«Спасибо, один есть», — резко ответила Айрис, показывая промокший кусок кухонной бумаги, который принесла Мелисса.

Миссис Кэллоуэй вернула платок в карман своего бесформенного шерстяного пальто, не выказывая ни малейшего намека на обиду на этот невежливый отказ. Она по-матерински обняла молчаливую Айрис.

«Ты обязательно должен остаться с нами на ночь, Генри?» Она посмотрела на мужа, ожидая подтверждения приглашения. Он вздрогнул, словно находился за много миль отсюда.

«А? О, да… да, конечно, если она захочет», — согласился он.

«У нас предостаточно места, и после такого ужасного происшествия вам просто нельзя оставаться одной», — настаивала миссис Кэллоуэй.

Айрис вырвалась из-под обхватившей её руки, при этом сбив с толку возмущённую Бинки. «Вполне нормально у меня дома», — пробормотала она, упрямо подняв подбородок. «Всё равно ужинаю с Мелиссой, спасибо». Последние слова она произнесла с некоторым усилием. Она, может быть, и была преданной рабыней ректора, но даже в своём горе она не была готова принимать милости от его жены.

«Но ведь нельзя спать одной в доме!»

Айрис презрительно фыркнула. Вся эта забота со стороны женщины, которая ей не нравилась, казалось, приносила ей больше пользы, чем неубедительные попытки утешения со стороны ректора. Мелиссе стало жаль миссис Кэллоуэй, в чьей непривлекательной груди явно таилась богатая жила христианской доброты. Она хотела, чтобы Айрис хоть немного оценила искреннее желание женщины проявить доброту. Но Айрис и слышать об этом не хотела.

«Не боюсь. Есть Бинкки. Не боюсь призраков, если вы это имеете в виду», — заявила она.

«Я действительно думаю…» — миссис Кэллоуэй положила руку на плечо Айрис, в последний раз взирая на поражение. — «Тебе было бы гораздо лучше в доме священника, хотя бы на сегодня». Она повернула свои большие карие глаза, которые, безусловно, были ее лучшей чертой, к мужу. — Поговори с ней, Генри!

Ректор засунул палец в собачий ошейник и помахал им. «Э-э... ну, дорогая, мисс Эш лучше всех знает, что чувствует», — слабо произнес он.

Карие глаза, сиявшие сочувствием, затуманились. Было ясно, что миссис Кэллоуэй не радовалась тому, что ее попытка оказалась неудачной. Она пришла в дом, чтобы оказать услугу, но не получила ни благодарности от неблагодарного получателя, ни поддержки от мужа. Она на мгновение сердито посмотрела на него, а затем поднялась на ноги. При этом ее взгляд упал на его испачканные туфли и брюки.

«Что тебя вообще свело бродить по лесу после такого дождя?» — отчитала она его. «Нам лучше немедленно вернуться домой, чтобы я могла отмыть грязь с твоей одежды. Нам здесь явно не место!»

«Очень хорошо, что вы позвонили», — сказала Мелисса, выпуская их. «Я присмотрю за ней. Уверена, она не хотела быть неблагодарной, но она все еще немного в шоке, понимаете», — добавила она, понимая, что извиняться за Айрис, с которой она познакомилась всего десять дней назад, перед людьми, которые знали ее много лет, может показаться немного самонадеянным.

Миссис Кэллоуэй тут же поставила ее на место. «Конечно, онавсегда была капризной!» — огрызнулась она, кивнув головой в сторону гостиной.

К счастью, Мелисса закрыла за ними дверь и пошла заваривать чай. Следующей ее задачей было подготовить Айрис к приезду журналистов.

На следующее утро Мелисса проснулась рано, заварила чай и сразу же отправилась в свой кабинет работать над«Пастушьей хижиной». Она умела мысленно набрасывать фрагменты текста и без труда вспоминать их спустя двадцать четыре часа, а иногда и дольше. Все, что ей нужно было делать, это садиться за свой компьютер и полностью сосредотачиваться на том, что она пишет.

Начало было многообещающим. Через полчаса на бумаге были написаны первые абзацы первой главы, те несколько слов, что она сочинила по дороге домой из Глостера. Теперь нужно было двигаться дальше. Она закрыла глаза и погрузилась в темноту хижины, вдыхая зловонный воздух и всматриваясь в силуэт в углу. Она представила себе вой ветра, скрип и стон нависающих деревьев, когда ее герой осознал, что лежит на земле.

Обычно ей не составляло труда, работая, отключаться от реальности, но этим утром именно к реальности она обратилась за вдохновением. Вчера она слушала Айрис, все еще потрясенную, но рассудительную и связно говорящую, повторяющую историю, которую она рассказала полиции. Теперь, сгорбившись над столом и закрыв глаза руками, она создавала в своей голове движущиеся образы Айрис: она идет вниз по долине, с легким сердцем, с пластиковыми мешками и лопатой; погружается в лес, где недавно заметила глубокую впадину под выкорчеванным деревом, полную богатого, рассыпающегося компоста; спокойно наполняет мешки, напевая себе под нос во время работы, так, как Мелисса слышала ее, когда она возилась в своем саду; останавливается, чтобы отдохнуть, слушая мирные лесные звуки, а затем делает последний рывок и обнаруживаетто, что непристойно висит перед ней. Она застыла в ужасе, когда осознание произошедшего потрясло ее до глубины души, затем отбросила лопату и убежала домой.

Мелисса задавалась вопросом, испытал бы ли подобную реакцию человек такого калибра, как ее детектив Натан Латимер. Он, конечно, не убежал бы, но в этих леденящих душу обстоятельствах, и если бы ее записи были достаточно яркими, он мог бы почувствовать отвращение и, возможно, шок. Она склонилась над пишущей машинкой, полностью поглощенная своей работой. Молочник и почтальон приходили и уходили, оставаясь незамеченными; время от времени звонил телефон, но звук лишь отражался от краев ее сознания.

После нескольких часов напряженной работы она откинулась назад, измученная, но с чувством выполненного долга. Она встала и начала двигаться, разминая руки, пальцы, позвоночник. Она услышала звуки автомобильных моторов и хлопанье дверей и подошла к окну. Начали прибывать репортеры. Она некоторое время стояла, наблюдая за группой мужчин и женщин, которые, кое-как пробирались по тротуару, временами спотыкаясь на неровной траве, держа наготове камеры и блокноты.

Полиция, вероятно, всё ещё находилась на месте происшествия; скорее всего, там всю ночь дежурила охрана. Несомненно, они продолжали искать улики, возможно, разыскивая останки, пропущенные во время поисков накануне. Тем временем, в какой-нибудь холодной лаборатории, пропахшей дезинфицирующим средством и запахом разложения, патологоанатом продолжал работу по установлению личности жертвы, причины и времени смерти, чтобы полиция могла начать поиски убийцы.

Мелисса начала обдумывать теорию Брюса и размышлять над ее последствиями. Если, как он утверждал, тело принадлежало Бэбс, то как оно оказалось здесь? Ее привезли сюда живой или мертвой? Почему убийца выбрал Бенбери Вудс, чтобы спрятать тело? Был ли он — это наверняка был он — местным жителем? Холодная рука словно коснулась ее позвоночника, когда она представила останки девочки, пролежавшие десять долгих месяцев под слоями лесного мусора, как часть долгого, медленного процесса распада, разложения и впитывания в почву. Земля возвращается в землю, оставляя лишь несколько костей и отвратительные обрывки того, что когда-то было теплой живой плотью.

Поскольку было субботнее утро, несколько местных детей пришли посмотреть на происходящее. Ничего подобного не случалось в деревне со времен смерти старого Даниэля, который для них был не более чем легендой из давних времен. Это было реально, об этом напишут в газетах и ​​покажут по радио, возможно, даже по телевизору. Дети стояли вокруг, сбившись в группы, смотрели и хихикали. Стадо коров спустилось с холма и свесило головы с каменной стены, чтобы посмотреть, что происходит.

Мелисса гадала, как себя чувствует Айрис этим утром. Накануне вечером она продемонстрировала удивительную стойкость. Как ни странно, она больше беспокоилась о своем любимом ректоре, чем о себе. «Чувствительный человек», — повторяла она не раз. «Ужасно расстроен всем этим. Иона ему ничем не утешает». Перспектива интервью с репортерами скорее заинтриговала, чем встревожила ее. Она с удовольствием съела ужин, который Мелисса наконец-то нашла время приготовить, выпила добрых две трети бутылки красного вина и около полуночи, шатаясь, побрела домой, настаивая на том, что с ней все в порядке, спасибо, в ответ на предложение переночевать в коттедже Хоторн.