Было почти половина третьего. Мелисса вдруг вспомнила о конверте, который ей дала Трейси и который она оставила в своей сумке для покупок. Она понятия не имела об уровне безопасности в клубе UP, но если какой-нибудь воришка получит доступ в гардероб во время представления и украдет фотографии, все шансы отследить их источник исчезнут.

«Я только что вспомнила, что оставила внизу кое-что очень важное», — прошептала она Шэрон на ухо. «Думаю, я спущусь и заберу это».

«О, не волнуйтесь, — сказала Шэрон. — Энни всё время там, внизу, во время выступления… она присматривает за нашими вещами».

«Всё будет в порядке», — вставила Сью. «Даже муха туда не залетит, чтобы Энни её не заметила!»

«Помнишь тот раз, когда Джеки пошла за носовым платком?..»

«В такой спешке она залезла кому-то в карман…»

«Энни раскусила ее в мгновение ока…»

«И это был первый визит Джеки сюда…»

«Как неловко…»

«Конечно, это была искренняя ошибка…»

Их выступление было прервано появлением Пита Крейна на небольшой сцене под бурные аплодисменты. Он улыбнулся собравшимся и обратился к ним жизнерадостным криком.

Добрый день, девочки!

«Добрый день, Пит!» — ответили они, и голос Эффи резко возвысился над остальными.

При первой встрече за барной стойкой в «Обычном месте» Мелисса заподозрила Пита в бабничестве. Его поведение в этой исключительно женской компании подтвердило это впечатление. Он излучал чувственную доброжелательность; в его улыбке читалась дерзкая яркость, а голос был таким же пылким, что ей показалось немного отталкивающим. Она подумала, не муж ли он Энни. Оба говорили с юго-восточным лондонским акцентом.

«Как приятно вас всех видеть», — заявил он, потирая руки. «И мы можем почти полностью разглядеть Марлен, не правда ли?» Раздались смешки, когда внимание на мгновение привлекло цыганка статной комплекции. «Мне очень нравится эта блузка, которую ты почти надела, дорогая!» Это вызвало взрыв смеха, а грудь Марлен чуть не вывалилась из ее скудного корсажа. Очевидно, Пит считал себя лишь разогревающим артистом, и не было никаких сомнений в том, что у него были восторженные поклонники.

«Добро пожаловать и нашим двум новым участницам!» — продолжил он. «Надеюсь, вы осознаете свою удачу, Мерил и Аннабель!» Его круглые глаза, цвета анисовых шариков, сначала обратили внимание на Мелиссу, а затем на миниатюрную, хрупкую на вид женщину в темных очках. Любопытные, но дружелюбные взгляды устремились на двух новичков. «Так уж получилось, что несколько наших участниц переехали, иначе вы бы никогда не попали к нам. У нас нечасто бывают свободные места, правда, девочки?»

По комнате послушно прокатился хор отказов.

— Ну ладно! — сказал Пит. — Я знаю, вы не хотите слушать мои бесконечные рассуждения. Вы же не можете дождаться начала бинго, правда? — Подмигнул он и преувеличенно выделил слово «бинго», вызвав новую волну хихиканья. — Так что, девочки, приготовьте свои «пятьдесят песо», Джонни придет с карточками. Пятьдесят песо, да? — Он многозначительно закатил глаза. — Наверное, это из-за всего выпитого тобой вчера пива, Марлен! — Раздались еще более одобрительные возгласы.

Джонни, бледнолицый парень в джинсах и джинсовой куртке без рукавов, значительно опередил всех в раздаче карточек, начав еще до того, как Пит начал говорить. Некоторые купили по несколько карточек, Шэрон и Сью взяли по две, а Мелисса — одну.

«Конечно, это всего лишь попытка скрыть правду», — излишне объяснила Сью, толкнув Мелиссу в бок. «Но это ненадолго, и вот уже начинается настоящее представление».

«Призы неплохие, — сказала Шэрон. — Иногда очень удобно что-нибудь взять домой. Это не даёт старику ничего заподозрить. Ты замужем?»

Мелисса покачала головой.

«Какой же ты счастливчик!»

Игры проходили в быстром темпе. Победители получали свои призы от Пита, а также поцелуй, шлепок по попе и заверение, что в обертках нет ничего, что они не могли бы показать своим мужьям. Был объявлен перерыв на угощение, во время которого Мелисса, по указанию Шэрон, незаметно вышла в туалет на лестничной площадке. Взглянув вниз по лестнице, она увидела Энни, все еще охранявшую коридор. Ее зеленые глаза быстро поднимались вверх, когда она проходила туда-сюда, ничего не упуская из виду. Ее бдительность внушала уверенность.

Вернувшись в зал, Пит закрыл занавески и включил единственный прожектор. Разговор быстро затих, когда он снова поднялся на сцену.

«Так, девчонки, настал решающий момент! Пидоры, пристегните ремни, готовьтесь к взлету!» Он сделал паузу, чтобы насладиться ликующей реакцией на двусмысленный намек. «Теперь, как вы знаете, плохая новость в том, что ваш старый приятель, Великолепный Джордж, не сможет сегодня быть с нами». По комнате прокатился вздох. «Но хорошая новость в том, что с нами парень, который сведет вас с ума не меньше. Большой привет Знойному Сэму, Обжигающей Секс-Битве!»

Сквозь аплодисменты Эффи крикнула: «Ну же, Сэмми, моя любовь, покажи нам свои яйца!» Сью и Шэрон в шоке и отчаянии цокнули языком.

Под пульсирующую, чувственную музыку занавес раздвинулся, и прожектор осветил коренастую фигуру в черном пиджаке и брюках, стоявшую в позе гориллы у заднего края сцены. Прядь темных волос падала на лоб, а полные красные губы были сжаты в надутые губы. Знойный Сэм скользнул к передней части сцены волнообразными движениями и многозначительными подергиваниями бедер. Затем, игнорируя публику, он начал позировать перед воображаемым зеркалом, сначала демонстрируя левый, затем правый профиль, запрокидывая голову, чтобы показать мускулистую шею, затем опуская ее, как бык, готовый к атаке, и хмурясь из-под тяжелых черных бровей. Он повернулся спиной и посмотрел через плечо в пустоту, затем наклонился вперед и засунул руки в задние карманы брюк. Свет прожектора блестел на мягкой черной коже, и, под нарастающий одобрительный ропот, он сжал его хорошо сложенные ягодицы.

Музыка становилась все громче. Небрежно расхаживая по сцене, знойный Сэм начал расстегивать пиджак. Взгляд на его загорелую, безволосую грудь, украшенную серебряным медальоном, вызвал восхищенные вздохи. Сняв пиджак, он медленно снял рубашку, выпятил грудную клетку, втянул живот и напряг бицепсы под нарастающий хор предвкушения. Затем, лениво зевнув, он опустился на табурет и очень медленно начал расстегивать свои сапоги на высоком каблуке. Одобрительные возгласы сменились нетерпеливым бормотанием.

Мелисса была очарована как публикой, так и самим представлением. В зале было, наверное, человек сорок, и все они были прикованы к сцене. Некоторые опирались на локти, другие прикрывали рот руками, третьи вцепились в край стола. Довольно многие, казалось, тяжело дышали, а одна-две закрыли лица, словно смущенные, но ничего не упустили, растопырив пальцы.

Музыка становилась громче, темп ускорялся. Знойный Сэм сбросил свои обтягивающие черные брюки, обнажив пару гладких коричневых мускулистых ног, на которых были блестящие красные боксерские шорты, которые он спустил на несколько сантиметров, а затем снова поднял. С вариациями он продолжал это дразнящее представление, пока кто-то — конечно же, Эффи — не закричал: «Сними их!» С томным взглядом в ее сторону он снял шорты, чтобы показать другую, гораздо более откровенную одежду, единственной опорой которой, казалось, был свисающий кусок алой ленты.

К этому времени женщины уже визжали и истерически скандировали, размахивая руками и подпрыгивая на своих местах, как толпа детей на кукольном представлении. Знойный Сэм сошел со сцены и начал скакать между столами, которые были хитро расставлены так, чтобы он оставался вне досягаемости протянутых рук, пытавшихся схватить его, когда он протискивался мимо. Когда музыка достигла кульминации, он повернулся, выбежал обратно на сцену и потянул за ленту. Его последнее, хрупкое покрывало слетело; под восторженные, изумленные возгласы он исполнил пируэт, достойный балерины, после чего убежал за кулисы.

Сквозь ликование и аплодисменты раздался громкий призыв Эффи к битве: «Вперед, девочки!» Словно стадо несущихся коров, часть зрителей покинула свои столики и бросилась на сцену. Шэрон и Сью остались сидеть, качая головами.