«Прощай, Брюс!»

Она ждала до одиннадцати часов вечера, но Клайва так и не позвонила ей.

Утро понедельника было серым и прохладным, с порывистым ветром и периодическим дождем, отбрасывавшим на окна косые узоры азбуки Морзе. Мелисса, все еще в халате, жевала тосты и пила кофе, наблюдая за черным дроздом, кормящимся на заросшем сорняками участке травы, который она с помощью своей новой газонокосилки и ножниц выкосила, чтобы когда-нибудь превратить его в газон. На улице было много дел, и еще кое-что нужно было сделать в коттедже, как только медлительные работники мистера Алленби закончат мелкие работы. Сегодня же она планировала посвятить писательству.

Она доела завтрак, приняла душ и надела один из свободных спортивных костюмов, которые предпочитала носить дома. Он был теплого золотисто-коричневого цвета, и, взглянув в зеркало, ей пришло в голову, что он подчеркивает цвет ее глаз. Дома она редко пользовалась косметикой, но, завязывая свои длинные темные волосы бархатной лентой, она вспомнила нотку восхищения в голосе Брюса, когда он в шутку заметил внешность женщин-писательниц детективов в целом и ее саму в частности. «Прекрасная фигура» и «женственная», — так он ее назвал. Что ж, подумала она, присмотревшись повнимательнее, у нее довольно хорошее строение лица, чистая кожа, и, учитывая, что в следующий день рождения ей исполнится сорок пять, ее фигура довольно хороша. Тем не менее, Брюсу не могло быть намного больше тридцати, разница была слишком велика. Забудь об этом, сказала она своему отражению, подавляя эту мысль еще при рождении. Она бросила кисть и ушла в свой кабинет.

Брюс позвонил в шесть часов, когда она готовила ужин. Его голос звучал взволнованно.

«Они опубликовали заключение патологоанатома. Погибшая — женщина, вероятно, лет двадцати. Был перелом подъязычной кости, указывающий на удушение руками, но они уклончиво отвечают на вопрос о том, как долго тело находилось там. Много научных рассуждений о влиянии состояния почвы на скорость разложения, но они считают, что от восьми до двенадцати месяцев. Бабс пропала десять месяцев назад. Пока всё сходится!» Его голос повысился на пару тонов, и он почти задыхался от волнения.

«Нашли ли они какие-нибудь улики, позволяющие установить личность?» — осторожно спросила Мелисса.

«Пара сережек-колец и несколько браслетов, которые носила рабыня. Бабс раньше увлекалась такими дешевыми украшениями».

«То же самое делают десятки девушек», — заметила Мелисса, не желая охлаждать пыл, но твердо решив быть реалистичной. «А как же одежда?»

«Черные туфли на высоком каблуке. Массового производства, ничего особенного. Несколько клочков ткани, которые еще проходят исследования. Пока нет никаких признаков сексуального насилия, но после всего этого времени вряд ли этого ожидаешь. Все подходит!» — взволнованно повторил он.

'Что-нибудь еще?'

«Они надеются опознать её по стоматологическим записям. Они обзвонят всех местных стоматологов и попросят их проверить. Конечно, это может занять некоторое время».

«Но мы и так знаем, что Бабс не была зарегистрирована у местного стоматолога».

«Верно, но, конечно, полиция сейчас не ищет Бабс, поэтому им нужно пройти через все бюрократические процедуры. Это займет время, но я уверен, что мы на правильном пути».

«Мм… всё это лишь косвенные доказательства. Не сильно продвигает нас вперёд, правда?»

«Это уж точно не отбросит нас назад». Она поняла, что он разочарован её отсутствием энтузиазма.

«Нет, это правда. Извините, я не хотел показаться неприятным».

«Пока тело остается неопознанным, убийцам ничего не угрожает, поэтому они будут продолжать свою деятельность в обычном режиме. А теперь расскажите, что вы выяснили».

«Я же тебе вчера говорил».

«То есть, с тех пор».

«С тех пор я работаю над своей книгой. Понимаете, я не могу быть одновременно и детективом-любителем, и писателем на полную ставку».

«Простите!» Она представила себе его печальную ухмылку. «Я просто хотел узнать, не поговорили ли вы с ректором или с кем-нибудь еще…?»

«Вы первый человек, с которым я заговорил за весь день».

«Черт возьми, тебе не одиноко?»

«Напротив, мне довелось побывать в компании удивительных людей… нечестных торговцев произведениями искусства и беспринципных коллекционеров, а вдобавок ко всему — убийцу… захватывающая компания!»

«Что… а, понятно!» — он говорил смущенно. «Ну, я буду держать вас в курсе. Я сейчас иду домой. Позвоню в клинику позже вечером».

«Ах, да, насчет Клайва. Хорошо. Дай мне знать».

«Ты всё ещё не против поехать со мной туда? Потом мы могли бы поужинать и обменяться впечатлениями».

«Звучит как хорошая идея».

«Хорошо. Я свяжусь с вами».

Мелисса поужинала, а затем отправилась на прогулку по своему саду. Небо прояснилось, и солнце грело. Она оглядела свою недавно созданную грядку и почувствовала прилив волнения, увидев крошечные зеленые пучки там, где она посадила картошку. Она поспешила к соседям, чтобы сообщить новость Айрис.

Задняя дверь коттеджа «Элдер» была приоткрыта, но соседки нигде не было видно. Она нажала на звонок, и приглушенный голос спросил: «Кто там?»

«Это Мелисса. Вы заняты?»

«Проходите. Гостиная».

Мелисса увидела перед собой безголовый, перевернутый хобот, полностью одетый в черное. «Боже мой!» — воскликнула она. — «Что ты здесь делаешь?»

«Сейчас к тебе». После короткой паузы туловище обзавелось руками и ногами и развернулось на полу. «Плуг», — объяснила Айрис, поднимая голову. «Прекрасно влияет на кровообращение. Укрепляет спину. Затем Рыба, чтобы уравновесить». Она откинулась назад, глубоко и громко дыша. Затем выгнула спину, запрокинула подбородок к потолку, пока не оказалась на макушке, и сложила руки на груди, как рыцарь на надгробном камне. Бинкси, наблюдавший за происходящим из кресла, сполз на пол и забрался ей на живот, радостно мурлыкая.

«Отталкивайся, Бинки!» — добродушно сказала Айрис, не двигаясь ни на миллиметр. Игнорируя команду, Бинки всячески демонстрировал признаки успокоения. Мелисса подхватила его и вернула на стул.

«Может, мне вернуться позже?» — спросила она, когда Айрис мягко успокоилась, расслабилась и закрыла глаза.

«Нет, подождите. Это ненадолго».

Мелисса села и пощекотала уши Бинки. Вскоре Айрис открыла глаза, села, скрестила ноги и одним гибким движением поднялась на ноги. Ее худое тело в обтягивающем черном купальнике представляло собой гибкую, вытянутую тень.

«Я бы тоже хотела так уметь», — сказала Мелисса. «Я никогда не занималась йогой. Может, мне стоит начать?»

«Ничего подобного нет. Укрепляет тело, успокаивает ум. Хотите чашечку чая?»

«Не сейчас, спасибо. Кажется, картошка у меня закончилась».

Айрис покачала головой. «Не может быть!»

'Почему нет?'

«Слишком рано. Наверное, сорняки!» Серые глаза сверкнули добродушной насмешкой над разочарованием Мелиссы. «Хотите посмотреть мою студию? У меня есть новый дизайн, который я хотела бы вам показать».

'С удовольствием.'

Ирис повела всех наверх и открыла дверь в комнату, которая, казалось, буквально вибрировала от света. Потолок был полностью демонтирован, обнажив стропила, а крыша была обшита гипсокартоном, который, как и стены, был выкрашен в ярко-белый цвет. В одном конце комнаты находилось окно, а второе окно было вставлено в скат крыши.

Помимо обычного хлама из художественных материалов, на полке лежали рулоны однотонной ткани разных оттенков. В одном углу под углом стоял старинный мольберт, на котором опирался большой прямоугольник белого картона. К нему был прикреплен лист бумаги, на котором крупными черными мазками был нарисован рисунок. Ирис махнула рукой в ​​его сторону.

«Скажите, что вы думаете. Никаких вежливых звуков. Скажите правду».

Мелисса стояла перед мольбертом и смотрела на рисунок. Это была, конечно же, абстракция — или нет? Разве эти острые, перекрещивающиеся мазки не напоминали лес? В нем чувствовались сила и энергия, но также присутствовал тонкий, скрытый оттенок угрозы. Кое-где, едва заметные поначалу, но постепенно становящиеся все более очевидными, словно увеличиваясь в размере, виднелись крошечные пятна ярко-красного цвета. Некоторые были наполовину скрыты в щелях между двумя разветвленными линиями; некоторые напоминали медленно расползающееся пятно на стволе дерева; другие, вытянутые, как алые капли, готовые упасть, цеплялись за сужающиеся концы того, что могло быть веточками. Было ясно, что, хотя Айрис быстро оправилась от первоначального шока от своего открытия, в глубине души она была очень сильно встревожена.