся мыслей, так что я окончательно перестала следить за сюжетом любовной драмы, разворачивающейся на сцене, погрузившись в личные переживания, и бурные овации зрителей стали для меня абсолютной неожиданностью.

Что такое? Уже?

– Мишель, - привлек моё внимание герцог, так же, как и его мать, решив обращаться ко мне по имени. - Всё в порядке? Вы выглядите немного рассеянной. Так не понравился спектакль?

– Нет-нет, он был чудесен, - солгала и глазом не моргнув, потому что понятия не имела, о чем он был. - Немного болит голова. Душно тут…

На меня посмотрели с подозрительным пониманием, но тут в наш диалог вмешалась Летиция и, фонтанируя эмоциями (ей представление и игра актеров пришлись по душе), пригласила меня в их городской особняк на ужин.

Отказываться не стала.

К сожалению, настроение выравниваться не спешило, да и голова никак не проходила, так что остаток вечера лично для меня прошел откровенно смазано, но только по моей вине. Летиция была невероятно приветлива и мила, то и дело вовлекая меня в беседу на достаточно нейтральные темы, которые можно было поддерживать, не особо вникая в их суть. Тайрон был тоже в меру любезен, хотя больше отмалчивался, что на фоне его говорливой матери было совсем неудивительно, ну а я… чувствовала себя как никогда не в своей тарелке.

И вроде бы восторгалась чужим домом, отдала должное уважение стараниям повара, восхитилась личной оранжереей Летиции, которая была её гордостью и самым любимым детищем после сына…

Но как только настала пора прощаться, я вдруг отчетливо поняла, что Тайрон уже слился.

Он просто больше никуда меня не пригласил.

И это сказало само за себя.

При этом домой нас с Драксом отвезли в карете герцогов, внутрь меня усадил сам его сиятельство, заверив, что этот вечер в моей компании был бесконечно хорош и он мне искренне за него благодарен, но… главного не прозвучало.

Как говорится: спасибо, до свидания.

А он не дурак… Наоборот, прекрасный стратег и великолепный тактик. Оставил поле боя до того, как на него явилась вторая сторона. И вроде бы противно, но в целом прекрасно его понимаю. Я всего лишь дочь графа, одна из многих. Становиться из-за меня врагом императорской семьи ему не интересно.

Ногу что ли сломать завтра с самого утра? Или резко заболеть какой-нибудь заразной сыпью? До конца практики!

– Дракс… - позвала своего телохранителя, как только мы вошли в мои апартаменты, - а давай на меня сегодня ночью кто-нибудь нападет? Можно даже с похищением. А?

– М-м… не понял тебя, - откровенно озадачился демон, проходя следом за мной в гостиную, где я выбрала для своих страданий кресло и с размаху в него плюхнулась, поджимая губы. - У тебя было новое видение?

– Нет, - скривилась. - Это я так не хочу идти завтра на чай к императрице.

– Почему?

В отличие от меня, телохранитель не торопился садиться, предпочтя пройти в центр комнаты и встать напротив меня. И вроде бы даже не издевался…

– Она не нравится мне, - призналась честно. - Не нравится навязчивость её сына. Не нравится, что Тайрон больше не стал меня никуда приглашать. Заметил? Ни он, ни его мать не пригласили меня ни в гости, ни на прогулку, на на это чертово цветение кувшинок. А значит что?

– Что?

– Замуж за герцога мне не светит, - скривилась.

– А так хотелось? - и снова обычный вопрос, спокойный тон…

Но почему мне кажется, что он всё-таки издевается?

С минуту я изучала его бесстрастное лицо, а может и дольше, после чего тяжело вздохнула и поморщилась.

– Нет, не хотелось. Но он казался неплохим вариантом. Я в принципе пока замуж как-то и не хочу. Задумываюсь о магистратуре. Меня заинтересовала артефакторика. Почему бы и нет? Даже если отец откажется за меня платить, смогу учиться сама, деньги есть. Меня просто раздражает Паскаль. И не просто раздражает, а бесит. Вот просто до зубовного скрежета. И мамаша его… Одного поля ягоды!

– Ты сейчас говоришь об императорской семье, - тонко усмехнулся Дракс, качая головой. - Аккуратнее в выражениях, Мишель.

На это я закатила глаза и скривилась сильнее.

– Да-да, я прекрасно отдаю себе в этом отчет, Дракс. Прекрасно! И поэтому не ору о своих чувствах на всю улицу, а жалуюсь только тебе. Ты же не побежишь им об этом докладывать?

На меня взглянули с усмешкой.

– Нет. Но ключевую мысль я понял. С герцогом не выгорело. Более того, он оказался довольно слаб в плане защиты от внимания Паскаля. Не удивлен. Хотя и разочарован. Значит, его интерес был не особо велик, только и всего. Ты была для него всего лишь интересным вариантом, не более. Если бы с его стороны было что-то действительно серьезное, он бы так не поступил. А значит…