— Есть ещё, — Нира сжала мои руки, и срочность придала ей смелости. — Зал Привязки. Он закрыт, но я могу провести тебя. Ты должна увидеть место, где всё произошло. Где она сделала свой выбор.

Мы двинулись по служебным проходам — узким коридорам с запахом щёлока и старого дерева. Нира знала каждый поворот, каждую скрытую дверь. Мы спустились по лестницам, о существовании которых я даже не подозревала, глубоко в кости дворца.

Дверь в Камеру Привязки была без украшений — сплошное железо, испещрённое защитными рунами. Нира достала ключ из кармана фартука — сглаженный годами тайного использования.

— Я убираю здесь, — сказала она, словно оправдываясь. — Кто-то должен поддерживать защитные круги.

Дверь открылась на бесшумных петлях.

Комната была пустотой из идеально круглого чёрного камня. Стены поднимались к куполу, где кристаллы росли, как застывшие звёзды, давая свет, который никогда не мерк. Но всё внимание притягивал пол.

Круги привязки внутри кругов привязки были вырезаны глубоко и заполнены серебром, не потускневшим за десятилетия. Узоры были ужасающе прекрасны — математическая точность и художественное вдохновение, слитые воедино.

На стенах висели ритуальные инструменты: серебряные ножи, кристальные чаши, предметы, назначение которых я могла лишь угадывать. Всё было в идеальном порядке. Всё — в ожидании.

— Твоя мать работала здесь месяцами перед концом, — сказала Нира, выходя в центр круга. — Вычисляла, готовила, проверяла, что печать удержится даже после её смерти.

Я опустилась на колени рядом с одним из камней привязки — плоский обсидиан, испещрённый символами, на которые больно было смотреть прямо. Моя ладонь коснулась его поверхности — и мир раскололся.

Видения хлынули в меня.

Моя мать — моложе, с округлым животом — вырезает эти самые круги.

Моя мать учит ребёнка с тёмными волосами и серебряными глазами направлять силу точными жестами.

Моя мать плачет, готовя финальный ритуал, зная его цену.

Последнее видение ударило глубже всего.

Моя мать стоит в самом сердце этой камеры, сила струится из каждой поры, слова срываются с её губ — и сама реальность подчиняется. Не отчаянная магия того, кто борется за выживание, а шедевр королевы, понимающей магию на её самом фундаментальном уровне.

— Она была великолепна, — голос Ниры вернул меня обратно. — Самая могущественная Зеркальная Королева за многие поколения. А ты…

Она указала на мои открытые метки.

— Ты унаследовала всё, чем она была. И всё, чем она могла бы стать.

Движение на краю зрения. Я обернулась.

Зеркало. Накрытия нет. Без охраны. Его поверхность колыхалась светом, не принадлежащим земному источнику.

Нира проследила за моим взглядом и отступила на шаг; её лицо побледнело.

— Не надо, — прошептала она. — То зеркало… оно не просто отражает. Оно помнит.

— Оно должно быть здесь, — сказала я отстранённо. Подошла ближе. — Оно часть функции этой камеры.

Поверхность зеркала прояснилась. Но вместо моего отражения я увидела ребёнка. Себя — лет четырёх — стоящую в этой самой камере, с поднятыми руками, пылающими серебряным огнём. Малышка-я произносила слова на языке, существовавшем до Вирелды, и круги привязки откликались.

Серебряный свет взорвался из каждой вырезанной линии, формируя в воздухе геометрические фигуры, невозможные в трёх измерениях.

Ребёнок взмахнул рукой — и реальность сложилась.

Ещё один жест — и распахнулись окна в иные миры. Не только в Зеркальный мир, но в пространства чистых понятий и кристаллизованного времени. Сила текла через ребёнка, как вода по руслу реки — естественно, без усилия.

Это была не выученная магия.

Это было право по рождению.

Видение изменилось. Ребёнок рос: пять лет, шесть, семь. С каждым возрастом — больше силы, глубже понимание.

Они подавили меня. Раздробили мою силу на фрагменты, запечатали то, что делало меня опасной. Серебряные метки, которые я ношу сейчас — лишь доля. Шёпот того, чем я была прежде, чем кто-то решил, что я слишком могущественна, чтобы существовать целой.

Зеркало погасло.

По коридору раздался топот бронированных сапог. Несколько пар — движутся целенаправленно.

— Прячься.

Нира подтолкнула меня в тень между шкафами с ритуальными инструментами.

— Если они найдут тебя здесь —

Дверь распахнулась. Вошли стражники. Во главе — лорд Векс.

— Обыскать зал, — приказал он. — Поступило сообщение о несанкционированном доступе.

Я вжалась глубже в тень. Метки горели, требуя защищаться, сражаться. Но использовать силу сейчас означало бы подтвердить их худшие страхи. Нира занялась своими чистящими принадлежностями — безупречный призрак среди служанок.

Стражники искали, но были слепы. Они искали нарушителя, а не женщину, научившуюся прятаться на виду. Через долгие минуты они ушли, Векс бросил последний подозрительный взгляд по залу.

Когда их шаги затихли, я вышла из тени.

— Тебе нужно идти, — сказала Нира, дрожащими руками собирая инструменты. — Они проверят служебные проходы.

Но я не могла сдвинуться. Смотрела на своё отражение в ставшем обычным зеркале. Видела себя. Не ребёнка-чудо. Не травницу с потерянной памятью. Кого-то между. Кого-то, чью силу раскололи, оставив достаточно, чтобы выжить — но недостаточно, чтобы по-настоящему жить.

Ребёнок из видения превращал силу совета в фокусы для салона.

Кем я могла бы стать, если верну эти осколки? На что я действительно способна?

Зеркало не дало ответов. Лишь мои собственные серебряные глаза смотрели в ответ — глаза, в глубину которых я только начинала заглядывать.

Комната Пустоты зовёт меня, как сирена гибели.

Я зависаю на границе между мирами, и каждый инстинкт кричит отступить. Камера впереди пульсирует зловещей целью. Руны вырезаны теми, кто прекрасно понимал, что я такое и как меня уничтожить. Они светятся больным светом связывающей магии, каждый символ — зуб в ловушке, созданной, чтобы вырвать сознание из формы, свести меня к рассеянным мыслям, растворяющимся в пустоте.

Эта комната построена, чтобы убивать таких, как я. Не быстро, не милосердно — медленным распадом. Каждая секунда в её пределах снимает слой за слоем существования, пока не остаётся ничего, кроме эха от эха.

Мне нельзя входить. Любой закон самосохранения требует повернуть назад.

Но она там.

Связь между нами дрожит, натянутая до предела серебряная нить. Ауреа не помнит нашу связь, но сама связь помнит её. Её страх звучит в моём сознании, как молния в воде, каждый импульс — призыв, который я не могу игнорировать. Она в опасности — не обычной опасности дворцовых ловушек, а глубже. Чего-то, пахнущего древней магией и ещё более древней ненавистью.

Выбора нет.

Я иду вперёд — и Комната Пустоты встречает меня, как кислота встречает плоть.

Боль — слишком простое слово для того, что происходит, когда я пересекаю порог.

Руны активируются мгновенно, узнавая меня таким, какой я есть. Ни полностью дух, ни плоть. Ни совершенно реальный, ни полностью вымышленный. Я существую между определениями — и Комната Пустоты ненавидит такую неоднозначность. Она стремится свести меня к нулю.

Моя форма начинает распадаться сразу. Тщательно выстроенная архитектура сознания, которую я поддерживал веками, трескается, как лёд под весенним солнцем. Части меня разлетаются — воспоминания, мысли, осколки личности, вращаясь в враждебном воздухе. Я растворяюсь, едва сделав три шага внутрь комнаты.

Змей поднимается во мне в ответ на угрозу — первобытные инстинкты, древнее человеческой мысли.

Беги, шипит он. Выживай.

Змеиная форма предлагает защиту, более простую оболочку, способную дольше выдержать натиск комнаты. Но если я позволю ей взять верх сейчас, я потеряю способность к человеческой речи, к человеческому мышлению. Стану лишь чешуёй и инстинктом — неспособным предупредить её, неспособным спасти.