Я чувствовала их намерение, давящее на плечи тяжестью. Они хотели заключить нас в клетку, подчинить, превратить в слуг своего видения идеального порядка. Они бы заковали нашу магию, связали наши голоса и использовали нашу силу, чтобы навязать свою волю обоим мирам.

Улыбка коснулась моих губ, когда понимание вспыхнуло ярко и ясно, как рассвет. Решение оказалось таким изящным, таким безупречно соответствующим всему, чему пыталась научить меня мать — находить путь между крайностями.

— Тогда мы украдём это.

— Украдём что? — спросил Сильвир, хотя через нашу связь я чувствовала: он уже догадывается об ответе, его быстрый разум мчится вперёд, пытаясь охватить все последствия.

— Их ритуал связывания, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом, не разрывая нашей магической связи; наши взгляды встретились с такой электрической напряжённостью, что воздух между нами задрожал. — Мы возьмём их клетку и превратим её в дверь. Не для того, чтобы кого-то запереть, не для того, чтобы навязать чью-то волю, а чтобы создать постоянный проход между мирами. Порог, который сможет пересечь каждый, у кого хватит смелости измениться, стать большим, чем он был.

Призрачная ладонь моей матери накрыла наши соединённые руки, и её одобрение согрело воздух вокруг нас, словно весеннее солнце после самой долгой зимы. Гордость исходила от неё волнами — почти зримыми — одобрение, проникавшее глубже слов и поверхностных чувств.

— Вот моя дочь, — сказала она, и её голос был насыщен любовью и тихим удовлетворением. — Всегда находишь третий вариант, путь между крайностями, который больше никто не видит.

Барабаны над нами загремели громче, настойчивее; в их ритме звучали подтона принуждения и связывания, от которых по коже бежали мурашки. Время утекало быстрее, чем я надеялась. Миры балансировали на грани — либо слияние, либо взаимное уничтожение — на лезвии ножа, которое вот-вот качнётся в одну из сторон. Всё, ради чего мы трудились, всё, чем жертвовали, решится в несколько следующих ударов сердца.

— Готов? — спросила я Сильвира, но вопрос охватывал всех, кто стоял в нашем невозможном круге: Ваэна, всё ещё сжигающего себя дотла, чтобы своим жертвенным пламенем соединить миры; Багряного, ищущего искупления в нашей общей песне; даже Алдрика, сломленного и смиренного собственной правдой, но всё ещё присутствующего, всё ещё вплетённого в большую гармонию, которую мы ткали.

— С тобой? — в глазах Сильвира, похожих на созвездия, мерцали века тоски, наконец приближающейся к исполнению, и решимость, горевшая ярче любой звезды. Его голос звучал абсолютной убеждённостью — той самой уверенностью, что способна перекраивать миры. — Всегда. До конца всего — и дальше.

Закалка вот-вот должна была начаться по-настоящему. Настоящая работа, которая либо создаст нечто беспрецедентное, либо уничтожит нас в самой попытке. Нагреть, выдержать, охладить. Не только стекло или металл — саму ткань реальности, фундаментальные силы, управляющие бытием. И если мы преуспеем, если сумеем пройти по этой невозможной грани между созиданием и разрушением, ничто уже никогда не будет прежним — ни для кого из нас.

Серебряная роза на моём платье пульсировала в такт нашим объединённым сердцам, когда мы приготовились перекраивать само существование — нота за нотой, вдох за вдохом, невозможный выбор за невозможным выбором.

Сигилы вдоль сцены взревели, оживая. Деревянный пол содрогнулся, и серебряный свет клинком врезался между нами — за миг до того, как мир рухнул прочь из-под ног.

Прежде чем мы успели начать хоть что-то, весь мир словно сместился. Оперный театр вокруг нас изменился, и магия, поднятая принцем и его советниками, прокатилась по пространству, как звук от ударенной камертонной вилки.

Вместо того чтобы стоять на сцене рядом с Багряным и духом Лиралей, мы на короткое мгновение оказались одни — а затем я и Ауреа стояли уже в том месте, где должен был находиться оркестровый ров, словно нас призвали куда-то ещё. Эффект был, мягко говоря, дезориентирующим, хотя мою Странницу Зеркал это, казалось, нисколько не тронуло.

Ауреа шагнула вперёд, будто сначала не заметив перемены ни в месте, ни в публике, но я знал — это лишь игра. Ужас вцепился мне в горло, как живое существо, когда я наблюдал, как она движется по оркестровому рву; её серебряное платье ловило свет, которому неоткуда было взяться в этом промежуточном пространстве между мирами. Сама ткань словно пульсировала в такт её сердцу, каждая нить была вплетена с подавителями, едва удерживающими силу, нарастающую под её кожей.

Толпа, внезапно возникшая вокруг, теснилась слишком близко — опасно близко. Их лица под масками были обращены к нам с хищным вниманием, от которого моя змеиная сущность сворачивалась в оборонительную спираль под человеческой оболочкой. Это были не простые придворные, ищущие развлечения.

Каждый из них носил маску из полированного обсидиана, не отражающую ничего; их глаза сверкали алчностью, плохо скрытой под видом любопытства. Я ощущал их голод — металлический, острый, запах тех, кто ждал этого мгновения поколениями. Каждый инстинкт кричал: мы идём прямо в ловушку, куда более изощрённую, чем все, с чем нам доводилось сталкиваться. И всё же я не мог её остановить. Не стал бы останавливать. Она выбрала этот путь с широко открытыми глазами, и лишить её этого выбора значило бы стать не лучше тех, кто украл её воспоминания.

Но, боги… страх потерять её снова заставлял мою форму дрожать по краям, и сквозь трещины моей принятой человеческой оболочки просачивался звёздный свет.

Мы были не единственными, кого перенесли сюда. Принц стоял в центре оркестрового рва — оправившийся после прежнего унижения, но изменённый им так, что у меня неприятно сводило зубы. Это лишь укрепило мои подозрения: нас насильно отделили от остальных ради того, что бы ни замышляли Алдрик и его магистры.

Его церемониальные доспехи обратились в пепел, сменившись одеждами, цвет которых менялся в зависимости от угла зрения: в прямом свете — смертно-голубые, а в тенях ткань отливала серебром и гранатом. В его движениях появилась новая тяжесть — словно осознание собственной трусости добавило гравитации его костям. Но теперь было и нечто ещё. Нечто, отдающее влиянием Зеркального Мира, просачивающимся сквозь трещины его решимости.

Рядом с ним магистр Дрелл склонился над древним фолиантом, переплетённым, подозрительно похожим на человеческую кожу. Серебряные очки ловили призрачный свет, пока он готовился провести нечто, насквозь пропахшее магией связывания и едва сдерживаемыми амбициями. Страницы книги шелестели без всякого ветра, и каждый их переворот сопровождался шёпотом на языке, который существовал за тысячелетия до основания королевства. Тёмные пятна отмечали места, где его пальцы касались пергамента, словно сами слова жаждали прикосновения — или вытягивали кровь из его пор.

Толпа расступалась перед Ауреей, как вода перед носом корабля, но их взгляды следили за каждым её движением с голодом, плохо прикрытым учтивостью. Это были не случайные придворные: каждое лицо принадлежало тому, у кого была власть, родословная, личная заинтересованность в том, чтобы контролировать то, что она собой представляла.

Некоторых из них я узнавал по годам наблюдений. Лорд Кастеллан из восточных провинций, чья семья сколотила состояние на торговле зеркальным стеклом. Леди Веспера, чья бабка якобы была последней, кто говорил с Зеркальной Королевой до Великого Раскола. Герцог Мальторн, одно присутствие которого придавало воздуху вкус ржавчины и старой крови.

Они ждали этого момента. Ждали, когда наследница Зеркальной Королевы наконец выйдет из укрытия. Ждали с терпением хищников, знающих, что их добыче больше некуда бежать.

— Леди Солис, — голос Алдрика зазвучал с новыми оттенками, уже не совсем человеческими, но ещё и не полностью Иными. Этот звук пробежал дрожью по собравшимся; несколько придворных нервно переступили с ноги на ногу, уловив перемену в своём принце.