Вместе они направились к парковке для посетителей.

— Ты в порядке, чтобы вести машину? — спросил Брюс. — Это уже второй допрос за день… Ты выглядишь довольно изможденным.

«У меня в голове ощущение, будто в пустыне лежит груда костей… полностью обглоданных», — устало сказала Мелисса.

«А как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь выпить чаю?»

«Не для меня. Я и так уже вся в чае и кофе, спасибо». Она открыла дверь своего темно-зеленого «Гольфа», и он держал ее открытой, пока она садилась за руль. «Твои выходные совсем испортились?»

В глазах Брюса мелькнул озорной блеск, он покачал головой и ответил: «Я же тебе говорил на днях, эта девушка — просто сокровище!»

Итак, это была Ровена. «Она уже узнала, что твоя история о сборе денег для отделения интенсивной терапии — полная чушь?»

Он совершенно бесцеремонно усмехнулся. «Она так и не проглотила это. Устроила мне настоящую взбучку, когда позвонила в первый раз. Мне пришлось пригласить ее на свидание, чтобы… ну, чтобы все исправить. А дальше все пошло как-то само собой».

«Значит, она хоть что-то догадывается о том, чем мы занимались?»

«О да… но она очень осмотрительная».

«Уверена, что это так», — сухо ответила Мелисса. «Были ли когда-нибудь какие-либо подозрительные расследования в отношении Клайва?»

«Нет. Похоже, мы ошиблись с ответом». Веселье исчезло из его глаз. «Боюсь, Клайв попал в большие неприятности».

«Это мне напомнило. Я подумывал связаться с его отцом и, возможно, навестить его. Может быть, сделаю это позже сегодня. А вот с остальными делами мы уже не беремся…»

«Не знаешь, что с собой делать, правда?» — злобно заметил Брюс. «Больше никаких знойного Сэма и очаровательного Джорджа… жизнь станет очень скучной!»

Мелисса бросила на него испепеляющий взгляд. «Есть небольшая проблема: я должна писать роман».

«Конечно… ну что ж, не унывайте, последние несколько дней дали вам для этого предостаточно материала!»

«Проблема в том, что происходящее слишком похоже на мой сюжет… никто не поверит, что я его выдумал».

«А это имеет значение?»

«Конечно, это так. Я прямо представляю, как какой-нибудь язвительный критик с изяществом замечает, что Мел Крейг, похоже, теряет свой талант к оригинальности. Вы понимаете, что даже мой злодей — торговец антиквариатом, как один из партнеров консорциума «Бенбери-Парк»!»

Брюс усмехнулся. «Я помню… Григория, что-то там. Нет проблем! Сделай его епископом!»

«О, блестяще! Полагаю, он вывозит из страны украденные церковные произведения искусства на вертолетах, которые доставляют его собратьев-священников на прием в саду дворца!»

«Точно! Ему нужны деньги, потому что сельский священник шантажирует его из-за его тайной связи со стриптизершей — видите, как это просто!»

«Ты идиот!» — Мелисса рассмеялась над этой чепухой и почувствовала себя лучше. «Ну, мне пора этим заняться. Как только эта штука сломается, мой агент будет дышать мне в затылок». Она пристегнула ремень безопасности и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель мгновенно отреагировал, и Брюс одобрительно кивнул, оценив плавную работу на холостом ходу.

«Отличный мотор. GTI, не правда ли? По-моему, очень резвый маленький зверёк!»

«На самом деле, это был Саймон — мой сын. Он собирался избавиться от него, когда уехал в Штаты, поэтому я купил его у него».

На лице Брюса мелькнуло легкое удивление. Она впервые упомянула Саймона.

«Я не знал, что вы…» Он осекся и на мгновение смутился. Его взгляд снова упал на машину. «Она способна на сто километров в час?»

«Осмелюсь предположить, что это возможно, но я никогда не пробовала. Думаю, для женщины средних лет это немного нелепо, но водить машину весело. Что ж, приятного вам остатка выходных. Мои приветы Ровене».

«Конечно. До встречи». В зеркале она увидела, что он наблюдает за ней, когда она уезжала. Возможно, он тоже был в шаге от того, чтобы выставить себя дураком.

«Мистер Шеперд?»

«Кто это?» Голос был высоким, аристократичным, слегка властным. Мелисса представила себе седые волосы, прямую осанку и изящные черты лица.

«Меня зовут Мелисса Крейг. Вы меня не знаете… Я подруга вашего сына».

После едва заметной паузы мужчина произнес: «Полагаю, вы знаете, что мой сын в настоящее время восстанавливается после серьезной автомобильной аварии, мисс Крейг?»

«На самом деле, миссис Крейг». Поправка была механической, частью давно созданной системы защиты. «Да, я знаю. Более того, я навещала его вчера. Боюсь, у него довольно серьезные проблемы».

«В самом деле?» Казалось, в тщательно выверенном голосе промелькнула нотка холода. «В таких обстоятельствах мне трудно в это поверить».

«Я…» Она знала, что это будет сложно. Как сообщить совершенно незнакомому человеку, особенно такому явно недружелюбному, что его единственного сына могут обвинить в убийстве? «Я знаю, что вы с Клайвом не очень близки…»

«Пожалуйста, переходите сразу к делу».

«Очень сложно объяснить по телефону. Могу я приехать к вам? Я не займу много вашего времени», — добавила она, опасаясь, что он вот-вот откажет. На другом конце провода послышался раздраженный вздох, и ей показалось, что она услышала нетерпеливый стук пальцев по столу.

«Хорошо, — неохотно ответил мужчина, — если вы считаете это необходимым».

«Удобно ли будет завтра после обеда?»

«Полагаю, да. Могу уделить вам несколько минут в три часа». Было очевидно, что он счел ее просьбу неудобной и неуместной, но она вряд ли могла теперь отказаться.

«Большое спасибо. Подскажите, пожалуйста, как вас найти?» — спросил он, указывая дорогу к дому на окраине Стоу-он-зе-Уолд. Его тон был резким, граничащим с грубостью, и он прервал её благодарность, положив трубку. Было ясно, что её приём не будет радушным.

Оклендс-Парк представлял собой внушительный дом из серого камня, расположенный примерно в ста метрах от тихой проселочной дороги. Вход напомнил Мелиссе о Сидар-Лоунс: высокие колонны обрамляли въезд на обсаженную деревьями подъездную дорожку, которая заканчивалась круглой гравийной площадкой перед домом. Однако ему чего-то не хватало по сравнению с гостеприимной атмосферой больницы. В яркий солнечный день это, несомненно, была бы картинка прямо из глянцевого журнала, но сегодня, под холодным моросящим дождем с облаков цвета старых армейских одеял, в нем царила унылая, слегка враждебная атмосфера.

Мелисса прижала «Гольф» к невысокой живой изгороди справа от входа. На противоположной стороне, перед рядом хозяйственных построек, которые, очевидно, когда-то были конюшней, пожилой мужчина полировал белый «Роллс-Ройс». Когда Мелисса вышла из машины, он вышел к ней во двор — серьезная и довольно представительная фигура, одетая в темно-зеленый комбинезон, словно ливрея. Видимо, ему сказали, что она его ждет.

«Миссис Крейг? Проходите сюда». Она последовала за ним к входной двери, которая была оставлена ​​на защелке. Он придержал ее для нее, склонив голову в почтительной, но в то же время достойной манере старомодного семейного слуги. Она чувствовала, что ему будет комфортнее в черном пальто и с серебряным подносом бокалов для вина, и это впечатление подтвердилось, когда он сказал: «Мистер Фрэнсис в библиотеке».

Он был очарователен, словно персонаж из той эпохи, чистая Агата Кристи. Мелисса была готова поспорить, что он до сих пор называл сына своего работодателя «мастер Клайв». Унылый характер ее поручения не подавил ее писательскую способность наблюдать за персонажами и окружением, и, следуя за мужчиной по большому квадратному залу с рыцарскими доспехами по углам и огромными картинами в позолоченных рамах на стенах, стало ясно, что это место принадлежит человеку с проницательным взглядом, подкрепленным значительными средствами. Если, как горько утверждал Клайв, его отец боготворил Маммона, то было очевидно, что Маммон не был лишним в ответ. Картины были оригиналами, и среди тщательно расставленных фарфоровых и бронзовых изделий не было ничего массового производства или современного. Это было почти как посещение поместья.