«Я…» На мгновение он не смог продолжить, но, сглотнув, тяжело вздохнул и сказал: «Мне сказали, что она ушла. Я опасался, что с ней могло что-то случиться. Такие девушки, как она, подвергаются всевозможным опасностям».

«Вы наводили какие-либо справки?»

«Как я могла? Кто-то мог узнать, кто я... это означало бы разорение для меня... и для моей семьи. Другие девушки, похоже, не видели в этом ничего необычного... люди в этой среде относятся к таким вещам так легкомысленно».

Мелисса почувствовала, как ее сочувствие испарилось. «Так почему же тебе стоит волноваться?» — презрительно сказала она.

Он склонил голову. «Я это заслужил».

«По крайней мере, Клайву было не всё равно, и он отправился на её поиски».

Впервые с начала разговора он поднял голову и посмотрел прямо на неё.

«Вы знаете Клайва?»

«Да». Она не стала ничего объяснять. «Бабс когда-нибудь говорила о нём?»

«Время от времени, очень странным образом, она настаивала, что он не ее любовник. Насколько я понимаю, он был довольно чопорным, и, боюсь, она его за это презирала. Она называла его… каким-то уродом».

«Неужели это был бы какой-то фанатик Иисуса?»

Ректор вздрогнул и кивнул, яростно рвя саженец. «Думаю, она намеревалась использовать его в своих интересах. Ее преследовал страх перед бедностью в старости».

«Как вы думаете, она планировала выйти за него замуж?»

«Она часто намекала на что-то, хотя половину времени использовала такие странные выражения, что я никогда не понимал, что она имеет в виду. Но у меня сложилось впечатление, что она считала, что получает от этих отношений какую-то выгоду, хотя, насколько я понимаю, у него была довольно обычная работа».

«Насколько я понимаю, его отец довольно состоятельный человек. Возможно, она знала об этом?»

«Возможно, так и было. Хотя, мне кажется, она немного его боялась».

«О Клайве? Почему вы так говорите?»

Наступила долгая тишина, пока Генри Кэллоуэй разглядывал искорёженные остатки ветки.

«Она как-то рассказала мне, что они очень сильно поссорились. Похоже, у него был вспыльчивый характер. Ему и так было достаточно того, что она работала в баре. Она ужасно боялась, что если он узнает, она…»

«А ещё она была стриптизершей и проституткой?» Было очевидно, что он не смог закончить фразу. «Вам не показалось странным, что, если она надеялась остепениться с Клайвом, она не сделала того, чего он явно хотел, и не бросила работу? В этом не могло быть много денег, да и в долгосрочной перспективе…»

«Для неё это была не просто работа, — пробормотал ректор. — Ей нравилось… заниматься любовью». Это признание вызвало вспышку гнева на его лице.

«Она отвезла тебя к себе в квартиру?»

Он кивнул.

«Вы кого-нибудь там видели или замечали что-нибудь странное?»

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением. «Странно? Нет, ничего. Ее комната была на верхнем этаже дома, а, насколько я понимаю, хозяйка жила на первом этаже, над женской парикмахерской. Магазин всегда был закрыт, когда я туда приходил, и я никогда никого там не видел». Круглое лицо сжалось от беспокойства. «Что мне делать?» — продрожал он. «Я не знаю, как смотреть людям в глаза… Антея наверняка поймет, что что-то не так. Мне удавалось скрывать от нее свои проступки, но это… слава Богу, сейчас она в отъезде… у ее сестры случился легкий инсульт. Не стоит радоваться чужим несчастьям, но, по крайней мере, это уберегло меня от очередной лжи». Его щеки обвисли, а рот приоткрылся. Он напомнил Мелиссе Обри в его самые жалкие моменты, и это вызвало у нее отвращение. «Миссис Крейг, пожалуйста, помогите мне, посоветуйте».

«Вы прекрасно знаете, что вам следует делать». Она была поражена резкостью собственного голоса. «У вас есть информация, которая может оказать большую помощь полиции в расследовании. Рано или поздно это расследование почти наверняка приведет к вам. Если они узнают, что вы скрывали информацию, не стоит ожидать сочувствия. Если вы обратитесь к ним сейчас и сможете убедить их в том, что вы не имеете никакого отношения к смерти Бабс, они, возможно, смогут избежать упоминания вашего имени».

«Ты правда так думаешь?» Впервые в бледных глазах вспыхнула искорка надежды. «Но, с другой стороны, понимаешь, мы же не совсем уверены, что… жертва… действительно Бэбс, верно?» Он цеплялся за соломинку. Мелисса задавалась вопросом, что бы почувствовала Айрис, если бы увидела его сейчас.

«Ты ведь в это не веришь?» — подумала она, — «Как иронично, что она говорит это после того, как высказала эту мысль Брюсу». Но теперь она была уверена так же, как и он. Бабс мертва, ее задушили, а тело закопали в лесу, и убийство вполне могло быть связано с какой-то опасной преступной группировкой, использующей в качестве прикрытия модельное агентство Up Front и, возможно, также «Бокс Петронеллы».

С другой стороны, это могло быть просто, как заявила Айрис, грязное сексуальное убийство. Тогда подозреваемыми стали бы Клайв, Генри Кэллоуэй и любой из неизвестного числа завсегдатаев Бэбс. Это было такое дело, которое пресса бы раздула до неузнаваемости, а публика бы потирала руки от удовольствия. Для ректора Бенбери это означало бы позор и разорение.

Генри Кэллоуэй отбросил сломанную ветку и выпрямил плечи.

«Я сделаю, как вы скажете, миссис Крейг», — сказал он твердым голосом. «Спасибо, что выслушали меня».

Известие об опознании тела, обнаруженного почти две недели назад в лесу недалеко от Аппер-Бенбери, получило лишь краткое освещение в местных газетах, будучи полностью затменным ужасающим делом об изнасиловании и убийстве в Кенте. Лишь одна или две национальные ежедневные газеты сочли это достойным упоминания. Полиция, конечно же, кропотливо и методично будет отслеживать извилистые, заросшие тропы, которые привели Барбару Картрайт из сомнительного приюта для детей к могиле в лесу Глостершира. На каком-то этапе они могут обратиться к общественности за помощью. Но на данный момент у любящей убийства общественности были другие заботы.

Несколько дней Мелисса могла сосредоточиться на своей книге, почти не отвлекаясь ни на что, кроме собственных решений. Айрис тоже усердно работала над заявкой на участие в конкурсе дизайна, организованном престижным национальным журналом. В перерывах между работой за пишущей машинкой и мольбертом женщины ухаживали за своими садами, обменивались впечатлениями о состоянии урожая, заезжали в деревню за необходимыми покупками или прогуливались по тропинкам в долине. Их соседские отношения перерастали в приятную и комфортную дружбу. По взаимному согласию они избегали любых упоминаний о трагедии.

В воскресенье в церкви настоятель был бледен, но внешне весел, очевидно, приложив неимоверные усилия, чтобы скрыть свою скорбь и потрясение. Его жена все еще отсутствовала, ухаживая за своей временно нетрудоспособной сестрой. Мелисса представляла его себе, умоляющего ее оставаться столько, сколько потребуется, боясь, что ее проницательный взгляд прорвется сквозь тонкую завесу спокойствия.

В воскресенье днем ​​Айрис погрузила в машину потрепанную дорожную сумку и огромный портфель и отправилась в деловую поездку в Лондон.

«Увидимся в пятницу!» — крикнула она из окна. «Не забудь покормить Бинки!» Мелисса почувствовала опустошение, уезжая.

Брюс позвонил в понедельник днем.

«Я проверил послужной список молодого Фаррелла».

'Да?'

«Несколько судимостей за получение наркотиков, но только за мелкие правонарушения».

«Это мало что нам говорит, не так ли?»

«Нет, на самом деле нет. Кстати, обязательно возьмите сегодняшний номергазеты Gazette !»

«Что случилось?»

«Увидишь. Теперь уже не остановишься… Позвоню ещё раз сегодня вечером».

Миссис Фостер, увлеченно читавшая газету, когда Мелисса пошла за своим экземпляром, была полна впечатлений от новостей, красующихся на первой полосе.

«Сенсация о трупе в лесу», — гласил заголовок. «В результате полученной информации, — продолжалось в статье, — полиция рассматривает версию о том, что останки, недавно обнаруженные в лесу Бенбери, принадлежат молодой женщине, работавшей в местном ночном клубе».