Сверху донеслись крики, звон металла о камень, короткие команды солдат, выстраивающихся в боевой порядок. Они нашли нас. Каким-то образом проследили магию сквозь лабиринт зеркал и воспоминаний до этого невозможного места. И пришли с обнажёнными мечами и приказом убить.

Сильвир притянул меня ближе. Его тело стало плотнее, реальнее — наша близость укрепляла связь. Я почувствовала, как его сила вливается в меня, как наша связь углубляется — вопреки опасности, а может, именно из-за неё. Вокруг проекции памяти начали гаснуть, их мягкое сияние уступало место жёсткой действительности.

Мы оказались зажаты между мирами: Багровый перед нами, стража над нами, а наша наполовину написанная песнь — единственное оружие против сил, желающих нас связать, сломать или уничтожить.

— Тогда нам лучше закончить её писать.

Я встретила пустой взгляд Багрового и увидела в нём себя, отражённую осколками: Зеркальная Королева, возлюбленная змеиного принца, оружие, жертва, надежда.

— Все три части. Прошлое, настоящее и будущее.

— Ты думаешь, можешь переписать саму реальность? — его смех звучал эхом разбитого стекла и разрушенных мечтаний.

— Нет. — Я окутала нас призрачной мелодией, как доспехом, чувствуя, как гармония Сильвира вплетается в мою идеальным контрапунктом. Песня поднялась между нами — серебряная, сильная, неоспоримо истинная. — Мы собираемся правильно её вспомнить. Начав с правды о Серафине.

Багровый отшатнулся, будто его ударили. Его тщательно удерживаемая форма задрожала, как марево над раскалённым камнем.

— Как ты смеешь —

— Она любила тебя. — Слова падали ударами, каждый бил в сердце его выстроенных оправданий. — Даже когда ты убивал её, она любила тебя. Поэтому ты не можешь отпустить её — не потому, что сохранил, а потому что она простила тебя. А ты так и не простил себя.

Сцена треснула под нашими ногами. Реальность раскололась по линиям старой боли. Сквозь трещины я увидела не пустоту и не голод, а скорбь такой глубины, что она превратилась в пожирание. Багровый был не просто чудовищем, пожирающим любовь. Он сам был любовью, отравленной виной и исковерканной до неузнаваемости.

Проекции памяти закружились в последний раз, показывая истину, которую он скрывал даже от себя. Последние слова Серафины, произнесённые на последнем дыхании:

Я прощаю тебя. Я люблю тебя. Пожалуйста… найди другой путь.

Багровый был не просто нашим врагом. Он был предупреждением. Возможным будущим. Предостережением.

И, возможно — невозможным образом — ключом к тому, чтобы написать финал, который не закончится поглощением или смертью, а чем-то совершенно новым.

Сцена задрожала под нашими ногами, когда принц Алдрик вошёл сквозь разбитые остатки дверей театра. Королевская стража двигалась рядом с ним в идеальном строю. Их доспехи сияли неестественной яркостью, отполированные до зеркального блеска — и меня пронзило холодом понимания. Серебряные узоры на моих руках вспыхнули, откликаясь на силу, исходящую от этих ходячих отражений. Он превратил собственных солдат в якоря — их сущности стали проводниками для замысла, который он выстраивал.

Каждый шаг Алдрика посылал по воздуху рябь, искажавшую реальность, как жар над раскалённым камнем. Осколки зеркал, врезанные в стены, начали гудеть в унисон, откликаясь на скопление столь концентрированной силы.

— Ваше представление было… познавательным, — произнёс Алдрик голосом, в котором звучала абсолютная власть, несмотря на хаос вокруг. Слова словно отражались отовсюду сразу, будто сами зеркала повторяли их. Связывающий круг из бального зала всё ещё прилипал к нему, как вторая кожа: невидимые нити силы заставляли воздух вокруг мерцать потусторонней энергией. — Но, боюсь, финал требует совершенно другого состава.

С его словами в театре ощутимо похолодало. Наше дыхание стало паром в ледяном воздухе. Рядом Сильвир напрягся, его форма дрожала между измерениями, готовясь к тому, что грядёт. Созвездия в его глазах вспыхнули ярче, серебряный свет скользнул по расколотой сцене.

Смех Багрового скрежетнул по самой реальности.

— Кукольный принц думает, что держит нити.

Его форма стала плотнее, впитывая страх, исходящий от стражи Алдрика, как хищник впитывает запах крови. Вокруг него заструилось багровое мерцание, и в изменчивых чертах я увидела проблески других лиц — всех любовей, которые он поглотил, всех связей, которые исказил.

— Расскажи им, мальчик. — Его голос стал шелковисто-жёстким. — Расскажи, какую сделку ты заключил в предрассветной тени.

Челюсть Алдрика напряглась, под слишком безупречной кожей дёрнулась мышца — кожа выглядела чересчур идеальной, не отмеченной ни единой человеческой слабостью. Но самообладание его не покинуло. Королевская выучка держала его даже сейчас.

— Я предложил себя якорем для великого ритуала. Кто-то должен удерживать центр, пока миры сливаются. Иначе оба рухнут в пустоту и хаос.

Слова звучали фальшиво ещё до того, как он закончил. Серебряные узоры на моих руках вспыхнули, откликаясь на ложь. Никакие подавляющие зелья не могли скрыть реакцию моего тела на обман такой глубины, так тщательно выстроенный.

— Лжец.

Голос Сильвира прорезал притворство, как серебро тьму, в нём звучал вес веков, проведённых между мирами.

— Ты предложил себя не якорем, а сосудом. Ты хочешь стать тем, чем стал Багровый. Хочешь бессмертия. Силы. Свободы от грязных ограничений человеческой плоти и совести.

Истина повисла в воздухе, как ядовитый газ. Зеркала вокруг нас начали покрываться трещинами-паутинками. Теперь я видела это и в самом Алдрике — в его движениях, слишком плавных, слишком безупречных, словно кости уже превращались во что-то, не знавшее усталости, сомнений, смертности. Он уже начал превращение, меняя части своей человечности на силу, способную пережить королевства и века.

— Мирам нужна структура, — сказал Алдрик так, будто объяснял очевидное непослушным детям. В его голосе появились новые гармоники, обертоны, невозможные для человеческого горла. — Порядок. Контроль. Не этот хаотичный переток одной реальности в другую, а правильная иерархия. Правила, которые нельзя согнуть эмоциями или желаниями.

Я с нарастающим ужасом наблюдала, как зеркально отполированные доспехи его стражи начали течь, металл переливался, словно жидкое серебро. Они становились продолжением его воли. Их собственные сознания тонули в том идеальном порядке, который он обещал.

И тогда Багровый запел.

Не призрачную мелодию, звучавшую в дворце. Не гармонии Сильвира, заставлявшие реальность колебаться. А нечто древнее и ужасное.

Песню чистого эго.

Технически безупречную. И абсолютно пустую — как зимний ветер в заброшенных залах. Каждая нота была шедевром точности, но лишённым души, тепла, связи с чем-либо, кроме собственного величественного одиночества.

Стены театра начали трескаться по-настоящему. Реальность гнулась под тяжестью абсолютной уверенности, не допускавшей иных возможностей, иных голосов, иных истин.

Мраморные колонны, поддерживавшие верхние галереи, застонали под нарастающим давлением измерений. Куски штукатурки посыпались вниз, словно снег, и я увидела, как деревянный каркас под ними начал искривляться — будто сама идея прочности конструкции оказалась под сомнением.

В начале было слово, и слово принадлежало лишь мне

Каждая звезда, горящая во тьме, училась свету по моему замыслу

Я альфа, я омега, я пространство между каждым вдохом

Я порядок, рождённый из хаоса, я жизнь, что переживёт всё

Каждое слабое человеческое желание, каждый дерзнувший вырасти сон