Теперь ей пришлось столкнуться с реальностью. Мебель была расставлена, более или менее так, как она себе представляла, но, конечно же, все это придется передвигать, когда придут укладчики ковров. Книги все еще лежали в коробках и не могли быть распакованы, пока не установят полки. Крючков для картин не было, и в любом случае стены нужно было покрасить еще раз там, где маляры сэкономили на работе. Мелисса старалась не думать о стопке немытых кухонных принадлежностей, загромождающих все свободные поверхности, и о сумках и коробках, ожидающих распаковки. Она чувствовала себя грязной, мечтала принять душ, но не могла заставить себя привести ванную комнату в пригодное для использования состояние. И она была голодна, ведь с завтрака она ела только бутерброд с сыром и выпила бесчисленное количество кружек водянистого кофе.

Стук в дверь вывел ее из состояния жалости к себе. Госпожа оказалась женщиной лет пятидесяти, и еще до того, как она представилась, у Мелиссы не осталось сомнений, кто она. Ее коротко подстриженные мышино-коричневые волосы, уложенные черепаховыми шлепанцами, и бесформенный клетчатый сарафан, надетый поверх облегающего свитера, делали ее типичной «артистичной» героиней любительской театральной постановки. Но у нее были тонкие черты лица и чистая, загорелая кожа, серые глаза были умными и остроумными, а в улыбке чувствовалась искренняя дружелюбность.

«Айрис Эш», — сказала новоприбывшая, протягивая тонкую смуглую руку. «Соседка», — объяснила она, кивнув головой. «Просто зашла поздороваться. Наверное, у вас проблемы». Ее взгляд, скользящий по плечу и спине Мелиссы, словно охватил весь хаотичный интерьер коттеджа, и на ее губах появилась сочувственная гримаса. «Ужасное дело, переезд».

«Конечно!» — рука Айрис сжималась крепко, сильно и невероятно тепло, даря ощущение комфорта. — «Меня зовут Мелисса Крейг, я очень рада познакомиться с вами. Не могли бы вы войти?»

Айрис покачала головой. «Не сейчас. Только помешаешь. Пришла спросить, не хочешь ли поужинать со мной».

«Это очень любезно с вашей стороны». У Мелиссы в холодильнике был стейк, но она уже с ужасом думала о том, как ей придется готовить себе еду после тяжелого дня. «С удовольствием, спасибо большое».

«Вегетарианка, — объяснила Айрис. — Орехи и бобы. Все, что растет в саду. Много клетчатки».

«О, ну, ладно», — сказала Мелисса, стараясь говорить искренне. Теперь она была полна решимости, и если позже она проголодается, всегда будут сыр и печенье.

«Примерно шесть тридцать», — Ирис резко развернулась и направилась обратно к своему коттеджу. Ее походка была чопорной и прямой, а руки она размахивала, как ребенок, играющий в солдатиков.

«Хорошо», — подумала Мелисса про себя, закрывая дверь и с новым оптимизмом приступая к своим делам. «Эксцентрично, но хорошо».

К половине десятого Мелисса закончила мыть посуду и все убрала. Она распаковала и разложила продукты, добавив еще одну пустую картонную коробку к растущей куче у задней двери. Она повесила кремовые занавески, украшенные синими и желтыми цветами, которые, по ее мнению, гармонировали с посудой и новой виниловой плиткой на полу. Она поставила горшечное растение на подоконник и на несколько мгновений постояла в дверном проеме, любуясь результатом.

Из окна открывался вид на длинную полосу сада сбоку от коттеджа. На этом небольшом участке когда-то был газон, клумбы и фруктовые кусты, но теперь он сильно зарос, словно моля о том, чтобы кто-нибудь за ним присмотрел. Что ж, время для этого будет в ближайшие недели. Большой пушистый кот пробирался по замшелой тропинке, насторожив уши и подергивая хвостом, а черный дрозд издавал тревожный крик среди плотно сжатых розовых почек на яблоне. Мелисса довольно вздохнула. Это был ее дом. Здесь она могла пустить корни, избавиться от всех своих проблем и быть самой собой.

Пришло время заняться ванной комнатой. Вместо поспешного душа она решила побаловать себя долгим расслабляющим купанием и, напевая мелодию, смыла вездесущую пыль, прежде чем наполнить ванну и с благодарностью опуститься в горячую воду.

Незадолго до половины четвертого она вышла из дома и на мгновение остановилась, глядя на долину, которая загорала в теплом золотистом свете вечера. На противоположном склоне, в медленно надвигающейся тени группы деревьев, стадо овец щипало траву, а их детеныши резвились и играли вокруг. Несколько детей в ярких свитерах и резиновых сапогах тыкали палочками что-то в ручей, их высокие детские голоса прорезали чистый воздух.

От дорожки до конца сада Мелиссы тянулась гравийная тропинка. В конце она расширялась и превращалась в площадку для разворота, грубо укрепленную битым кирпичом и щебнем. За ней росла боярышниковая изгородь, покрытая молодыми побегами, через которую через калитник можно было пройти по тропинке, спускающейся в долину. Она подошла к ней и обернулась, чтобы посмотреть на «Боярышниковый коттедж», на несколько мгновений предавшись гордости за владение им. Не арендованная квартира какого-то безликого домовладельца, а ее собственность. Созданный, как и его собрат, из двух крошечных домиков рабочих, это был первый объект недвижимости, которым она когда-либо владела за свои сорок четыре… ​​нет, почти сорок пять лет.

За домиками возвышался крутой, укрывающий от ветра склон, усеянный ежевикой. Осенью там будет ежевика и яблоки из ее сада. Она попробует свои силы в приготовлении ежевичного желе. Несомненно, Ирис даст ей несколько советов. Птицы поселятся в скворечнике, который она уговорила плотника починить и переделать.

Солнце сверкало на латунном дверном молотке свежепокрашенной входной двери и на окнах, на которых все еще виднелись пятна и следы от замазки, оставленные стекольщиками. Еще одна работа, которую строитель обещал выполнить — и не выполнил. Если бы Обри был здесь, им бы не сошло с рук столько всего… но сейчас было не время думать об Обри.

«Привет!» — раздался голос. Айрис перегнулась через садовый забор и помахала пучком зелени. «Только что срезала немного трав. Нет ничего лучше свежих трав. Заходите!» Она указала на белую деревянную калитку и повела их по гравийной дорожке к задней части коттеджа.

«У тебя задний двор намного чище, чем у меня!» — заметила Мелисса, с некоторой завистью оглядывая огороженное белыми стенами пространство. «Строители оставили мне кучу мусора, от которого мне придется избавляться».

«Пусть придут и уберут это», — посоветовала Айрис.

За задней дверью находился небольшой вестибюль из кирпича и стекла, где на полках стояли вымытые цветочные горшки и садовые инструменты. Айрис сбросила грязные туфли и втиснула свои костлявые ноги в деревянные сандалии. На ней все еще было клетчатое платье-сарафан, которое было недостаточно длинным, чтобы скрыть затяжку на колготках.

«Надеюсь, вы не против пройти через кухню», — сказала она.

«Ни за что», — сказала Мелисса. «Сейчас я бы не хотела, чтобы кто-нибудь видел мою кухню». Она повернулась, чтобы закрыть дверь, и пушистый кот проскользнул внутрь как раз вовремя. «О, он твой?»

«Это мой Бинки!» — сказала Айрис детским голосом, когда кот, энергично мурлыкая, обвился вокруг ее ног восьмеркой. «Ну и жадный мальчик, он уже выпил!» Кот посмотрел на нее безэмоциональными желтыми глазами, затем ушел и исчез через приоткрытую дверь, ведущую из кухни. Вернув себе обычный голос и выражение лица, Айрис бросила свой букет трав в дуршлаг и включила кран. «Просто промойте их перед тем, как резать», — объяснила она. «Выпьем перед едой?»

«Спасибо», — сказала Мелисса, с любопытством ожидая, какой напиток ей предложат. Она с интересом и некоторым удивлением оглядела маленькую кухню. Она ожидала увидеть захламленный и немного старомодный интерьер, но, казалось, здесь было все мыслимое современное оборудование и бытовая техника, совершенно новые. Если, как утверждал агент по недвижимости, Айрис — художница, то, похоже, она добьется успеха.

Она, безусловно, знала, как сделать еду привлекательной. На столе стояли тарелки с салатами и ассортимент сыров, разложенных на подносе, все было украшено так, словно готовилось для кулинарной статьи в журнале. Из кипящей кастрюли на плите Aga исходил пряный, аппетитный аромат. Все это выглядело очень многообещающе.