«А вы бы согласились?» — Трейси выглядела облегченной. — «Меня ужасает мысль о том, что вся эта дрянь может быть у меня в комнате. Тех, кто этим торгует, нужно расстрелять… а от девушек, которые позируют для фотографий… меня тошнит!»

«Ты совершенно права», — согласилась Мелисса. Она нашла в своей сумке пластиковый пакет из супермаркета и положила туда конверт. «Я пойду. Не стоит спускаться».

Закрыв за собой дверь, миссис Фаррелл вышла из кафе «Петронелла». Ее волосы были уложены в пучок, который лежал на ее раскрасневшемся лице, словно шарик ванильного мороженого на тарелке с клубникой. Она подозрительно посмотрела на проходящую мимо Мелиссу.

Лишь пройдя несколько шагов и услышав второй хлопок уличной двери, Мелисса поняла, что миссис Фаррелл, вошедшая в салон лишь с сумочкой, вышла с пакетом, который выглядел в точности так же, как тот, что Джастин так тщательно спрятал под своим столом.

Прежде чем искать место, где можно пообедать, Мелисса зашла в фотобудку на почте. Карточка, дающая ей право стать членом клуба UP, которую Глория вручила ей с хихиканьем и закатыванием глаз, содержала место для фотографии, без которой, как предупреждали владельца, вступление в клуб было невозможно. Сидя на стуле, позируя и ожидая мигания индикаторов, Мелисса в который раз повторяла себе, что делает глупость. Аутентичный фон — это, конечно, хорошо, но здесь ей следовало бы остановиться. Что, если бы кто-нибудь из её читателей, или, что ещё хуже, кто-нибудь из деревни, её заметил? Когда наконец фотографии со свистом вылетели из аппарата, она успокоилась: потребовался бы действительно очень острый глаз, чтобы опознать на них своё собственное изображение.

Она пообедала в кафетерии большого магазина, немного побродила по магазинам, где продавалась модная одежда, и наконец направилась вдоль Вестгейта, свернув в переулок, ведущий к магазину «The Usual Place». Начал моросить дождь. Помня о своей новой прическе, которая, как ей казалось, ей очень шла, она раскрыла складной зонт, который носила в сумочке.

После обеденного перерыва «Обычное место» еще не закрылось, и последние посетители начали расходиться. Она прошла мимо, небрежно заглянув внутрь. С облегчением увидела Пита Крейна, усердно наводящего порядок за барной стойкой. Полагаю, кто-то другой будет отвечать за вход в клуб «Обычное место», а это означало, что ее маскировка не будет подвергаться его пристальному вниманию. Это было довольно абсурдно, но она чувствовала себя еще более взволнованной, даже нервничала из-за этой авантюры, чем во время визита к Петронелле.

Глория указала ей на боковой вход, и когда она подошла, две женщины, идущие навстречу, повернули перед ней и, болтая под зонтами, вошли внутрь. По крайней мере, она не будет первой. Она последовала за ними к двери. Внутри, в вестибюле, похожем на ресепшн небольшого отеля, за столом сидела полная блондинка со стеклянно-зелеными глазами, проверяя карточки прибывших. Глоточным, металлическим тоном, щедро приправленным гортанными смычками, она обменивалась шумными и весьма двусмысленными замечаниями с женщинами, идущими впереди Мелиссы, которые, очевидно, были ей хорошо знакомы. Они обращались к ней фамильярно как к Энни, и она едва взглянула на карточки, которыми они махали у ее довольно заметного носа.

«Новый член?» Взгляд скользнул с протянутой Мелиссой карточки на ее лицо. Они задержались там всего на полсекунды, но она почти услышала щелчок внутренней камеры. Энни наверняка снова ее узнает. «Мерил Коллинз!» — произнесла она имя с понимающим подергиванием алых губ, словно прекрасно понимала, что это уже принято считать само собой разумеющимся. «Можете оставить свои вещи в гардеробе», — сказала она, кивая головой в сторону других женщин, которые как раз выходили из ниши справа от коридора, без зонтов, пальто и сумок. «Приятного просмотра!»

«Спасибо», — вежливо сказала Мелисса, но Энни уже была занята приемом следующих гостей.

Мелисса направилась в гардеробную, которая оказалась глубокой нишей, оборудованной крючками и полками. Здание было старым, и она предположила, что когда-то эта ниша была посудным шкафом. На вешалках уже висело несколько пальто, в подставке стояли мокрые зонты, на полках лежали пакеты, а на полу — несколько набитых до отказа сумок из супермаркета. Четыре брезентовые тележки для покупок были аккуратно припаркованы рядом друг с другом в глубине ниши, оставалось место еще для одной.

Пока Мелисса снимала пальто и раскладывала свои вещи, вошли ещё две женщины. Одна тащила тележку, которую поставила рядом с остальными, с удивлением отметив, что для неё нашлось место, и многозначительно гадала, куда делась Тара. У второй женщины не было покупок, только большой мокрый зонт, который она сунула в прилавок. Они приветливо улыбнулись Мелиссе и представились как Шэрон и Сью. В последний момент она вспомнила, что её зовут Мерил. Новые посетители быстро набирали силу, и Мелисса со своими новыми подругами протиснулись мимо и поднялись наверх.

«Ты слышала, как Энни говорила, что у них сегодня появился новый мальчик?» — спросила Шэрон, невысокая, худощавая женщина средних лет с бледным цветом лица и кудрявыми темными волосами, которые, как подозревала Мелисса, были не ее собственными.

«Ты имеешь в виду, что Джорджи-бой не выступает?» — губы Сью, накрашенные помадой, сложились в букву «О» от разочарования. Она была примерно того же возраста, что и ее подруга, но ее густой макияж, бледно-голубой брючный костюм и босоножки на высоком каблуке были галантной, хотя и безуспешной попыткой скрыть этот факт. Она повернулась к Мелиссе с печальным выражением лица. «Вот это жаль! Великолепный Джордж просто потрясающий; шоу будет не таким же без него!»

«Я так слышала!» — Мелисса изо всех сил старалась изобразить глубокое разочарование и чувствовала, что у нее это неплохо получается. В этих двух женщинах было что-то теплое и дружелюбное, что оживляло монотонность их повседневной жизни безобидным, но рискованным весельем. Она начала чувствовать себя более непринужденно.

— Так кто же у нас теперь есть? — спросила Сью.

«Знойный Сэм, этот обжигающе сексуальный красавчик!» — презрительно воскликнула Шэрон. — «Ему лучше быть хорошим парнем, вот и всё!»

Поднявшись по лестнице, они вошли в большую комнату, пропахшую застоявшимся табачным дымом и заставленную небольшими столиками и стульями, многие из которых уже были заняты. В дальнем конце находилась небольшая сцена с занавесами, прожекторами и пианино сбоку. Как Мелисса и предполагала, большинство зрителей были людьми среднего возраста и явно нарядились по случаю. В воздухе витал гул разговоров и царила атмосфера ожидания.

Шэрон и Сью обменялись восторженными приветствиями с парой коренастых, невзрачных существ, стоявших прямо у двери, которые выглядели так, будто им больше подошло бы собрание Союза матерей. Вежливо предложив Мелиссе присоединиться к ним, они все вместе сели и, ради ее удобства, начали перечислять всех присутствующих, называя по списку имена, все из которых были крайне маловероятными, и большинство из которых она тут же забыла.

За одним из столиков возле сцены сидела небольшая группа, в которой доминировала женщина с пурпурными волосами, громким голосом и потрясающе красивой грудью. Она выражала негодование по поводу изменения программы и ограничилась одним часто повторяющимся прилагательным, чтобы выразить свое разочарование. Шэрон и Сью, сидевшие по обе стороны от Мелиссы, неодобрительно щебетали.

«Ее зовут Лоррейн, но мы называем ее Эффи…»

«Потому что она постоянно говорит „ебать“».

«К чёрту всё это и к чёрту то…»

«Как вульгарно…»

«Не могу понять, зачем Энни впускает её…»

«Она подруга Энни…»

«Энни не вульгарна…»

«Она не использует это слово…»

Комната быстро заполнялась. Пока остальные за её столиком сплетничали, Мелисса откинулась на спинку кресла и огляделась. Вдоль одной стены стояла барная стойка, но ручки кранов были накинуты на полотенца, и, похоже, работали только кофеварка и чайник. Она подумала, не связано ли это с желанием не допустить чрезмерного возбуждения публики во время выступления, и едва сдержала смешок, прикрыв рот рукой.