Айрис достала из холодильника тяжелую зеленую бутылку и открыла пробку, в которую была вставлена ​​проволока. Раздался громкий взрыв и поднялась белая пена.

«Шампанское с бузиной!» — гордо воскликнула Айрис, наливая в два бокала. «Вино прошлого сезона — должно быть довольно крепким. Если вы слишком пьяны, чтобы доковылять до дома, можете поспать на диване. За ваше здоровье!» Она сделала большой глоток и потянулась за ножом и разделочной доской.

Мелисса сначала осторожно отпивала, а затем с удовольствием.

«Это нектар!» — воскликнула она. — «Ты сам его приготовил?»

«Конечно. Делаю всевозможные вина. И желе. Ежевику, рябину, шиповник. Живу за счет сада и живых изгородей. Проголодался?»

«Да, скорее всего». Если бы еда была так же хороша, как вино, то и стейка бы не захотелось. Айрис мелко нарезала зелень и щедро посыпала ею салаты. Ее острота соблазнительно смешивалась с паром из кастрюли. Мелисса с энтузиазмом вдохнула аромат. «Пахнет божественно!» — воскликнула она.

«Хорошо. Значит, можно есть?» — Айрис сняла кипящую запеканку с плиты и повела из кухни. «Помоги мне с остальным», — скомандовала она, обернувшись.

В столовой она налила дымящуюся смесь пряных овощей в глиняные миски с коричневым рисом и подала одну Мелиссе.

«Угощайтесь хлебом». Она махнула рукой на плетеную корзину, полную чего-то похожего на окаменелые брюхоногие моллюски. «Я сама пеку», — добавила она. Это был простой, но безвкусный жест.

«Спасибо». Задумавшись, достаточно ли крепки ее зубы, Мелисса разломила одну из булочек. Она была хрустящей и очень вкусной, и ей стало стыдно за свои сомнения. Айрис, может, и была эксцентричной, но готовила она превосходно.

«Вы из Лондона?» — спросила хозяйка, потягивая блюдо.

«Да». Айрис, очевидно, сделала свой вывод по имени и адресу на грузовике для переездов и заинтересовалась своей новой соседкой. Мелисса подозревала, что сейчас ее будут расспрашивать. Возможно, именно шампанское с бузиной побудило ее ответить с необычной откровенностью. «Я всегда мечтала жить за городом, но почему-то все время жила в городах», — объяснила она. «Это мой первый шанс вырваться на свободу».

«Надеюсь, вам здесь понравится».

«Уверен, что так и сделаю. У меня возникло предчувствие насчет этого коттеджа, как только я его увидел».

«Ощущение, что всё вот-вот рухнет?» — Ирис сардонически усмехнулась. — «Я тоже. Раньше боялась, что оно поглотит и это вместе с собой. Какое облегчение, что всё наконец-то закончилось».

«Наверное, вы чувствовали себя довольно одиноко, пока дом пустовал», — прокомментировала Мелисса. «Кстати, кто жил в моем коттедже до меня? Это была женщина по имени Бабс?»

Айрис покачала головой. «Старик, почти отшельник. Умер около девяти месяцев назад. Домик — свинарник, ни одна женщина в нем не стала бы жить. Почему?»

«Сегодня утром позвонил мужчина и подумал, что я Бабс», — повторила Мелисса разговор. «Вероятно, он весь вечер ждал ее. Он звучал довольно рассеянно и не дал мне возможности объяснить свою ошибку».

«Бедняга!» — Айрис на мгновение задумалась, нахмурив брови. — «Джеко прожил там много лет. У него никогда не было телефона. Ещё риса?»

'Спасибо.'

«Салат? Угощайтесь». Айрис переложила тарелки на потрепанном столе с распашными ножками и принесла еще из кухни. Ее проницательный взгляд остановился на левой руке Мелиссы. «Значит, ты вдова?»

«Да». Как обычно, Мелисса на этом остановилась. Никого, кроме неё самой, не касалось, что Гая убили, прежде чем он успел сделать из неё честную женщину — всегда предполагая, что он бы этого хотел, зная, что она беременна. Она никогда по-настоящему не знала Гая, кроме как через его сына. Интенсивность Саймона, его безжалостное стремление к совершенству во всём, что он делал, его приступы раздражительности, чередующиеся с неотразимым обаянием, — всё это она унаследовала от отца. Это она знала от родителей Гая, которые заботились о ней и Саймоне, когда её собственные мать и отец отвергли их обоих. Их единственным условием было, чтобы она взяла их фамилию для себя и их внука и надела обручальное кольцо ради приличия.

Айрис продолжала допрос.

'Дети?'

«Один сын». Материнская гордость взяла верх. «Ему двадцать пять, он инженер, работает в нефтяной компании в Техасе и у него все очень хорошо».

«Значит, ты один?»

'В данный момент.'

В очередной раз Мелисса почувствовала, как шампанское с бузиной растворяет ее замкнутость. Она начала рассказывать Айрис об Обри.

«Он стал слишком опекать меня!» — пожаловалась она. «Не собственнически… он никогда не пытался организовывать мою жизнь, не ревновал к моим друзьям и ничего подобного… он просто убедил себя, что я не могу обойтись без его заботы. Сначала было прекрасно… и, наверное, я звучу неблагодарно… но в последнее время я чувствую себя совершенно подавленной. Если бы он мог, я бы никогда даже лампочку не поменяла, не говоря уже о том, чтобы починить предохранитель. В любом случае, он женат, и его жена хочет его вернуть, хотя он продолжает настаивать, что любит меня, а не ее».

«Значит, он не очень доволен твоим переездом?» — заметила Айрис.

«Не совсем, хотя одно из последних его слов перед моим отъездом из Лондона было о том, что это место скоро покажет мне, как много он для меня значит и как сильно я в нем нуждаюсь».

«Какие же вы самодовольные создания, мужчины», — заметила Ирис. «Еще йогурт с ревенем?»

«Это было невероятно вкусно, но я не смогла съесть ни кусочка больше!» — с неподдельным сожалением заявила Мелисса. «Вы, наверное, уже слышали это раньше, но я и представить не могла, что вегетарианская еда может быть такой вкусной».

Айрис приняла комплимент, спокойно кивнув. «Самый здоровый способ питаться!» — заявила она. — «Не нужно, чтобы это было скучно».

«Вы сами вырастили все эти овощи?»

«Большинство из них. Много времени проводят в саду. Часто замерзают».

«Когда вы находите время для живописи?»

«Кто сказал, что я рисовала?» — Ирис выглядела одновременно удивленной и раздраженной.

«Агент по недвижимости сказал, что вы художница и что вы провели зиму за границей», — объяснила Мелисса. «Прошу прощения, если я неправильно вас поняла».

Айрис пожала плечами и скривилась. «Он сказал „художник“, а ты подумала „живописец“, — насмешливо сказала она. — Знаешь, есть и другие виды искусства!»

«Да, конечно», — сказала Мелисса с легкой долей раздражения. У женщины не было причин вести себя так высокомерно — ошибка была вполне естественной. Она допила шампанское с бузиной и попыталась придумать, как нарушить напряженное молчание. Айрис взяла бутылку и потянулась, чтобы наполнить бокалы. Мелисса покачала головой. «Больше мне не нужно, спасибо — завтра будет тяжелый день».

«Как вам угодно. Кофе?»

«Да, пожалуйста».

«Зерна без кофеина. Пробовала корень одуванчика, но не понравилось». Ирис исчезла на кухне. Мелисса начала убирать со стола, но её остановил приказ: «Оставь это. Пройди в гостиную».

Как и в собственном коттедже Мелиссы, гостиная и столовая были соединены между собой. Изначально это были гостиные двух соседних домов, и в каждой из них был камин, расположенный спина к спине, с общим дымоходом. Мелисса предположила, что, когда Айрис оставалась одна, она ела на кухне. Столовая с голыми стенами и минимальным количеством мебели производила впечатление редко используемой. Там было мало украшений или картин, а простые занавески и тусклый, выцветший ковер совсем не соответствовали тому, что можно было бы ожидать в доме художника, какого бы рода он ни был.

К ее удивлению, гостиная оказалась такой же простой и скудно обставленной. Единственными яркими акцентами были зеленый стеклянный кувшин с нарциссами и несколько лоскутных подушек. Бежевые занавески, невзрачный коричневый ковер и диван, покрытый чем-то, похожим на армейское одеяло, создавали мрачную, унылую атмосферу, которую лишь отчасти смягчал горящий в камине огонь. Когда Мелисса вошла, Бинкли поднял голову с лучшего места на ковре у камина и, моргая, посмотрел на нее топазовыми глазами, наполовину скрытыми в шерсти.