Я хочу петь. Я хочу танцевать.

Но вместо этого тёплые слёзы капают на тарелку.

Они давят изнутри, будто кто-то встряхнул газированную бутылку моей души.

Слёзы прорываются, свободно падая, не оставляя следов на щеках.

И звук оглушителен.

Кап. Кап. Кап.

Эхо в великом зале. Труба, возвещающая о моей душевной неустойчивости.

Я проглатываю мясо и засовываю в рот ложку картофельного пюре с розмарином.

Перестань плакать.

Но это непроизвольно. Сила, мощнее моего самообладания, как дикая лошадь, на которой я пытаюсь удержаться.

Тёплая рука сжимает мой затылок. Гладит вверх-вниз, показывая — он здесь. Он не отпустит.

И этот жест сжимает моё сердце стальными тисками.

Тихий всхлип вырывается из груди, из моего рта, полного еды.

И я даже не заметила, как зал снова замолк, пока пара тонких рук не обвила меня сзади.

Подбородок на моём плече. Мягкий материнский запах корицы и жареных каштанов.

— Вот так, dashna. Отпусти. Выпусти, малышка.

Её материнский голос успокаивает, как тёплое молоко, как сидение у камина зимней ночью.

И она крепко обнимает меня, её мягкие волосы касаются моей щеки.

Нежность, которой я никогда не получала от Вайолет.

Любовь, которую Скарлетт никогда не получала от нашей матери.

Рыдания вырываются из меня, ломая доспехи. Разрушая стены, которые я возвела, сохраняя храброе, непоколебимое лицо в дурдоме.

Рука Кейна теперь сжимает моё бедро, напоминая, что он никуда не денется.

— Я здесь, dashna. Я здесь, — успокаивает меня женщина.

В эту ночь великий зал наполнен моими рыданиями.

Моя агония вырывается с поводка, показывая Штормоведам мои израненные внутренности.

И клетка, в которой я была заперта, начинает открываться.

— Это было так стыдно, — признаюсь я Кейну.

Мы стоим спиной друг к другу, переодеваясь из зимней одежды.

Гарантиан проводил нас в нашу комнату после ужина, великодушно не упоминая мой срыв. Женщина, которая держала меня, пока я плакала, представилась как Асена. Жена Гарантиана, также известная как королева белых волков.

Она постелила нам дополнительные меховые покрывала, оставила ночную рубашку и горячий чайник у камина.

— Нет, не было. — Кейн снимает ботинки, бросая их в угол. — Я ждал, когда это наконец накроет тебя.

— Ждал?

— Этот город — яд, милая. Он оставил на тебе след. — Он поворачивается ко мне, когда я натягиваю ночнушку. — Даже когда тебя выпускают из клетки, часть тебя остаётся там. Всё ещё в ловушке. Всё ещё умоляет выпустить.

Я сглатываю.

— Ты так чувствуешь? Будто всё ещё в тринадцатой комнате?

Он задумывается. Поворачивается ко мне, опираясь на локоть, устраиваясь под слоями меха.

— Я никогда не был узником той комнаты. Дессин был. Некоторые другие видели её изнутри ненадолго, но это была тюрьма Дессина. Его травма.

— А твоя?

— Мои воспоминания, — признаётся он. — Мои сожаления. Моя вина.

Его левый кулак сжимается.

Я киваю, забираясь в постель рядом с ним. Мои глаза всё ещё опухшие и красные от рыданий, как у ребёнка, в столовой.

Все эти люди видели мой срыв.

И всё же они были так добры, так понимающи.

— Можно спросить кое-что? — выдыхает Кейн.

Я копирую его позу, опираясь на локоть, чтобы смотреть на него.

— Почему ты осталась с ним? Ты оставалась в том городе, ела как грызун, подчинялась приказам, как собака. Принимала мизогинию Аурика. — Он качает головой, будто пытаясь стряхнуть ярость от последних слов. — Ты могла сбежать.

Я могла. Но я дала обещание.

— Я не могла сказать Дессину правду, когда он спрашивал, потому что, узнай он её, он бы взбесился. — Вспоминаю его взгляд, когда он узнал, что Аурик ударил меня. — Если бы я ушла, я не смогла бы помочь ему или тебе. Если бы я ушла, я не смогла бы исполнить последнее желание Скарлетт. Без Аурика мне негде было жить. Я готова была терпеть любое насилие от него или кого угодно, лишь бы оставаться рядом с Дессином.

Плечи Кейна опускаются, будто правда оказалась тяжелее, чем он ожидал.

— Ты права. — Он выдыхает. — Дессин устроил бы ад.

— Теперь твоя очередь ответить на мой вопрос. Когда Дессин сражался с людьми Демехнефа в своей комнате, зачем ему было добивать того человека? Того, с серпом… он ударил его три раза ржавым ножом, хотя тот был уже мёртв.

Кейн поднимает брови и отводит взгляд, будто вопрос слишком сложен.

— Это компульсия. — Он пожимает плечами. — Этот серп забрал три жизни в день, когда он появился. А тот старый нож — последний подарок моего отца, чтобы защищаться. Ему просто нужно это делать, когда он видит это оружие.

Тошнота обволакивает желудок. И мурашки, как крошечные пауки, бегут по спине.

Я киваю, пытаясь скрыть ужас.

— Он тебе нравится? Дессин, я имею в виду. Я знаю, что тебе приходится с ним жить, в каком-то смысле, но… он тебе правда нравится?

Кейн смеётся.

— Я не всегда согласен с его методами, но Дессин для меня как брат. Он был рядом, чтобы сражаться за меня в один из худших дней моей жизни, и будет рядом до самой моей смерти. — Печаль пробегает по его глазам. — Он принимал удары за меня, терпел адские формы насилия и делал это с улыбкой. Всё ради защиты моего рассудка.

Я улыбаюсь. Тепло их связи разливается по груди.

— У меня есть ещё один вопрос, — тихо говорит Кейн. Я поднимаю бровь. — Можно я обниму тебя сегодня? — шепчет он. — После того, как увидел, как ты плачешь… мне нужно это. Пожалуйста.

Грудь сжимается.

— Конечно, можно.

Я поворачиваюсь к нему спиной, прижимаясь, пока не чувствую его грудь.

Его железные руки обвивают мои плечи и талию, притягивая ещё ближе, пока его губы не касаются моих волос, оставляя мягкие поцелуи.

И они медленные, значимые, полные тайн, агонии и потребности быть как можно ближе.

И с каждым поцелуем моё сердце болит, как незаживающая рана.

Слёзы собираются в глазах, пока я пытаюсь их сдержать.

Но эти медленные поцелуи тянут меня вниз, как якоря в шторме.

Пожалуйста, никогда не покидай меня, Кейн.

Ты мне нужен.

Яркие утренние лучи солнца пробиваются сквозь сомкнутые веки.

Мне не нужно поворачиваться, чтобы знать — Кейн всё ещё крепко держит меня, не отпуская ни на секунду, даже после того, как мы оба уснули.

Стараясь быть тихой, я пытаюсь приподнять его тяжёлую руку с талии и выбраться из постели, чтобы одеться.

Но эта рука сжимается, как рот венериной мухоловки.

Она обхватывает мою талию, притягивая ближе.

— Эй, — протестую я. Он глубоко вдыхает, уткнувшись носом и ртом в мои волосы. — Я пыталась выбраться, не разбудив тебя.

— Не-а, — хрипит он. — Теперь ты моя.

Я таю в его объятиях. От его слов. От хриплого утреннего голоса.

Почему я хочу его так сильно всё время?

Будь то Дессин, Кейн или, чёрт возьми, даже Грейстоун.

Я не могу противиться силе, которая заставляет меня обожать каждую его личность.

— К тому же с тобой никакой скрытности, — его рука медленно скользит по моей руке, вызывая мурашки. — Ты крадёшься, как бык. Не было никаких шансов, что ты выскользнешь из моих рук незамеченной.

— О, ты такой милый по утрам.

Его грудь дрожит от смеха.

Когда он двигается, я чувствую его возбуждение. Твёрдость у моего бедра.

Инстинктивно я прижимаюсь, выгибая спину.

Жар разливается между ног.

Его смех обрывается, шипение сменяется раздражённым вздохом.

Рука, ласкавшая мою руку, сжимает бедро, будто это его единственная форма самоконтроля.

Я стону от его прикосновения, двигаясь бёдрами, как делала это на коленях у Дессина в таверне.