«Это их частная взлетно-посадочная полоса!» Он выглядел таким гордым, словно владел этим домом, и она, восхищенно глядя на него, ответила ему взаимностью. Она снова посмотрела на дом, думая, какое идеальное место он мог бы стать для ее романа. В стене стояли тяжелые железные ворота, а из них — короткий подъезд к взлетно-посадочной полосе, где, несомненно, подъезжали машины, чтобы забрать прибывших гостей и отвезти их в дом с багажом, оборудованием и всем остальным, что они могли взять с собой. Было обидно, что она не могла посетить дом. Ей пришло в голову, что ректор больше ничего не сказал о том, чтобы познакомить ее с Воуденами. Что ж, у него были другие заботы, бедняга.

«На выходных будет большая вечеринка в честь поло», — продолжил Дик. «Они приезжают каждые выходные в течение сезона. Хотите посмотреть, что они вытворяют! Шампанское ведрами и еда из одного из шикарных ресторанов, где продают фрукты и овощи из Хангер-Хилла».

«Что такое Хангер-Хилл?»

«Еще одна из ферм поместья. Там, возле старой дороги, можно самостоятельно собирать ягоды. Скоро клубничный сезон… Моя Дженни делает чудесное варенье и клубничные пирожки!» Он облизнул губы. «Ну, мне пора ехать. Я все еще присматриваюсь к мелочам для твоей книжки с рассказами!» Он забрался обратно в кабину своего трактора.

«Какие именно закуски?» — крикнула она ему вслед.

Он опустил взгляд и подмигнул. «Никогда не знаешь, что может случиться, среди всех этих богатых иностранцев!»

«Никому не показывай, что ты тут шпионишь, а то у тебя будут проблемы!» — со смехом посоветовала Мелисса, помахав ему рукой.

Она вернулась тем же путем, чувствуя себя намного лучше, чем в начале пути. Встреча с Диком, с его жизнерадостной улыбкой и теплым котсуолдским акцентом, помогла ей очистить разум от глупых, тревожных фантазий. В каком-то смысле он был их живым противоречием, поскольку, как она в шутку сказала Джо Мартину, он послужил прообразом ее первой жертвы убийства. И вот он, живой, занимается своими повседневными делами со своим трактором и собакой, возвращая все в здравое русло и нормальную жизнь.

Эта встреча также напомнила ей о проблеме, над которой она работала, готовя свою книгу. Необходимо было провести дополнительные исследования.

После чая она села отвечать на последнее письмо Саймона. Он прекрасно проводил время, жара немного мешала, но только при переходе из кондиционированного помещения в кондиционированную машину. Если повезет, он сможет приехать в Англию позже этим летом. Представьте себе настоящий труп — если это не противоречие, ха-ха! — который выкапывают почти у порога его матери. Как продвигается работа над новым романом? Небрежное упоминание Обри дало ей понять, что, хотя он и не хочет вмешиваться, он разочарован перерывом и хотел бы думать, что это временно.

У неё был верный, заботливый сын. Она была искренне уверена, что он никогда бы не согласился на работу в Штатах, если бы это означало оставить её одну. Обри появился, казалось бы, в самый подходящий момент и изо всех сил старался завоевать доверие молодого человека и заверить его, что его мать любят и о ней заботятся. Тем не менее, ему предстояло смириться с тем, что отношениям определённо пришел конец.

Конечно, я знаю, что ты думаешь о моем благополучии и не хочешь, чтобы я была одна, и все такое, но тебе не стоит волноваться. Признаю, что когда ты начала взрослеть и строить свою жизнь, я пережила период, похожий на панику, особенно после того, как дедушка вышел на пенсию, и они с бабушкой переехали так далеко от Лондона. Оглядываясь назад, я уверена, что именно это меня и привлекло в Обри. Я думала, что нуждаюсь в заботе, но он слишком сильно меня опекал, и мне пришлось от него отдалиться. Сейчас я действительно намного счастливее, и узнала о себе много удивительных вещей. Так что, пожалуйста, больше не волнуйся, хорошо?

«Черт возьми!» — Мелисса разорвала письмо и взяла новый лист бумаги. — «Зачем эта оргия самооправдания?» — снова начала она.

Я наконец-то рассталась с Обри, и это было огромным облегчением. Мне следовало сделать это давным-давно.

Книга читается медленно. Вы удивитесь, как жизнь постоянно вносит свои коррективы. Смерть тоже. Личность жертвы убийства установлена, но интерес к ней со стороны местных жителей в последнее время ослаб. Всех гораздо больше волнует пожилая вдова, оставшаяся с мизерной пенсией и пытающаяся собрать деньги, продав часть своего огромного сада под застройку. Судя по тому, как майор Форд сплачивает оппозицию, можно подумать, что это означает угрозу со стороны космических захватчиков!

Стэнли купил Глории пару сережек, которые не смог бы себе позволить ни один честный автодилер. Подозреваю, что Айрис права, и я знаю, что не стоит вставать на сторону мошенников, но мне бы очень не хотелось, чтобы его поймали. Это разбило бы сердце Глории, а она такая милая...

Мелисса закончила письмо, запечатала его и спустилась вниз. Было чуть больше пяти; если бы она пошла коротким путем, то успела бы на вечернюю почту.

Вокруг никого не было, когда она обошла хижину Даниэля, свернула на тропинку через лес и направилась через церковный двор. Западная дверь церкви была приоткрыта, а велосипед настоятеля стоял у стены. Возвращаясь от почтового ящика, она увидела, что дверь закрыта, а велосипед прислонен к воротам. Несомненно, его владелец вернулся за чем-то забытым. Она пересекла церковный двор и начала осторожно спускаться по тропинке к дому.

Она уже почти спустилась вниз, когда из-за деревьев вышла фигура. На мгновение она вздрогнула; затем узнала Генри Кэллоуэя. Он стоял неловко, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь создать впечатление, что наткнулся на нее случайно во время прогулки, а не спешил вниз, чтобы перехватить ее. Его лицо было бледным, а выражение встревоженным.

«Миссис Крейг, не могли бы вы уделить мне несколько минут? Я понимаю, что ваше время ценно, но…»

«Конечно!» — она изо всех сил старалась придать своему голосу теплоту. Ему явно отчаянно нужен был кто-то, с кем можно поговорить. Если бы он был кем-нибудь другим, она бы пригласила его к себе в коттедж на бокал хереса, но если бы их увидели, могли бы заговорить сплетни, а и так все было достаточно сложно. Поэтому она стояла неподвижно, прикрывая глаза от лучистого послеполуденного солнца, пробивавшегося сквозь молодые листья над головой, и ждала. Это заняло некоторое время; несколько мгновений он теребил веточку, вырванную из молодого букового деревца, лаская молодые побеги пухлыми, нежными, но сильными пальцами.

«Она была такой маленькой, такой беззащитной, под этой твердой скорлупой, — наконец начал он. — Жизнь не была к ней благосклонна».

«Вы имеете в виду Бабс?»

Он кивнул. «В юности она пережила ужасную... травму».

«Каким образом?» — спросила Мелисса, когда стало ясно, что он больше не может продолжать.

«Я считаю, что современное выражение здесь — „злоупотребление“», — неловко заметил он.

«Кем?»

«Ее отец. Ее мать умерла, когда она была младенцем, и у них сложились очень близкие отношения… слишком близкие, кажется. Каким-то образом социальные работники узнали об этом, и ее забрали под опеку. Она очень любила своего отца, и разлука разбила ей сердце. Вскоре после этого он погиб в автокатастрофе, и она больше никогда его не видела».

«Бедный ребенок», — тихо сказала Мелисса. Это многое объясняло.

«Думаю, именно это её и привлекло… она видела во мне не только любовника, но и отца». Его пальцы на мгновение замерли, и он обхватил веточку ладонью. «После того, как мы занимались любовью, она лежала у меня на подлокотнике, как усталый ребёнок». Его лицо выражало смущение, и по щекам текли слёзы.

Мелисса почувствовала, как в ее глазах вспыхнуло сочувствие. «Она знала, что ты священник?»

«Возможно, она подозревала, но я никогда не признавался. Мне было слишком стыдно». Он прикусил губу, и буковая ветка стала притягивать его еще сильнее.

«Что ты подумал, когда она исчезла?»